又過了一段時間。
不知為何，自開春以來，不止木葉周邊，火之國多地都接連發生了熊類襲擊人類聚居地的事件，整個國度彷彿鬧起了“熊災”。
這些野獸不僅天性狡猾、報復心強，更麻煩的是，在這個存在查克拉的世界裡，部分熊的體型發生了異常膨大，變得皮糙肉厚、力量驚人，甚至少數個體還具有查克拉，尋常士兵和獵人難以應付。
各地官府被這些“炫倭名人”鬧得焦頭爛額，治安隊疲於奔命卻收效甚微，只得紛紛向木葉隱村遞交緊急求助委託。
一時間，任務釋出處堆積了大量討伐或驅逐巨熊的請求，討伐類任務定級普遍在C級，少數特別危險即關於那些擁有查克拉，體型龐大，能作為忍獸通靈獸的熊的任務甚至達到了B級。
木葉的忍者們在常規任務之外，也頻繁奔波于山林之間。
這一天，真一與丸星古介再次接下了一樁此類委託。
兩人離村後，便沿著林間道路快速行進。
途中，丸星古介像是忽然想起了甚麼，開口打破了沉默：“關於你上次問我中忍考試的事，我這兩天順道打聽了一下，聽到點風聲。”
一般來說，在非戰爭時期，下忍晉升中忍主要有兩條途徑：一是積累足夠任務經驗與功績後，由直屬指導上忍推薦並參與內部稽核；二是參加由各大忍村聯合或自己舉辦的中忍選拔考試。
真一也不知道三代火影是出於甚麼考慮，在他畢業的時候沒有為他分配專門的指導上忍，甚至隊友也只安排了丸星古介一人，儘管這位“萬年下忍”在實力與經驗上早已遠超尋常上忍，實質上承擔著指導者的角色。
這種安排或許有三代的深層考量，但也意味著第一條晉升路徑對真一而言基本關閉。
因此，他早在之前就向丸星古介詢問起關於中忍考試的訊息。
“今年的中忍考試確實會舉辦。”丸星古介繼續說道，聲音平穩：“不過，主辦方並非木葉，而是我們的盟友——砂隱村。”
砂隱？
真一聞言，心頭微微一頓。
他清楚地知道，在原定的未來裡，第三次忍界大戰的導火索，正是砂隱村以“三代風影失蹤”為藉口，率先對木葉發動突襲，隨後戰火如星火燎原，席捲整個忍界。
這個所謂的“盟友”，可從來不是安分的鄰居。
縱觀歷次忍界大戰，或許出於對火之國豐饒土地的覬覦，砂隱几乎每一次都將木葉列為首要攻擊目標。
簡直是忍界中的意呆利！
不！
連意呆利都不如！
意呆利作為盟友雖然在戰時初期瞻前顧後，加入戰鬥後表現得也費拉不堪，但終歸至少是戰局不利時才倒戈，而砂隱卻習慣於一開始就直接背刺。
然而，由於風之國境內遍佈沙海、土地貧瘠，對木葉而言缺乏實際佔領價值，加之每次大戰皆有多方勢力環伺，木葉即便戰勝砂隱，往往也只會迫其簽訂表面上的“盟約”——實質不過是停戰協議。
隨後便不得不轉身應對其他忍村的壓力，這種反覆拉扯的歷史迴圈，使得兩國關係始終處於一種脆弱而扭曲的同盟狀態。
所以對於去砂隱參加中忍考試，他是猶豫的，這意味主動踏入那個在未來可能率先掀起戰火、且對木葉最無信義的地方。
“怎麼，不想去砂隱？”丸星古介看了他一眼，彷彿早察覺到了那份遲疑，露出平和的笑意。
他大致明白三代火影的考量，這孩子職級晉升的快慢並非首要，將來大機率還是會將他編入同齡人的小隊中培養羈絆。
自己這裡，更像是一個能讓幼苗紮實紮根的過渡期與教導者。
不過既然真一主動問了，他也不好擅自做主，便向三代火影請示，這才得知了砂隱邀請木葉參加本屆中忍考試的訊息。
“前輩，這次村子的領隊是誰？”真一沒有直接回答去或不去，轉而問了一個關鍵問題。
“我打聽過了，是三忍之一的自來也。”
自來也？
聽到這個名字，真一心中確實安定不少。
雖然自來也常年雲遊在外，但每次回到木葉，三代火影往往會將一些重要或特殊的任務託付給他。
有這位實力與經驗俱佳、且名震忍界的三忍帶隊，安全係數和應對變數的能力自然提升許多。
“有這位大人帶隊，確實讓人放心不少。”真一點頭道。
丸星古介看著他，語氣平穩地提議：“你若決定要去的話，老夫這次可以作為你的隊友，陪你走一趟。”
“前輩？”真一有些意外地看向他：“您不打算繼續維持下忍的身份了？”
“只是以隊友身份參加考試而已，又不代表我一定要去爭那個中忍頭銜，我這把老骨頭，陪你走一趟砂隱還是可以的。”丸星古介笑了笑，神情淡然。
真一心下明瞭，這是前輩在以自己的方式為他護航。他鄭重地點頭：“多謝前輩。有您在，晚輩心裡確實踏實很多。”
“你也不必過於憂慮。”丸星古介目光望向遠方，聲音裡帶著歷經歲月的沉穩，“砂隱雖歷來反覆，背信之事不止一樁，但一場戰爭的發動，絕非臨時起意。大戰之前，往往有諸多徵兆可察——比如軍費開支的異常攀升、戰略物資的暗中囤積、大規模裝備的打造與收購、忍者編制的突兀擴充、乃至邊境巡邏頻率與規模的微妙變化.....這些動靜，想要完全瞞過各國耳目，並不容易。”
聽到這裡，真一心中豁然開朗，許多零散的線索被瞬間串聯起來。
為何記憶中他們這一屆的學生，大多會在九歲那一年被統一安排提前畢業。
想來，明年此時，忍界大戰應該還未爆發，但種種不祥的徵兆必然已如陰雲般悄然匯聚，讓木葉高層敏銳地嗅到了新一輪戰爭風暴正在醞釀的氣息。
於是，高層當機立斷，提前啟動了畢業程式，目的很明確：
讓這批孩子儘早熟悉忍者任務流程，積累基礎經驗，一旦戰爭真的爆發，大部分中堅力量奔赴前線，村子內部維持運轉、處理境內各類基礎任務的人手必將緊缺。
屆時，這批已經“預熱”過的下忍，就能迅速填補上空缺，成為支撐村子後方的有效力量。
甚至，若戰局持續惡化，兵力吃緊，這批提前畢業、已不算純粹新兵的下忍，也將會被更快地投放到戰場邊緣或二線任務中。
“不過，參加中忍考試通常需要三人組成小隊，並且還需要一名職介至少為特別上忍的帶隊隊長。”丸星古介提醒道：“我算一個隊友，剩下的一個隊友以及帶隊隊長，就需要你自己想辦法了。”
隊友....帶隊隊長.....
真一思考下，片刻後，兩個名字出現在他腦海中。
如果那兩位願意參與的話，那麼這次砂隱之行，他算是徹底放下心來了