“廢物！一群廢物！
區區一個大靖商人，就把你們耍得團團轉？”
骨咄猛地站起身，一腳踹翻了面前的矮案，馬奶酒濺了探子滿頭滿臉。
探子卻不敢擦，磕頭如搗蒜：“丞相息怒！
那沈承澤專挑最偏遠的部落下手，等咱們的人趕到，他連契約都簽完了……如今那些牧民，都稱他作‘活財神’……”
“財神？”骨咄氣極反笑，“他用甚麼換的？金銀？珠寶？去！立刻傳本丞相的令，讓那些賤民把吃進去的金銀都給老子吐出來！”
“不、不是金銀，是陳糧和粗鹽……
丞相，這可不好要啊，都是活命的東西，真逼緊了，那些賤民要跟咱們拼命的，而且這也不值多少銀子……”
骨咄身形一晃。
陳糧，粗鹽。
這些東西在中原不值錢，可在這雪災肆虐的草原，那就是命！
骨咄原本的算盤打得極精：
先不賑災，餓死一批人，開春再以“幫扶”之名，半價吞併那些死者的草場。一箭雙鵰，既能擴張勢力，又能發筆橫財！
草原的規矩，弱肉強食，天經地義！
可現在——他反而成了被戲耍的綿羊！
“他換走了多少牲畜？”骨咄的聲音陰冷下來。
探子顫聲道：“戰馬三百匹，牛羊……不下五千頭。都是抵押契約，沈承澤先給那些賤民糧食，至於牛羊，明年夏秋之際交割。
而且，他還到處散播，說丞相您囤積著糧食不肯救人，如今那些賤民都在背後罵您……”
骨咄眼前一黑。
這麼多！
這是要直接掏走那些底層牧民的心啊！
民心若失，他骨咄往後還怎麼在草原上立足？
不行，他絕不能坐以待斃。
“好，好得很！”
骨咄咬牙切齒，臉上肌肉抽搐，“大靖的長公主，總該管管自己孃家的‘好親戚’！
去，把世子請來，就說……他母親想他了！”
……
席捲了近一個月的風雪終於暫歇，天色還是灰濛濛的，大靖營帳外卻是另一片火熱景象。
黑壓壓的牧民跪了一地，粗略看去竟有數百人。
他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，可眼睛裡卻燃著一種近乎虔誠的光。
“沈大人！恩公啊！”
看到沈承澤走出來，一個老牧民撲跪在地，老淚縱橫，“我那三個孫兒……若不是您給的糧，早就凍死在雪窩裡了……”
沈承澤快步上前，親手將人扶起，語氣溫潤如春水：“老人家言重了。大靖與鐵勒既結姻親，便是一家人。一家人守望相助，理所應當。”
他說著，又從袖中掏出油紙包好的飴糖，分給圍上來的孩童。
那些孩子哪見過這等稀罕物？一個個眼睛都亮了，小心翼翼地含在嘴裡，臉上綻放出純真的笑容。
“甜的！阿孃，是甜的！”
一個小女孩仰起凍得通紅的臉，眼眶裡竟泛起淚光。
拓跋燕抱臂站在一旁，靜靜看著這一幕。
她生在草原，長在草原，最厭惡的就是中原人那套高高在上的施捨嘴臉。
而且，她比任何人都清楚，沈承澤這是在收買人心。
這些糖塊、這些糧食，每一粒都是算計。沈承澤今日撒出去的，來日定要十倍百倍地討回來。
可當她看見沈承澤俯身給那小女孩擦眼淚時，心口卻莫名被甚麼撞了一下。
這個男人，狡猾得像狐狸，狠辣得像狼。
可他此刻的溫柔，卻又是真的。
拓跋燕別開眼，手指無意識摩挲著腰間的金錯刀柄。
寶石冰冷，可她的耳根，卻燙得嚇人。
……
天色漸晚，牧民們卻沒有散去的意思。
他們自發聚在使團營帳外圍，搭起了簡易的帳篷，升起篝火，說要給恩人守夜。
沈承澤勸不動，索性吩咐廚下多熬幾鍋熱粥，又添了驅寒的薑湯。
正要回帳歇息，卻忽然聽見做飯的帳篷裡傳來輕微的響動。
沈承澤腳步一頓，與身旁的拓跋燕交換了一個眼神。
有人！
拓跋燕按住腰間的刀，無聲地靠近帳篷。
沈承澤跟在她身邊，輕輕掀起帳簾一角。
月光傾瀉進昏暗的帳篷，照出一道矮小的黑影。
那黑影正貓腰摸到熬粥的大鍋旁，從懷中掏出一個紙包，就要往鍋裡倒！
“啪！”
忽然，一隻修長有力的大手從黑暗中伸出，死死鉗住了他的手腕！
“好小子！你要是偷一口吃的，本公子就睜一隻眼閉一隻眼了。”
沈承澤的聲音在黑暗中響起，帶著幾分冷意，“但你竟然想下毒？心思未免也太歹毒了些！”
“呸！就是要毒你，大靖狗賊！”那黑影反應極快，反口狠狠咬向沈承澤的手背。
沈承澤悶哼一聲，手背上立刻滲出血珠。
他卻不怒反笑，手腕翻轉，一個乾淨利落的擒拿，直接將人死死按在了糧袋上，動彈不得。
“公子！公子你沒事吧？！”營帳外的侍衛聽到動靜，舉著火把衝了進來。
火光跳躍，照亮了刺客的臉——
竟然不過是個八九歲的少年！
他的膚色比尋常的鐵勒孩童要白皙幾分，五官輪廓帶著明顯的中原特徵——分明是個混血兒！
可那雙湛藍色的眼睛裡，卻燃燒著刻骨的仇恨。
“放開我！”少年發出狼崽子一般的嘶吼，“你們這些強盜！竟然想來搶我阿孃！我死也不會讓你們得逞！”
沈承澤眯起眼。
阿孃？
他揮手示意侍衛退下，蹲下身，目光掃過少年凌亂的衣襟。
那裡隱約露出一角玉色。
沈承澤伸手一扯——
一塊玉珏從少年領口滾落出來。
沈承澤接住那塊玉珏，對著火光仔細端詳。
白玉質地細膩，是上好的和田料。
上面刻著騰龍紋，龍爪為五——這是大靖皇室特有的形制，非御賜不能用。
在鐵勒，有資格佩戴的，只有一人！
沈承澤眼底寒光驟現。
“你叫甚麼名字？”他的聲音沉了下來。
少年梗著脖子不說話，眼神卻慌亂地瞥向玉珏，掙扎著想要搶回來。
沈承澤站起身，居高臨下地審視他：“不說？那我替你說。”
他一字一頓：“你是大靖長公主李綰之子，鐵勒世子，合達。”
合達的瞳孔猛地一縮。
“看來我猜對了。”沈承澤把玩著那枚玉珏，神色越發冷淡：
“你母親日夜思念故土，殿下卻要毒死她的故鄉之人？！
這就是鐵勒的教養？你們鐵勒兒郎，就是這樣報答母親的養育之恩麼？！”