從瑤華宮回到承恩侯府時，已經是中午。
姜靜姝剛下轎，二兒子沈承耀和兒媳蕭紅綾便已候在垂花門外。
“母親。”沈承耀扶住她的手臂，聲音壓得極低，“南疆使團的行蹤摸清了，現已至青州境內，估摸著五六日便抵京城。”
姜靜姝腳步未停，往福安堂去，只淡淡道：“說細些。”
三人回到福安堂。
蕭紅綾這才開口，將聲音壓得極低：“使團一行三十餘人，住在鴻臚寺安排的驛館，除正副使臣外，另有二十名護衛，佩的都是南疆特有的彎刀。
奇怪的是，其中有一人始終戴著面紗，裹得嚴嚴實實，連用膳都是單獨送入房中，從不露面。”
姜靜姝在主位坐下，唇角勾起一抹冷冽弧度：“那就是南疆聖女了。”
沈承耀一愣：“聖女？她不該在南疆侍奉神靈麼？”
“敗軍之將，總要給自己尋條活路。更何況南疆的聖女，侍奉的可不是神明……”
姜靜姝沒把話說完，只抬眼看向二兒子，“承耀，當年你爹教你的那套破彎刀的槍法，你可還記得？”
沈承耀瞳孔微縮：“母親是說，他們敢在京城動手？”
“明面上自然不敢。”姜靜姝指尖輕敲桌面，“但垂死掙扎，狗急跳牆，總要防著。尤其是那位聖女，可不是個會安分的人。”
她沉吟片刻，繼續吩咐：“繼續盯緊使團動向，南疆敗在沈家手上，這仇他們記著呢。從今日起，府中護衛分三班，每日抽一個時辰練那套破彎刀之法。紅綾，你也學。”
“我？”蕭紅綾指著自己，有些驚訝。
“有備無患。”姜靜姝看向她，眸光深了深，“對了，前些日子庫房收了一批古籍琴譜，這幾日你得空的時候，都送到我這裡來。”
蕭紅綾雖不解其意，卻毫不猶豫應下：“是，母親。”
待姜靜姝又吩咐了幾樁府中瑣事，夫妻二人才退出正院。
蕭紅綾邊走邊嘀咕：“母親讓我尋琴譜做甚麼？咱們家眼下又無人愛撫琴，唯一好這個的小妹還在宮裡……”
“母親自有道理。”沈承耀攬過她的肩，“走吧，我先教你破彎刀的路數。”
回到松濤院，沈承耀換了身更利落的勁裝，從兵器架上取下一柄未開刃的南疆式彎刀。
“看好了。”他持刀站定，身形驟然前衝，刀鋒破空，正是南疆彎刀最經典的劈砍招式。
就在刀勢將盡未盡的剎那，他腳步一錯，左手如毒蛇出洞，直戳自己右腋下三寸：
“彎刀全力劈砍時，此處便是空門。不必用多大力，但務必快、準。”
收勢站定，他將彎刀遞給蕭紅綾：“你來攻我。”
蕭紅綾接過刀掂了掂分量，眉眼彎起：“那夫君可要當心了。”
話音未落，紅色勁裝已如火焰翻卷，刀光潑灑，招招直逼要害。
沈承耀只守不攻，在刀光中穿梭閃避。
待到蕭紅綾一記全力斬下時，他眼中精光一閃，側身、進步、探手，三指併攏精準點在她右腋下！
蕭紅綾只覺右臂一麻，彎刀脫手。沈承耀順勢接刀，反手將刀背輕貼在她頸側。
整套動作行雲流水，不過兩息。
“懂了？”沈承耀收刀，笑著看她。
“懂了……果然要快。”蕭紅綾活動了下手臂，眼睛發亮，“夫君，再來！”
……
五日後。
南疆使團入京，整個京城都沸騰了。
這是大靖建國百餘年來，南疆三十六洞第一次主動派使團“朝貢”。
長街兩側擠滿了看熱鬧的百姓，議論紛紛。
“瞧瞧！那些蠻子從前何等囂張，年年犯邊劫掠！如今可好，跪著進京了！”
“還不是沈家四爺的本事！我舅舅在南疆行商，親眼看見沈四爺三尊大炮架在城頭，蠻子洞主當場就跪了！”
“嘖嘖，沈四郎這回可是立了大功，光耀門楣啊……”
茶館裡，說書先生連夜編了新段子，繪聲繪色講著沈家四爺如何神勇，聽客們如痴如醉，喝彩聲陣陣。
……
御書房。
李景琰正聽著禮部尚書顧正臣奏報。
“陛下，南疆使團已安頓妥當。這是他們帶來的朝貢條款初稿，正是沈四郎在南疆擬定的。”顧正臣躬身遞上文書。
皇帝接過，一目十行掃過，眉頭漸漸蹙起。
不是不好，而是太好了。
條款列得極細：歲貢數額、互市章程、商路通行權……該要的要了，該讓的讓了，該留的餘地也留了，堪稱滴水不漏。
李景琰本想挑幾處毛病，細看之下卻發現確實無可挑剔，只得悻悻道：
“沈家老四……倒是個人才。你禮部和使團再議細節便是，其餘不必改了。”
“是。”顧正臣垂首，“陛下，南疆使臣還提出，三日後國宴，想請內外命婦女眷皆出席，以示兩國交好。”
皇帝眼神微凝。
這是要給聖女登場造勢了。
他沉默片刻，淡淡道：“準了。去慈寧宮回稟太后，請她老人家安排國宴事宜。”
“臣遵旨。”
顧正臣退下後，皇帝獨自坐在龍椅上，目光落在奏報末尾“沈承澤”三個字上，久久未動。
……
溫清漪坐在書案前，面前攤著姜靜姝送來的古籍。那四部琴譜共有七十三卷，摞起來比書案還高。燭火跳躍，映得她臉色有些蒼白。
她已經抄了整整七日，連第一卷都還未抄完。
手腕痠痛難忍，指尖磨出了薄繭。
最折磨的是心，她被困在這方寸之地，眼睜睜看著選秀的日子一天天臨近，卻連慈寧宮的門都出不去。
“姑娘，夜深了，要不要歇一歇？”宮女端著熱茶進來，小心翼翼道，“明日再抄也不遲……”
“出去。”溫清漪頭也不抬，聲音冷得像冰。
宮女嚇得一抖，卻還是壯著膽子勸：“要不，您和太后說說……這麼多書，抄到甚麼時候才是個頭啊……”
“要說，但不是現在。”溫清漪咬著牙，重新蘸墨。
就在這時，太后身邊的張姑姑推門進來，笑容滿面：
“溫姑娘，太后讓老奴傳話，三日後的國宴，招待南疆使團，太后有意讓姑娘一同列席。”
溫清漪手一頓，墨滴汙了紙面。
張姑姑目光落在她手上，驚訝道：“哎喲，姑娘這手是怎麼了？”
溫清漪低頭，看著自己手腕上因長時間書寫磨出的紅痕，眼中閃過一絲冷光。
再抬頭時，卻已換上溫婉笑容：“沒甚麼，練字時不小心蹭到了。多謝姑姑傳話，清漪三日後定準時赴宴。”
張姑姑滿意點頭，又叮囑幾句便離開了。
殿門重新合上。
溫清漪靜坐片刻，突然抬手，將筆狠狠擲了出去！
筆桿撞上牆角，斷成兩截。
“姑娘？”宮女驚愕。
溫清漪看著滿地狼藉，緩緩勾起嘴角：“不抄了。”
“可這些書……”
“時候到了。”溫清漪站起身，走到窗邊。
窗外月色清冷，她輕聲自語，眼中寒光閃爍：“姜靜姝，沈令儀……國宴之上，咱們走著瞧！”