晨星小隊從財富大廳出來的時候，太陽已經偏西了。
金砂城的街道被夕陽染成一片暖橘色，那些在霧氣中破損的建築大多已經修好了，新砌的牆面顏色比舊牆淺一些，像一塊一塊的補丁。街上的行人和往常一樣多，商販在路邊吆喝，駝鈴從遠處的集市方向傳過來，叮叮咚咚的，混在嘈雜的人聲裡。
艾拉走在最前面，兩隻手插在口袋裡，步子邁得很大，銀白色的捲髮在身後一跳一跳的。她走出財富大廳的臺階，在街邊停下來，轉過身看著後面的人。
“娜迪婭姐姐怎麼說？”科爾從臺階上走下來，手裡還攥著剛才在財富大廳喝了一半的水囊。
“還能怎麼說。”艾拉撇了撇嘴，“她說讓我們先休息，等她的訊息。龍族那邊的事要慢慢處理，急不來。”
菲娜從臺階上走下來，站在艾拉旁邊，琥珀色的眼眸看著街上的人流。她沉默了兩秒，開口了：“娜迪婭姐姐說得對。龍族的事不是一天兩天能解決的，我們急也沒用。”
伊萊娜從後面走上來，站在科爾旁邊，綠色的眼睛眨了眨：“那我們現在去哪兒？回晨露之家？”
“回晨露之家吧。”菲娜說，“瑪爾塔嬤嬤那邊也好幾天沒回去了，不知道孩子們怎麼樣。”
科爾把水囊塞回腰包裡，拍了拍手：“行，那就回晨露之家。正好餓了，嬤嬤做的肉餡餅比外面賣的好吃多了。”
艾拉瞪了他一眼：“你就知道吃。”
“你不吃？”科爾反問。
艾拉張了張嘴，沒接話。菲娜則伸了個懶腰，兩隻手舉過頭頂，骨頭咔咔響了兩聲。
艾拉邁下臺階，靴底踩在石板上發出清脆的一聲響。
然後她的腳沒有踩到下一級臺階。
腳下的地面消失了。
不是裂開，不是塌陷，是“消失”了。就像有人在她腳下抽走了一塊布，而那塊布是整個世界的地面。她的身體往下墜，失重的感覺從腳底湧到頭頂。
她聽見身後傳來驚呼聲——菲娜的、科爾的、伊萊娜的，還有雷恩的。那些聲音在耳朵裡變了形，像是從很遠的地方傳過來的，又像是有人在水底下喊。
周圍的景象開始扭曲。財富大廳的白色石牆、街道上的土黃色建築、頭頂的藍天白雲，所有的顏色和形狀都在往下墜的過程中被拉長、模糊、旋轉，最後變成一團一團分辨不出輪廓的色塊。
艾拉感覺自己的手被甚麼握住了，是菲娜的手，手指攥得很緊，指節硌著她的手背。她下意識地回握過去，攥住菲娜的手腕，兩個人的手在墜落的過程中死死地扣在一起。
失重的感覺持續了多久，她說不上來。也許是幾秒，也許是幾分鐘。時間在那種狀態下失去了意義，只剩下耳邊呼嘯的風聲和心臟在胸腔裡瘋狂撞擊的咚咚聲。
然後墜落停了。
艾拉的腳踩到了地面。
不是石板的硬度，不是沙地的鬆軟，而是一種介於兩者之間的、說不上來的觸感。地面是灰白色的，但不再是之前那種寸草不生的灰白色了——她的靴子旁邊，一小叢翠綠的草芽正從灰白色的地面上鑽出來，葉片很小，只有指甲蓋那麼大，但顏色綠得發亮。
她鬆開菲娜的手腕，往前邁了一步，腳下發出很輕的、沙沙的聲響。
菲娜站在她旁邊，琥珀色的眼眸裡帶著明顯的震驚，但她的表情還算鎮定。她環顧四周，眉頭越皺越緊。
科爾從地上爬起來，膝蓋上沾了一層灰白色的細塵。他拍了拍褲子，看著周圍的環境，嘴巴張開又合上。
伊萊娜蹲在地上，兩隻手撐著地面，臉色發白，大口大口地喘氣。雷恩站在她旁邊，一隻手扶著她肩膀，淺金色的眼睛掃視著四周。
艾拉蹲下來，伸手摸了摸那些草芽。葉片是溼潤的，帶著一股淡淡的、青草特有的氣息。
她又站起來，環顧四周。
天空也是灰白色的，比地面的顏色淺一些，但同樣是均勻的、沒有一絲雜色的灰白。沒有太陽，沒有云，沒有任何光源，但周圍的一切都清晰可見，那光線不知道從哪兒來的。
艾拉站在那片灰白色的大地上，冰藍色的眼睛看著周圍這片無邊無際的空曠。
“幽界。”她說，“我們又掉進幽界了。”
菲娜站在她旁邊，琥珀色的眼眸裡還帶著墜落時的驚悸，但表情已經鎮定下來了。她環顧四周，目光在那叢草芽上停了一下，眉頭微微皺起。
“上次來的時候，這裡甚麼都沒有。”她蹲下來，用手指撥了撥那幾片嫩葉，“灰白色的地面，灰白色的天空，甚麼都沒有。現在長出草了。”
科爾從後面走過來，靴子踩在灰白色的地面上發出沙沙的聲響。他低頭看了看那叢草芽，又抬頭看了看周圍，手不自覺地按上了腰間的劍柄。
“是諾克斯馬爾密會搞的鬼嗎？”他的聲音壓得很低，帶著明顯的緊張。
“不知道。”菲娜打斷了他，站起來，拍了拍膝蓋上的灰，“不過八成和他們的活動脫不了干係。”
伊萊娜蹲在地上，兩隻手撐著膝蓋，臉色還有點發白。雷恩站在她旁邊，一隻手扶著她肩膀，淺金色的眼睛掃視著四周。
“菲娜姐姐，”伊萊娜站起來，深吸了一口氣，“夏洛塔女士說的‘世界的深層’，會不會就是這裡？”
菲娜看了她一眼，點了點頭。
“有可能。”她說，“難道夏洛塔女士所說的問題就是我們容易進入幽界嗎？那發生現在這種情況就不奇怪了。”
“不奇怪？”科爾的聲音拔高了一點，“菲娜姐姐，我們都掉進另一個世界了，這叫不奇怪？”
菲娜沒有回答。她轉過身，看著艾拉。
艾拉還蹲在那叢草芽旁邊，冰藍色的眼睛盯著那些翠綠的葉片，不知道在想甚麼。她伸出手，用指尖在草芽旁邊的地面上劃了一下，灰白色的地表被她劃出一道淺淺的痕跡，痕跡下面露出深灰色的、像岩石一樣的東西。
“艾拉。”菲娜叫她。
艾拉抬起頭。
“你能聯絡上魏嵐店長嗎？”菲娜問，“他說過，不管多遠都能透過那個手環聯絡上他。”
艾拉低頭看了一眼左手腕上的藤編手環。手環安靜地貼在她手腕上，深綠色的藤條在灰白色的光線裡泛著溫潤的光澤。她抬起手腕，用另一隻手按住手環，閉上眼睛。
幾秒後，她睜開眼睛，搖了搖頭。
“沒反應。”她說，聲音比平時低了一些，“上次在幽界的時候也這樣，聯絡不上老大。得離他的樹近一點才行。”
“你記得那些樹在哪個方向嗎？”
艾拉閉上眼睛，想了想，然後睜開，朝某個方向指了指。
“那邊。我感覺那邊有甚麼東西在。”
科爾順著她手指的方向看了一眼，甚麼都沒看見。他皺了皺眉，手還按在劍柄上，拇指在劍柄的纏繩上搓了搓。
“那就走唄。”他說，“站在這兒也不是辦法。”
菲娜把地圖收起來，朝艾拉指的方向邁了一步。靴子踩在灰白色的地面上，發出很輕的沙沙聲，像踩在一層薄薄的細沙上。她走了兩步，停下來，回頭看著還在原地的幾個人。
“走吧，都跟緊。別走散了。”
晨星小隊五個人排成一條鬆散的線，艾拉走在最前面，菲娜跟在她身後半步的位置，科爾走在菲娜旁邊，伊萊娜和雷恩走在最後面。灰白色的大地在他們腳下延伸，頭頂是同樣灰白的天空，沒有太陽，沒有云，沒有任何可以標記位置的東西。
走了大約一刻鐘，腳下的地面開始有了變化。灰白色的細沙裡開始出現一些細碎的、深灰色的石子，石子不大，最大的也就指甲蓋大小，踩上去硌腳。石子越來越多，越來越密，從指甲蓋大小變成了核桃大小，從核桃大小變成了拳頭大小。地面的顏色也從灰白色變成了深灰色，像是從一片荒漠走進了一片碎石灘。
“這地方怎麼還有石頭？”科爾踢開腳邊一塊拳頭大的碎石，碎石骨碌碌滾出去好幾米，撞在另一塊更大的石頭上，發出一聲悶響。
菲娜蹲下來，撿起一塊碎石看了看。石頭是深灰色的，表面粗糙，邊緣鋒利，像是被甚麼東西砸碎之後丟在這裡的。
“不像是自然形成的。”她把石頭丟在地上，站起來，拍了拍手上的灰，“這些石頭的斷面都是新的，碎在這裡的時間不長。”
艾拉蹲下來，手指在一堆碎石裡撥了撥。碎石堆得很厚，有些地方堆成了小坡，有些地方稀稀拉拉的。她站起來，踮起腳尖往前看，發現這些碎石不是隨機散落的——它們在地面上排成了一條寬寬的帶子，從他們腳下一直延伸到遠處，像一條幹涸的河床。
“有人來過這裡。”她說，冰藍色的眼睛盯著那條碎石帶延伸的方向，“而且不是一個人。”
菲娜順著她的視線看過去。碎石帶在前方大約兩百米的地方拐了一個彎，拐進了一片低矮的、灰白色的岩石堆裡。那些岩石堆不高，最高的也就兩米多，形狀很不規則，有的像一根根歪斜的石柱，有的像一堆被推倒的積木。
“走慢點。”菲娜說，手按上了劍柄，“注意周圍。”
五個人放慢了腳步，沿著碎石帶往前走。腳下的碎石在靴底下面發出嘎吱嘎吱的響聲，每一聲在死寂的曠野裡都顯得格外清晰。艾拉走在最前面，冰藍色的眼睛不停地掃視著兩側那些灰白色的岩石堆。
走到碎石帶拐彎的地方，她忽然停下來，抬起左手，五指張開，朝身後的人做了個“停”的手勢。