夏洛塔走進那座建築的時候，大廳裡的燈光自動亮了起來。
這座建築坐落在德拉貢尼亞最高處的一片岩臺上，從外面看像一塊被削平了稜角的巨石，外牆是深灰色的，表面沒有那些隨處可見的發光紋路，乾淨得像一整塊剛從山裡切下來的石頭。大門比客用區域那棟樓的門還要寬上一倍，門框上方嵌著一排古老的符文，那些符文是刻在金屬板上的，沒有發光，沒有動畫，就那麼安安靜靜地嵌在那裡，表面的金色塗料已經有些斑駁了。
大廳內部的空間很大，但很空曠。地面是深色的石板，石板之間的縫隙裡填著某種暗金色的材料，踩上去沒有任何聲響。兩側的牆壁上掛著幾面巨大的旗幟，旗幟的顏色是深藍和銀白相間，上面繡著一條盤成圓形的龍的輪廓，線條簡潔，沒有多餘的裝飾。旗幟的布料看起來很厚實，但邊緣已經有些起毛了，顯然掛在這裡的年頭不短。
大廳盡頭是一扇拱門，拱門後面是一條向上的斜坡走廊，走廊的地面和外面一樣是深色石板，但兩側的牆壁上每隔幾步就有一個凹進去的壁龕，壁龕裡擺著一些看起來很古老的東西——一個鏽跡斑斑的頭盔，一面裂開了一條長縫的盾牌，一把劍刃上佈滿鋸齒的長劍，還有一個拳頭大小的、表面佈滿裂紋的水晶球。這些東西都沒有標籤，沒有說明，就那麼靜靜地擺在壁龕裡，落著一層薄薄的灰。
夏洛塔走過這條走廊的時候腳步沒有停，甚至沒有往兩邊看一眼。她顯然走過這條路很多次了，對壁龕裡那些東西早就失去了好奇心。
走廊的盡頭是一扇木門。不是那種發光的、自動滑開的金屬門，而是一扇真正的、用木頭做的門。木頭的顏色很深，幾乎是黑色的，表面刻滿了密密麻麻的符文，那些符文從門框一直延伸到門板中央，排列成一個複雜的、對稱的圖案。
夏洛塔在門前站定，抬手敲了三下。
“進來吧。”門後傳出一個溫和的聲音。
夏洛塔推開門走了進去。
房間不大，大概只有二十平米。地面是深色的木地板，踩上去會發出輕微的咯吱聲。天花板不高，大概三米出頭，上面嵌著一盞不大的吊燈，吊燈是黃銅的，燈罩是磨砂玻璃，發出的光是暖黃色的，和德拉貢尼亞其他地方那種冷白色的光完全不一樣。
房間的中央擺著一張巨大的桌子，桌子是深色的實木做的，桌面被磨得很光滑，能倒映出吊燈的影子。桌子上面鋪著一張地圖，不是發光的、會動的面板，而是真正的、用墨水畫在羊皮紙上的地圖。地圖的邊緣已經發黃了，有些地方被蟲蛀出了小洞，但主要的線條和標註都還清晰。
桌子後面，一個人正坐在椅子裡，手裡端著一杯熱飲，杯口冒著白色的蒸汽。他的頭髮是深棕色的，沒有一根白頭髮，剪得很整齊，梳向腦後，露出乾淨的額頭。他的臉上有一些細紋，主要在眼角和嘴角附近，但不多，看起來像是四十多歲到五十歲之間的樣子。
他穿著一件深灰色的長袍，款式和夏洛塔穿的那種差不多，但面料更軟一些，領口敞開了一截，露出裡面一件淺灰色的內衫。他沒有戴任何飾品，整個人看起來簡簡單單的，像一個不太講究穿著的中年人。
他看見夏洛塔進來，把杯子放在桌上，嘴角微微往上翹了起來。那個笑容不大，但很真，眼睛裡的光從那種平靜的、有些慵懶的狀態變成了帶著一點溫度的樣子。
“啊，夏洛塔，我們最勤快的觀察員回來了。”
夏洛塔在門口站定，微微低下頭，淺金色的豎瞳裡閃過一絲無奈，但沒有反駁。她往前走了兩步，在桌子前面停下來，沒有坐下。
“議長閣下。”
奧爾德雷克朝對面的椅子揚了揚下巴，示意她坐下。
“坐吧，夏洛塔，年輕的龍。你不在外面執行任務，專程跑回來，是發現了甚麼有趣的東西？”
夏洛塔拉開椅子坐了下來。她坐得很直，背沒有靠椅背，兩隻手放在膝蓋上，姿態和她在外面那種慵懶隨意的樣子完全不同。
“我在碎星綠洲群附近巡邏的時候，遇到了五個人類的孩子。年齡大概在十歲到十二歲之間。他們是拜金教團下屬一個叫‘晨星小隊’的編製成員，當時正在那一帶執行任務。”
奧爾德雷克點了點頭，沒有插話。他把放在桌上的杯子端起來，喝了一口，然後重新放下，動作很慢，像是在給夏洛塔足夠的時間組織語言。
夏洛塔繼續說：“我用真實視野看了他們，發現他們的靈魂不對勁。”
奧爾德雷克端杯子的手停了一下。杯子擱在桌面上的時候，發出一聲很輕的“嗒”。他的表情沒有太大變化，嘴角還掛著那點淡淡的笑意，但眼睛裡的光變了——從那種溫和的、帶著溫度的光，變成了一種更專注的、認真傾聽的光。
“不對勁，具體是哪裡不對勁？”他重複了一遍，語氣不是疑問，而是在確認。
“不是正常的靈魂波動。”夏洛塔說，“出於某種原因，他們的靈魂沒有被牢固地錨定在現實裡，而是處於一種同時位於現實與幽界的疊加態。五個孩子都是這樣，程度相近，特徵一致。我懷疑是某種實驗的產物。”
奧爾德雷克把放在杯子上的手收回來，兩隻手的手指交叉在一起，擱在桌面上。他看著夏洛塔，沉默了兩秒。
“你探了多深？”他問。
“沒敢探到底。”夏洛塔說，“但我看到的深度已經足夠了——如果他們進入幽界，走得太深，就有可能觸碰到那棵樹，那棵樹就有可能甦醒。”
奧爾德雷克把交叉的雙手鬆開，一隻手擱在桌上，手指輕輕敲著桌面。敲擊的節奏很慢，大概兩秒一下，“嗒”、“嗒”、“嗒”，在安靜的房間裡聽起來格外清晰。他的目光落在桌面上那張發黃的羊皮地圖上，但顯然沒在看地圖——他的視線穿過地圖，落在更遠的、只有他自己能看見的地方。
夏洛塔坐在他對面，沒有催他。她知道這個沉默意味著甚麼。奧爾德雷克在想事情的時候不太喜歡被人打斷，這一點她很久以前就摸清楚了。
沉默了大概十幾秒，奧爾德雷克的手指停了下來。他抬起頭，深棕色的眼睛看著夏洛塔，嘴角那點笑意已經徹底收了回去，取而代之的是一種認真的、帶著點沉重感的表情。
“歷史上這種事情不是第一次發生。”他說，聲音比剛才低了一些，但每個字都咬得很清楚，“那些文明的法師們——或者叫別的甚麼稱呼，每個文明叫法不一樣——他們總覺得自己能找到一條更短的路，能繞開幽界本身的規則，直接從幽界深處汲取能量。結果無一例外，全都搞成了差不多的樣子。”
他伸手拿起桌上的杯子，喝了一口已經有些涼了的飲品，然後把杯子放回原處，杯底碰到桌面的時候發出一聲輕響。
“靈魂被拉進幽界，被那棵樹的根鬚纏住，然後整個人從內到外被掏空。剩下的只是一具還會呼吸的軀殼，裡面甚麼都沒有了。這種事我們見過。”
夏洛塔的手指在膝蓋上微微蜷了一下，但她沒有接話。
奧爾德雷克靠在椅背上，椅子的木頭髮出輕微的“咯吱”聲。他看著夏洛塔，目光平靜，像是在講述一件很久以前發生的、和他沒甚麼關係的事情。
“最早的那一次是第三紀元的艾瑟蘭帝國。那個國度魔法水平很高，至少比現在大陸上任何一個勢力都高。他們的法師議會做了一個決定，要打通一條從現實世界直接通往幽界深處的通道，說甚麼要‘觸及宇宙的本源’。”
他的嘴角往下撇了撇，表情裡帶著一點不太明顯的嘲弄。
“通道確實打通了。他們確實觸及了宇宙的本源。然後那棵樹順著通道伸出了一根鬚子，扎進了他們首都的地基裡。不到一個月，整個艾瑟蘭帝國就被吸乾了。”
夏洛塔的眉頭微微皺了一下。
“後來呢？”她問。
“後來我們把那條通道封上了。”奧爾德雷克說，“那根鬚子也被切斷了。但艾瑟蘭帝國回不來了。”
他說完這句話，房間裡安靜了幾秒。
夏洛塔放在膝蓋上的手指攥了一下，然後鬆開。她的表情沒甚麼變化，但呼吸比剛才沉了一些。她沒有追問，因為她知道奧爾德雷克不會無緣無故提起這段歷史——他是在告訴她，那棵樹的危險不是理論上的，是實實在在發生過的事情。
“所以，”夏洛塔開口，聲音比剛才低了些，“你覺得這五個孩子的靈魂問題，和艾瑟蘭帝國那個情況是同一類？”
“不是同一類。”奧爾德雷克說，“程度輕得多。這幾個孩子的靈魂沒有被根鬚纏住，只是沒有被錨定好。它們同時存在於現實和幽界，但應該還沒有被任何東西抓住。”
他頓了頓，補了一句：“目前還沒有。”
夏洛塔聽出了他話裡的意思。目前還沒有——也就是說，如果放著不管，遲早會有。
“那你打算怎麼做？”她問。
奧爾德雷克從椅子上站起來，走到窗邊。窗戶不大，是一扇圓形的、鑲著鉛條的玻璃窗。透過玻璃能看到外面德拉貢尼亞的夜景——那些發光的建築、光帶、能源傳導柱，把整個山谷照得像一個被裝在玻璃罩子裡的燈籠。
他背對著夏洛塔站了幾秒，然後轉過身來。
“先檢查。”他說，“帶他們去核心區的醫療中心，做一個全身的掃描。看看他們的靈魂到底處在甚麼狀態，是先天就是這樣，還是後天被甚麼東西影響的。如果是後者，還要查清楚是甚麼東西、甚麼時候、透過甚麼方式。”
夏洛塔點了點頭：“然後呢？”
“然後看掃描結果。”奧爾德雷克走回桌邊，但沒有坐下，一隻手撐在桌面上，“如果德拉貢尼亞的技術能修復，那就修復。把他們的靈魂重新錨定回現實，切斷和幽界之間的那層疊加態。整個過程大概需要幾天時間，不會有甚麼痛苦。”
“如果不能呢？”
“那就只能請他們留在德拉貢尼亞了。”