“臨時住所而已。”魏嵐走到壁爐前，手指在柴堆上一點，那些菌類塊莖立刻燃起溫暖的火焰，“比帳篷舒服點。”
何止是“舒服點”。萊克茜想。這簡直是貴族狩獵小屋的級別。
“可是......”她還是有顧慮，“火光和煙，會不會被他們發現？咱們離他們只有三里。”
“不會。”魏嵐指著壁爐的煙囪，“煙道做了處理，煙氣會分散排出，不會形成明顯的煙柱。窗戶用的是多層植物纖維壓制成的‘玻璃’，透光但不透明，從外面看不到裡面的火光。”
萊克茜走到窗前摸了摸。那“玻璃”觸感溫潤，確實不透明，只能看到模糊的光影。她放心了。
“先弄點吃的。”魏嵐說著，走到屋子另一側。那裡有一小片空地，地面突然隆起，幾根粗壯的藤蔓破土而出，迅速生長、交織，形成一個簡易的料理臺。檯面上甚至“長”出了幾個木碗、木盤和一把粗糙但可用的木刀。
萊克茜看得目瞪口呆。
魏嵐從行囊裡——其實是從自己身上——取出幾塊肉乾和乾菜，放在料理臺上。他又伸手在牆壁上一按，牆壁表面立刻冒出幾個疙瘩，疙瘩裂開，掉出幾個拳頭大小的果實。
這些果實和中午吃的“旅人薯”不同，表皮呈深紫色，形狀像甜椒。魏嵐拿起一個掰開，裡面是飽滿的、顆粒分明的“米粒”，散發著類似烤堅果的香氣。
“這是‘穗果’。”魏嵐解釋，“直接吃可以，烤著吃更香。”
他又催生出幾根細長的木籤，把肉乾切成小塊，和乾菜、穗果粒串在一起，做成簡易的烤肉串。壁爐裡的火正旺，他把肉串架在火上烤，很快油脂滴落，發出“滋滋”的聲響，混合著穗果的堅果香氣，令人食慾大振。
萊克茜坐在桌旁，看著魏嵐熟練地翻動肉串。火光映照著他木質的側臉，那些木紋在光影中彷彿有了生命般微微流動。她忽然想起一個問題。
“老闆，您這些......‘發明’，都是怎麼想出來的？”
魏嵐翻轉著肉串，翡翠眼眸盯著跳動的火焰：“需要甚麼，就創造甚麼。旅人薯是為了長途旅行時快速補充能量，穗果是為了豐富食物種類，這種房子是為了在惡劣環境中提供庇護。”
他說得輕描淡寫，但萊克茜知道這背後是多少次嘗試和改良。每一種新植物，都需要調整生長週期、營養成分、口感；每一處結構，都需要計算承重、保溫、通風。
肉串烤好了。魏嵐把幾串遞給萊克茜，自己留了一串——做做樣子。
萊克茜咬了一口。肉乾烤得外焦裡嫩，混合著乾菜的鹹香和穗果粒的酥脆，雖然調味簡單，但在寒冷的荒野夜晚，這簡直是美味佳餚。她又從桌上拿起一個魏嵐剛結出的淡紅色果子，咬開，裡面是清澈微甜的汁液，像某種漿果飲料。
“這又是甚麼？”她問。
“解膩的。”魏嵐說，“叫‘清口莓’，能幫助消化，補充維生素C——就是抗壞血酸。”
萊克茜聽不懂最後那個詞，但知道是好事。她喝了幾口果汁，感覺整個人都暖和起來，連日的疲憊似乎消解了不少。
吃過簡單的晚餐，天色已經完全黑了。
萊克茜走到窗邊，透過植物纖維“玻璃”望向外面。夜空清澈，繁星滿天，月光照在雪地上，泛著銀藍色的冷光。遠處山巒的輪廓像黑色的剪影，寂靜而蒼涼。
“他們那邊怎麼樣？”她問。
魏嵐閉眼感知了幾秒：“生了兩個火堆，輪流守夜。公主睡在馬車裡，其他人在臨時搭的帳篷裡。泰格值第一班崗。”
“您說......”萊克茜轉過身，靠在窗邊，“公主到底要去寒冰荒原找甚麼？值得這麼冒險？”
“不知道。”魏嵐睜開眼睛，“但很快就能知道了。按照這個速度，最多三天就能進入荒原腹地。”
“三天......”萊克茜喃喃道，“這路上不會出甚麼意外吧？我是說，除了天氣和地形，還有別的危險嗎？”
“誰知道呢？”魏嵐聳聳肩，翡翠眼眸在火光映照下顯得深邃：“總之，今晚你好好休息便是。”
萊克茜點了點頭。她確實累了，一整天在鳥背上顛簸，雖然有魏嵐的旅人薯補充能量，但精神上的緊繃和肉體的疲憊是實打實的。
她回到自己的房間，脫下厚重的斗篷和外衣，鑽進鋪著毛皮的床鋪。毯子比她想象的更暖和，似乎有某種保溫效果。她躺在黑暗中，能聽到壁爐裡柴火輕微的噼啪聲，還有窗外隱約的風聲。
很安全。
這是萊克茜睡著前最後一個念頭。在這個突然從巖壁里長出來的小屋裡，有那位深不可測的老闆守著，她可以放心睡去。
......
第二天清晨，萊克茜是在壁爐餘燼的暖意中醒來的。
她睜開眼睛，躺在床上愣了幾秒，才意識到自己不是在客棧，也不是在野外帳篷裡，而是在一座昨晚憑空長出來的木屋裡。晨光從植物纖維“玻璃”窗外透進來，在木質地板上投下斑駁的光影。
壁爐裡的火已經熄滅，只剩一堆暗紅色的炭，但屋子裡依然保持著適宜的溫度。萊克茜坐起身，披上厚毯子，赤腳踩在地板上——地板不冰，甚至有點溫溫的，像是底下有某種保溫層。
她推開房門走進小廳。
魏嵐已經起來了，正站在料理臺前。臺上放著幾個新鮮的“旅人薯”和“清口莓”，還有一個木碗裡裝著某種乳白色的糊狀物，聞起來有堅果和穀物的香氣。
“醒了？”魏嵐沒回頭，繼續用木勺攪拌那碗糊，“洗臉水在牆角，熱的。”
萊克茜轉頭看去，牆角那個昨晚還是空地的地方，現在多了一個半人高的木質水缸。水缸表面冒著絲絲白氣，她走過去伸手一探，水溫正合適，不燙手但足夠暖和。水缸邊緣搭著一塊乾淨的、類似亞麻布材質的方巾。
她洗了臉，用方巾擦乾，感覺精神了不少。
“這是甚麼？”萊克茜走到料理臺邊，指著那碗乳白色糊狀物。
“燕麥糊的替代品。”魏嵐說，“用幾種耐寒植物的種子磨粉，加水煮成。營養比燕麥高，煮起來也快。”
他說著，舀了一勺遞給萊克茜。萊克茜接過木勺嚐了一口——口感細膩，有淡淡的堅果甜味和穀物的清香，溫度也剛好。
“好喝。”她評價道，又舀了一勺。
兩人簡單吃完早餐，開始收拾行裝。
魏嵐走到壁爐前，伸手按在石砌的爐壁上。那些石頭表面迅速長出細密的苔蘚，苔蘚蔓延、增厚，幾秒鐘內就把爐膛完全封死，確保不會有半點火星外洩。接著，他又在屋內走了一圈，觸碰牆壁、桌椅、床鋪。
萊克茜看到，那些木質傢俱開始以肉眼可見的速度“枯萎”——不是腐爛，而是結構鬆散、顏色變淺，最後化為一堆乾燥的、類似碎木屑的材質。牆壁和屋頂也逐漸變薄、透明，最後像融化的蠟一樣癱軟下來，化作一片片寬大的枯葉。
不到十分鐘，整座木屋就解體了，只剩下一地枯葉和木屑。魏嵐揮手，一陣微風吹過，那些材料被捲起，散入周圍的灌木叢和巖縫中，不留任何人工痕跡。
兩匹陸行鳥被拴在昨晚“長”出來的木樁上，正悠閒地啄食地上冒出的幾叢嫩草。看到主人過來，它們抬起長長的脖子，發出低沉的“咕嚕”聲。
“他們一個小時前出發了。”魏嵐一邊檢查鞍具，一邊說，“走得比昨天還急。”
萊克茜翻身上鳥：“那咱們也趕緊跟上。”
兩人駕著陸行鳥離開這片臨時營地，重新回到北上的主道。
清晨的北境冷得刺骨。地上的霜還沒化，在初升的陽光下泛著細碎的銀光。風不大，但每一絲都像刀子，刮在裸露的面板上生疼。萊克茜把圍巾圍到只露出眼睛，戴上皮手套，還是覺得手指發僵。
道路開始明顯向上攀升。他們已經進入嚎風峽谷的外圍山區，兩側的巖壁更高更陡，路面佈滿碎石，陸行鳥的腳步不得不放慢。偶爾能看到路旁有斷裂的車軸、散落的貨箱碎片，都是以前商隊留下的。
魏嵐一直閉著眼睛，似乎在專注感知甚麼。萊克茜知道他在透過植物“看”前方的隊伍，沒打擾他。
走了約一個小時後，魏嵐忽然睜開眼睛。
“他們在前面一個彎道處停了。”他說，“檢查車輛，給馬喂水。大概會休息十五分鐘。”
萊克茜勒住陸行鳥：“那咱們也停停？”
“不用。”魏嵐搖頭，“保持這個距離就好。他們停，我們也慢點走；他們走，我們再加快。控制在一個半小時的差距。”
兩人繼續前進，但速度放慢到幾乎散步的程度。陸行鳥倒樂得輕鬆，邁著悠閒的步子，偶爾低頭啃一口巖縫裡冒出的乾草。
萊克茜趁這個機會觀察周圍環境。山路越來越險，左側是陡峭的巖壁，右側是深不見底的懸崖，只有一道及膝高的石欄勉強作為防護。路面寬不到兩丈，如果有兩輛馬車相向而行，其中一輛必須提前找好避讓處。
“這種路，他們那三輛馬車走起來夠嗆。”萊克茜評價道。
“所以泰格值錢。”魏嵐說，“他熟悉這條路，知道每個彎道、每處避讓點的位置。沒有好向導，這種路走不了。”
又走了半個多小時，他們經過了魏嵐說的那個彎道。萊克茜看到地上有新鮮的馬糞和車轍印，還有一處熄滅不久的篝火餘燼——幾塊被水澆溼的焦黑木柴，冒著最後一縷白煙。
“他們過去多久了？”萊克茜問。
“四十分鐘左右。”魏嵐估算道。
“那咱們落後差不多一個半小時。”萊克茜點點頭，“正好。”
接下來的路途變得更加艱難。有一段路完全是在巖壁上開鑿出來的棧道，木板鋪就的路面有些地方已經腐朽，踩上去咯吱作響。陸行鳥似乎也感到緊張，走得很小心，每一步都踩實了才邁下一步。
萊克茜往下瞥了一眼——懸崖深不見底，只有氤氳的霧氣在谷底翻滾。她趕緊收回視線，專心看路。
中午時分，他們終於走出了最險峻的棧道段，進入一片相對開闊的高地。這裡已經能看見北方的地平線——不再是山脈，而是一片灰白蒼茫的平原，一直延伸到視野盡頭。
寒冰荒原。
雖然還有一段距離，但那種荒涼、冰冷的氣息已經撲面而來。風從北方吹來，帶著雪沫和凍土的味道。天空是毫無生氣的鉛灰色，低垂的雲層彷彿隨時會壓到地面。