短暫的、落針可聞的寂靜。
伊莎貝拉首先打破了沉默，她那悲憫溫和的臉上此刻籠罩著一層前所未有的凝重。
淺褐色的眼眸望向桌上那被聖光封印的金屬盒，彷彿能穿透盒體，直視其中那緩慢旋轉的幽暗晶體。
“系統性扭曲現實認知……資訊層面的抹除……”她輕聲重複著魏嵐話語中最令人心悸的部分，“若其所言非虛，這已非尋常邪術，近乎……褻瀆造物之基。聖光教會必將傾力協助，查明真相，阻止此等災厄。”
她的目光轉向娜迪婭：“娜迪婭司鐸，此物既已移交拜金教團，便由貴方主導研究。聖光教會會提供一切必要的支援，尤其是在防護與淨化層面。
“我們必須儘快弄清它的運作機制，以及它與魏嵐店長所描述的‘認知抹除’現象之間的關聯。”
娜迪婭深吸一口氣，強迫自己從那種被宏大恐怖籠罩的感覺中抽離出來，重新聚焦於眼前的具體事務。她伸出手指，輕輕點在冰冷的封印盒上。
“自然。拜金教團擁有西大陸最頂尖的密儀分析團隊和防護設施。我們會立刻組織最可靠的人員，在最高階別的隔離環境下對其進行拆解分析，務必……”
就在這時，一個平靜的聲音打斷了她的話。
“在你們把它拆成零件之前，”魏嵐的翡翠眼眸落在封印盒上，語氣聽不出太多波瀾，“如果條件允許，我想再試一次。”
“……”
辦公室內的空氣彷彿凝滯了一瞬。
娜迪婭臉上的專注神情微微一僵，優雅的笑容維持在了一個略顯刻板的弧度上。她緩緩轉向魏嵐，琥珀色的眼眸深處閃過一絲極快的為難：
“魏嵐店長，”她斟酌著用詞，語氣帶著小心翼翼的提醒，“您的探索精神令人欽佩。只是……恕我提醒，上一枚‘幽界道標’正是在您……呃，親自‘嘗試’其功能後，不幸遺落在了那個異常空間內，導致我們失去了對其進行深入研究的寶貴機會。
“這一枚道標，是聖光教會的勇士們付出代價才獲得的，也是我們目前追查諾克斯馬爾密會核心陰謀，以及那‘認知抹除’現象的關鍵線索。若是再有甚麼……閃失，”她頓了頓，選擇了一個相對委婉的詞，“恐怕會極大影響後續的調查程序。
“拜金教團的分析團隊已經待命，或許……等我們獲取了更詳盡的基礎資料後，再考慮進行啟用測試更為穩妥？”
“……”
魏嵐的木質面龐上，那由細微紋理構成的五官似乎極輕微地動了一下，像是模擬出一個轉瞬即逝的、近乎於“訕然”的表情。他翡翠般的眼眸微微低垂了一瞬，避開了娜迪婭那帶著委婉責備和謹慎的目光。
“咳，”他清咳一聲，算是承認了對方提及的“前科”，“上次……情況特殊。
“但這次我有應對方案了，絕對不會再讓東西遺失。我進去，主要是為了確認一件事。當然，這只是一個提議。
“如果拜金教團堅持優先進行按部就班的分析，我尊重你們的決定。畢竟，東西是你們的戰利品。我可以等。”
娜迪婭眼睛微眯，在魏嵐平靜的木質面孔和那封印盒之間來回掃視。
魏嵐是唯一親身經歷過道標效果並安全返回的存在，他的“嘗試”可能帶來常規分析無法獲取的關鍵資訊。但上一次的“嘗試”卻直接導致了一枚珍貴道標的永久遺失，萬一魏嵐又出了甚麼意外，損失也是巨大的。
終於，娜迪婭緩緩吸了一口氣，彷彿下定了決心，優雅的笑容重新回到臉上：
“魏嵐店長，我明白您的意思，也清楚您親自探查可能是獲取關鍵資訊的最快途徑。但正因如此，我們更不能在毫無準備的情況下，重複上一次的意外。
“這樣吧，給我——或者說，給拜金教團的分析團隊——七十二小時。在這段時間裡，我們會動用所有最高規格的裝置和密儀，對這第二枚道標進行最全面的非破壞性解析。
“如果七十二小時後，我們依然無法取得突破性進展，無法破解其核心機制……那麼，我會親自將這枚幽界道標送到常青之樹。”
魏嵐的翡翠眼眸與娜迪婭對視了一瞬，隨即微微頷首。
“可以。七十二小時。”他乾脆地接受了這個折中方案，“我會在常青之樹等待你們的訊息。”
他的目光掃過桌上那枚被封印的“幽界道標”，又瞥了一眼身旁依舊氣鼓鼓卻強忍著不說話的艾拉。
“如果沒有其他事，我們就先回去了。”
娜迪婭明顯鬆了口氣，臉上的笑容真誠了些許：“當然。感謝您的理解與合作，魏嵐店長。一旦有重大發現，我會第一時間通知您。”
伊莎貝拉也微微欠身，溫和地說道：“願聖光指引前路。聖光教會會全力配合拜金教團的分析工作，並提供必要的防護支援。”
魏嵐不再多言，對娜迪婭和伊莎貝拉略一頷首，便轉身向辦公室外走去。艾拉立刻像個小尾巴一樣緊跟在他身後，經過伊莎貝拉身邊時，還忍不住又瞪了她一眼，這才快步離開。
菲娜、科爾、伊萊娜和雷恩見狀，也連忙向娜迪婭行禮告退，匆匆跟了上去。
辦公室的門在身後輕輕合上，將那片薰香的空氣隔絕在內。
返回常青之樹酒館的路上，氣氛有些沉悶。艾拉低著頭，銀白的髮絲遮住了她的側臉，讓人看不清表情，但周身散發的低氣壓卻顯而易見。
菲娜四人則顯得有些心事重重，顯然“認知篡改”和“資訊刪除”這些概念對他們來說太過駭人聽聞。
魏嵐的木質分身走在最前面，步伐平穩，彷彿剛才在娜迪婭辦公室內所聞所談，不過是日常的瑣事。
那棵被他留在扭曲“回聲峽谷”中的“基站樹”，正忠實地執行著他“探索、增殖、擴張”的指令。
在死寂的灰白大地上，那片由草芽鋪就的綠色地毯正以緩慢但堅定的速度向著他預設好的方向前進。
透過基站樹的感知，魏嵐能“看到”那片灰白的、無邊無際的“容器”的更多細節。絕對的平整，絕對的單調，除了被放置其中的“回聲峽谷”樣本，感知範圍內再無任何其它結構或能量源。
這裡像是一個被遺忘的、正在自行格式化的工作臺，而回聲峽谷，就是檯面上最後一小塊尚未被徹底擦除的汙漬。
這種規模的“空間”和其中執行的規則，絕非尋常手段可以造就——這真的是一個地下邪教組織能搞出來的東西？
魏嵐對此深表懷疑，但目前的資訊還是太少了，也作不出甚麼更合理的推測。
回到常青之樹酒館時，天色已近黃昏。酒館內亮起了溫暖的燈光，零星幾位熟客在角落裡低聲交談，空氣中瀰漫著食物和麥酒的香氣。
“都回去休息吧。”魏嵐在櫃檯後站定，對神色各異的隊員們說道，“今天的資訊量很大，需要時間消化。在娜迪婭那邊有進一步訊息之前，保持常態警戒，但不必過度緊張。”
科爾揉了揉還有些發脹的太陽穴，嘟囔道：“店長，你說……那個甚麼認知篡改，會不會……影響到我們其他地方？比如，我們會不會突然忘了某個很重要的人，或者某件很重要的事？回聲峽谷真的是第一個被抹除的東西嗎？”
伊萊娜聞言，小臉瞬間白了白：“不、不要說這麼嚇人的話啊！”
魏嵐瞥了眾人一眼：“這個問題，目前沒有答案。過度擔憂尚未發生的‘可能’，只會消耗不必要的精力。現在，都回去休息。”
菲娜深吸一口氣，點了點頭，對科爾等人使了個眼色：“聽店長的，我們上樓吧。”
科爾、伊萊娜和雷恩互相看了看，雖然臉上仍帶著困惑和一絲未散的驚悸，但還是順從地跟著菲娜走上二樓，返回了魏嵐給他們佈置的臨時客房。
一時間，酒館一層只剩下魏嵐，以及依舊像根釘子般杵在原地、低著頭的艾拉。
艾拉默默地走到酒架旁，沒有像往常那樣偷偷摸摸，而是直接拿起一瓶標註著烈性火焰威士忌的酒瓶，拔開木塞，給自己倒了滿滿一大杯琥珀色的液體。
她端著酒杯，走到吧檯角落的老位置坐下，仰頭就灌了一大口。
“咳！咳咳！”辛辣的液體灼燒著喉嚨，讓她忍不住咳嗽起來，冰藍色的眼眸瞬間蒙上一層生理性的水汽。
但她沒有停下，只是用手背狠狠擦了下嘴角，又端起杯子喝了一小口，這次動作慢了些，彷彿在品味那灼燒感。
魏嵐的木質分身依舊靜立在櫃檯後，翡翠眼眸平靜地注視著她，沒有出言阻止，也沒有像往常那樣換上更適合的果汁或低度果酒。
琥珀色的酒液在杯中輕輕晃盪，映出艾拉有些失焦的冰藍色眼眸。她一口接一口地喝著，動作機械，彷彿喝下去的不是酒，而是某種能麻痺混亂思緒的藥劑。
平日裡精靈古怪、活力四射的銀髮少女，此刻周身瀰漫著一種罕見的、帶著刺的迷茫與頹喪。
當支撐自己許久的仇恨支柱被證明並非如想象中那般堅不可摧，甚至可能建立在流沙之上時，那種無處著力的空虛和憤怒，確實需要某種宣洩。
酒館裡很安靜，只有艾拉偶爾吞嚥時發出的細微聲響，以及遠處角落裡客人們壓低的交談聲。