木鯨號離開艾斯特維爾港已有數日。
這艘活體船隻以其超越常理的平穩，滑行在無垠的外大洋之上。船身破開深藍色的海水，留下一條長長的、泛著微光的尾跡，彷彿巨鯨遊過後留下的印記。
天空大多數時候是明淨的蔚藍，偶爾有海鳥成群飛過，發出悠遠的鳴叫。
船內的生活也逐漸步入正軌。
約翰·馮·瓦爾德斯和艾米莉夫人大部分時間待在他們那間帶有舷窗的艙室裡，反覆研究著精靈帝國的風俗志以及可能的貿易條款，偶爾會到作為公共區域的活動層，與魏嵐的分身交流幾句。
薇絲珀拉則徹底沉浸在了她的世界裡。她選定的那間艙室，牆壁上“生長”出的書架已經被她帶來的筆記和卷軸塞得滿滿當當。
她幾乎足不出戶，整日埋首於對“聖骸”符文的推演中，只有用餐時間才會被奧莉維亞或魏嵐強行拉出來，臉上還常常帶著思考過度的茫然。
奧莉維亞，這位年輕的海洋神官，則忠實地履行著她的職責。每天清晨和黃昏，她都會在甲板上（魏嵐特意為她“生長”出了一小片帶有防滑紋理的祈禱區）舉行簡短的儀式，吟唱著空靈縹緲的聖歌，向海洋女神祈求航行的平安。
她也會定期檢查魏嵐為她“生長”出的、連線外部海水的觀測池，監測水質、水流以及可能存在的能量異常。
魏嵐的分身大部分時間靜坐在活動層，看似閉目養神，實則意識與遠在南極的本體及腳下的木鯨號緊密相連，操控著航向，同時持續閱讀著周璃昀給予的《十萬個為甚麼》基礎知識，並分出一縷心神，關注著薇絲珀拉的研究進展和金砂城方向的動靜。
航程風平浪靜，直到他們開始接近那片被所有航海者視為畏途的區域——
首先發生變化的是天空。原本清澈的藍色漸漸被一種鉛灰色所取代，雲層壓得很低，厚重而充滿壓迫感。
陽光變得稀薄而冰冷，海水的顏色也從深邃的藍過渡到了一種近乎墨綠的、令人不安的色調。
空氣中的溫度明顯下降，水汽含量急劇增加，帶著刺骨的寒意。風開始呼嘯，帶著持續不斷的、彷彿能滲透靈魂的嗚咽。
海浪明顯變大，不再有規律的起伏，偶爾有巨大的浪頭拍打在木鯨號的船體上，發出沉悶的巨響。
遠方，一道模糊而巨大的灰白色“牆壁”橫亙在天際線上，彷彿世界的盡頭。
“我們正在接近極地環流的邊緣。”奧莉維亞站在舷邊，深藍色的神官袍被狂風吹得獵獵作響，她望著遠方的景象，清秀的臉上帶著前所未有的凝重。
“也就是……死亡西風帶的外圍。”
約翰先生和艾米莉夫人也被這變化的景象吸引，來到了活動層，透過特製的、彷彿由透明水晶構成的舷窗向外望去。
即使隔著木鯨號強大的穩定結構，他們也能感受到外面正在積聚的自然之威。
“如此可怕的區域……”艾米莉夫人喃喃道，下意識地握緊了丈夫的手。
只見在視線的盡頭，天地間彷彿被一道無形的界限分割開來。
他們所在的一側，雖然天色陰沉，海浪洶湧，尚能視物。而在那道界限之後，是一片徹底的混沌。
濃得化不開的灰黑色雲團如同沸騰的巨鍋，以肉眼可見的速度瘋狂旋轉、衝撞。無數巨大的水龍捲連線著海天，如同扭曲的灰色巨柱，在雲層與海面之間移動、撕裂著一切。
雷暴在其中連綿不絕地炸響，刺目的電蛇肆意遊走，將昏暗的天空瞬間照得慘白。
密集的冰雹和暴雨如同厚重的幕布，將那片區域徹底籠罩，能見度幾乎為零。即使相隔甚遠，也能感受到那股毀天滅地的能量波動。
那就是死亡西風帶，生命的禁區。
與那片瘋狂相比，木鯨號此刻所處的、貼著極地環流邊緣航行的區域，簡直可以稱得上是“風平浪靜”。然而，這所謂的“風平浪靜”也只是相對而言。
冰冷的狂風捲著鹹溼的水汽，如同刀子般刮過觀景牆壁，發出淒厲的尖嘯。墨綠色的海水如同小山般隆起，又轟然塌陷，帶著吞噬一切的氣勢。
巨大的冰山從西風帶內部被拋射出來，如同炮彈般在附近的海域砸出巨大的浪花，木鯨號卻總能以毫厘之差靈巧地避開。
奧莉維亞臉色有些發白，下意識地握緊了胸前的海洋聖徽，低聲祈禱著，清澈的眼眸中充滿了對自然偉力的敬畏：“海洋女神在上……這，這就是死亡西風帶……比教會典籍中記載的還要……可怕……”
“難怪……難怪從未有商船敢於嘗試從南北方向直接穿越，抵達東大陸。”約翰先生深吸了一口冷氣，語氣中充滿了恍然，“這根本不是凡間船隻能夠跨越的天塹。”
奧莉維亞轉過身，臉上依舊帶著敬畏：“您說得對，約翰先生。泛大陸南北跨度極大，北有永恆風暴帶，南有這死亡西風帶，兩者都緊鄰大陸邊緣。
“這意味著，南北方向幾乎不存在安全的深水航道可供常規船隻通行。”
她指向那片狂暴的海域：“而且，即便有船隻僥倖找到相對平緩的縫隙，漫長的航線上也缺乏必要的島嶼進行補給。沒有淡水和食物的補充，沒有避風修整的港灣，任何航行都是自殺行為。”
艾米莉夫人若有所思：“所以，東西大陸之間的貿易，只能依靠海洋教會主導的，那條從西大陸出發，沿著赤道向西，環繞星球大半圈的漫長航線？”
“是的，夫人。”奧莉維亞點頭，“那條航線雖然遙遠，但順著穩定的洋流和信風，沿途有海洋教會數百年來建立的系列據點和補給港，確保了航行的可行性與相對安全。
“這也是為甚麼，泛大陸之間的遠洋貿易，幾乎被我們海洋教會壟斷。在陸路被龍脊山脈隔絕……”她頓了頓，看了一眼似乎也在傾聽的魏嵐分身。
魏嵐的木質面孔轉向她，適時地提出了疑問：“空路呢？精靈帝國不是搗鼓了很多東西嗎？沒有試著搞個飛行器甚麼的？”
奧莉維亞露出一絲苦笑：“精靈們的確在鑽研能直接飛越龍脊山脈的飛行器，據說已有雛形。但且不說技術是否成熟，能否承載大量貨物，單是飛越龍脊山脈本身，就存在一個巨大的……嗯，外交隱患。”
“巨龍？”約翰先生立刻抓住了關鍵。
“正是。”奧莉維亞壓低了聲音，彷彿怕驚擾了甚麼，“龍脊山脈是傳說中巨龍的家園。我們對其知之甚少，但教會典籍中明確警告，未經允許闖入其領空，可能招致難以想象的怒火。因此，至少在目前，空路還只是一個充滿未知和風險的方向。”
魏嵐的木質分身也靜立原地，翡翠眼眸望向遠方那片沸騰的混沌之牆。
死亡西風帶。
對他而言，這並非陌生的景象。他當初便是駕馭著最初版的木鯨號，從南極森林出發，徑直撞入這片狂暴的海域。
緣由倒沒甚麼高大上的，無非是在南極悶太久了，而且這麼做也不會有甚麼風險。
他的本體紮根南極，汲取著星球本身的磅礴能量，近乎不朽。一具耗費些材料與能量塑造的船體，即便損毀，也不過是九牛一毛，所以莽一莽倒也無妨。
在世界樹木材那超越凡俗的堅韌與生生不息的活力面前，這些足以摧毀任何常規船隻的力量，最終也未能阻止木鯨號突破這裡，抵達彼岸。
此刻，再次以相對從容的姿態遙望這片絕地——或者說，某種意義上他異世界之旅的起點——魏嵐心中也不免感慨萬千。
即使知道這些翻湧的巨浪，其高度或許還不及他本體露出冰原的枝椏；即使明白那撕裂天空的雷霆，其能量層級在世界樹汲取的星球偉力面前顯得微不足道；即使清楚，這片被凡人視為生命禁區的狂暴海域，對他而言更像是一道略顯喧囂的“門前水窪”……
但即使如此，以他如今近乎永恆的視角，每當直面這片混沌之牆，目睹這天地之威，感受著那彷彿要碾碎一切物質、湮滅一切秩序的原始力量時，他依然會為這自然造物的原始、蠻橫與磅礴而心生觸動。
這不是凡間魔法能夠模擬的詭譎，也不是神明權柄展現的秩序之力，而是這顆星球本身最為激烈、最為桀驁不馴的一面。
“確實……壯觀。”他低聲自語，木質的面龐上看不出表情。
奧莉維亞聽到了他的低語，轉過頭，看到魏嵐分身那平靜無波的樣子，不由得心生敬佩：“魏嵐店長真是……鎮定。”
魏嵐沒有解釋，只是將目光從遠方的毀滅景象收回，重新落回腳下平穩航行的木鯨號。
“按照這個速度和路線，我們還需要貼著邊緣航行多久？”
奧莉維亞估算了一下：“以木鯨號的速度，大概還需要兩到三天，就能完全繞過死亡西風帶影響最劇烈的核心區域，進入相對安全的赤道回流帶。
“之後，航向轉向東北，如果一切順利，大約一個月後，就能望見翡翠林海的海岸線了。”
“兩到三天，不長。” 魏嵐微微頷首，“你繼續監測洋流，有任何異常直接呼喚我的名字就好。只要在木鯨號上我都能聽到。”
“是！”