艾拉一屁股坐在地上，大口喘著氣，額頭上全是細密的汗珠，感覺身體被掏空。“成、成功了嗎？老大？”她虛弱地問道，冰藍色的眼睛期待地望向魏嵐。
魏嵐那空洞的木眼眶掃過法陣。此刻的法陣，符文內流淌著穩定的微光，兩個空間點之間已經建立起一條堅韌無比的紐帶。
“應該是成功了，我來測試一下吧。也沒有比我更適合的測試人員了。”
“老大加油！”艾拉癱坐在地上，有氣無力地揮了揮小手。
魏嵐站定在法陣中央，那木質的身軀似乎與周圍流轉的銀光產生了某種共鳴。他沒有做任何花哨的動作，只是簡單地……沉了下去。
並非物理意義上的下沉，而是他所在的那片空間微微扭曲了一下，他的身影瞬間變得模糊、黯淡，最終徹底消失在原地，只留下空氣中一絲細微的能量漣漪和淡淡的草木清香。
艾拉瞪大了眼睛，連喘氣都忘了：“咻……一下就不見了！”
幾乎是同一時間——甚至感覺不到任何延遲——港口，常青之樹後院。
那同步構建的法陣中心，銀光如同水波般盪漾開來，魏嵐的身影由虛到實，清晰地顯現出來。他保持著站立的姿勢，甚至連藤蔓衣角的擺動幅度都與消失前別無二致。
他空洞的眼睛掃過熟悉的酒館後院。旁邊是幾個被移動了位置的酒桶，以及站在附近的艾莉諾和魏嵐的另一具身體。
“店長！”艾莉諾快步上前，臉上帶著難以掩飾的驚喜和一絲擔憂，“您……您這就過來了？一切順利嗎？艾拉呢？她沒給您添亂吧？”
魏嵐點了點頭：“看起來很順利，我們可以把這個好訊息帶到那邊去了。”
金砂城，協會總部，那間剛剛完成了空間法陣的小室內。
銀光徹底散去，只留下空氣中細微的能量漣漪和淡淡的草木清香。艾拉還癱坐在地上，小臉煞白，大口喘著氣，感覺身體被掏空，腦袋裡像是有一萬隻蜜蜂在嗡嗡叫。
“老、老大？你還在嗎？成功了嗎？”她虛弱地朝著空蕩蕩的法陣中心喊道，冰藍色的眼睛努力聚焦。
話音剛落，她面前的空氣再次如同水波般盪漾起來。
銀光一閃，魏嵐的身影由虛轉實，出現在法陣正中央.
“哇啊！”艾拉被這突如其來的“咻”一下出現嚇得往後一仰，差點後腦勺著地，“老、老大！你你你……你怎麼又‘咻’一下回來了？！港口那邊……”
“測試很成功。”魏嵐平淡地打斷她的語無倫次，木質的下頜似乎極其輕微地動了一下，像是在確認甚麼，“通道穩定，座標精準，能量損耗在預期內。以後從港口到這裡的沙漠分店，就是一步之遙了。”
他頓了頓，一根藤蔓探出，將還軟在地上的艾拉拎了起來，順便拂去她頭髮上沾到的灰塵：“幹得不錯，今天你就回艾斯特維爾港那邊好好休息一下吧。”
被老大誇獎了！艾拉原本煞白的小臉瞬間因為激動泛起一絲紅暈，暈乎乎的感覺都減輕了不少，她努力想挺起胸膛表現一下，結果手腳還有點發軟，只好嘿嘿傻笑兩聲。
“……就是腦袋有點空空的，像被希婭用尾巴拍過一樣……”她小聲補充了一句，揉了揉還在嗡鳴的太陽穴。
“精神力透支的正常反應。”魏嵐鬆開藤蔓，讓她自己站穩，“今天你的任務完成了。現在，透過這個法陣回港口去，艾莉諾在那邊接應你。回去後好好休息，不準再胡鬧。”
“回、回去？”艾拉愣了一下，看向那再次恢復平靜、但隱隱散發著令人心悸力量的法陣，又看了看魏嵐，“老大你不回去嗎？”
魏嵐面無表情地看著她：“我當然也在那邊等著你，你是不是在沙漠裡跑多了被太陽曬傻了？”
艾拉：“……對哦！”她猛地一拍腦袋，結果因為還沒完全恢復，把自己拍得晃了一下，“老大你現在是‘這邊’的老大！港口那個也是老大！哎呀好暈……”
魏嵐懶得再解釋，一根藤蔓直接捲起還在犯暈的小不點，把她往法陣中心一扔。
“走了。記得落地時收著點勁，別一頭撞酒桶上。”
“哇啊啊啊老大我還沒準備好——”
銀光一閃，小室內重歸平靜，只留下艾拉最後的驚呼餘音嫋嫋。
後院法陣的銀光如同退潮般迅速消散，露出了其中那個小小的、搖搖晃晃的身影。
艾拉只覺得天旋地轉，眼前的景物從模糊的金砂城石室瞬間切換成了熟悉的酒館後院、堆放的酒桶以及……艾莉諾姐姐那張瞬間寫滿了震驚和難以置信的臉。
“噗通”一聲，她終究還是沒站穩，一屁股坐到了地上，暈乎乎地甩了甩腦袋，試圖把那種空間傳送帶來的強烈眩暈感甩出去。
“成、成功著陸……”她甩了甩暈乎乎的腦袋，還沒看清周圍，一個帶著驚喜和擔憂的聲音就在耳邊響起：
“艾拉！你回來了！一切還順利嗎？店長他……”
話音未落，聲音的主人——艾莉諾——已經快步走到了近前。然而，當她藉著後院柔和的光線看清艾拉此刻的模樣時，後半句話硬生生卡在了喉嚨裡。
“諸神在上！艾！拉！你……你是剛從沙匪窩裡打完滾出來嗎？！還是掉進哪個被遺忘的沙坑裡和蜥蜴搏鬥了整整三天？！”
她圍著艾拉轉了一圈，手指顫抖著指著她頭上的草屑、衣服上的破洞和汙漬，痛心疾首：“不行！你現在必須立刻跟我去清洗一下！”
艾莉諾抬頭，看向旁邊那個一直安靜站著、彷彿無事發生的魏嵐，忍不住抱怨：“店長您也是！您……您就算不管她闖禍，至少……至少也得看著她別把自己弄成移動的垃圾堆啊！這……這帶出去別人會以為我們常青之樹虐待兒童的！”
被艾莉諾一頓數落，艾拉縮了縮脖子，小聲辯解：“我、我哪有……就是幫忙建了個法陣，然後……呃……探索了一下新環境嘛……”她的聲音在艾莉諾越來越“和善”的目光注視下越來越小。
旁邊的魏嵐那空洞的木眼眶轉向艾拉，平淡地補了一刀：“包括但不限於：試圖攀爬承重橫樑、在灰塵裡打滾、以及差點用腦袋測試新鋪地板的硬度。”
“老大！”艾拉氣得跺腳，但看到艾莉諾已經挽起袖子，露出了“今天不說清楚就別想跑”的表情，瞬間慫了，“好嘛好嘛……我去洗就是了……艾莉諾姐姐你別生氣嘛……”
“不是生氣，是原則問題！”艾莉諾叉著腰，腳一跺，“我們常青之樹出去的員工，可以活潑，但不能邋遢！”
她說著，就伸手去抓艾拉的後衣領。
就在這時，院子裡那根平時用來澆灌植物的水管，彷彿聽懂了艾莉諾的憤怒，竟然自己從架子上“啵”地一聲脫落下來，對準了髒兮兮的艾拉，發出“嘶嘶”的充水聲，躍躍欲試。
“現在，立刻，馬上，去浴室！不把自己刷掉一層皮不準出來！——你看！連水管都看不下去了！”艾莉諾的聲調又拔高了一度。
“哇啊啊！別噴我！我自己洗！我自己洗！我這就去浴室！”艾拉尖叫著，哧溜一下從艾莉諾手底下鑽過，一溜煙朝著酒館後門的浴室方向跑去，留下了一串沾著沙子的腳印。
艾莉諾看著她的背影，無奈地嘆了口氣，揉了揉眉心，又對著魏嵐開始絮絮叨叨：“店長，您太縱容她了。就算……”
魏嵐沉默了一下，然後沉默了一下。
“店！長！不許裝死！”
“好了好了，消消氣。沙漠裡風沙大，她又是個閒不住的，能保持這樣……已經算有進步了。”魏嵐試圖為艾拉辯解兩句，雖然聽起來也沒甚麼說服力。
艾莉諾眼睛一瞪，但還是放棄了這個話題，轉而詢問：“沙漠那邊情況如何？父親和母親還好嗎？分店選址如何？”
“嗯。他們沒事，比預想的順利。”魏嵐言簡意賅，“至於分店選址，初步看中了冒險者協會總部內部的一處廢棄大廳，面積夠大，位置獨特，協會的人也很熱情——熱情得有點過頭。”
“協會總部內部？”艾莉諾有些驚訝，但很快露出若有所思的表情，“這確實是個意想不到的選擇，曝光度和話題性會極高。但相應的，條款和限制恐怕也會很複雜。”
“條款你負責去談。”魏嵐立刻把最麻煩的部分丟了出去，“原則就那幾條，並且已經和對方初步確認過了：我們完全自主，他們少指手畫腳，費用怎麼省心怎麼來。具體細節，你和那個叫凱爾文的執事扯皮去。”
艾莉諾立刻進入工作狀態，不知從哪摸出了她那本隨身攜帶的皮質筆記本和羽毛筆，唰唰地開始記錄要點：“明白了。自主權、管理權、簡單清晰的費用模式。我會盡快擬定一個初步的談判框架。協會那邊的真實意圖也需要摸清楚，過於熱情背後往往有更高的要價……”
過了一會兒，浴室裡的水聲停了。又磨蹭了好一陣，門才開了一條縫，一隻溼漉漉的小腦袋探了出來，銀白色的頭髮被搓得亂糟糟的，但總算露出了原本的色澤。
“艾莉諾姐姐……衣服……”艾拉小聲哼哼。
艾莉諾把一套乾淨的揹帶褲和襯衫遞過去，瞪了她一眼：“穿好出來，頭髮要擦乾！不然不準進大廳，會弄溼地板！”
又過了十分鐘，一個渾身散發著皂角清香味、穿著乾淨衣服但頭髮依舊像個小草窩的艾拉扭扭捏捏地走了出來。她小心翼翼地瞥了一眼吧檯後的魏嵐和正在擦拭杯子的艾莉諾。
“我……我洗好了。”她宣告道，試圖證明自己已經是個乾淨的乖孩子了。
艾莉諾上下打量了她一遍，目光最終落在她還在滴水的髮梢上，認命般地嘆了口氣，走過去拿起一塊乾毛巾罩在她頭上，用力揉搓起來：“你是想把整個酒館都拖一遍嗎？說了要擦乾！”
“嗚……輕點輕點艾莉諾姐姐……腦袋要暈了……”艾拉在毛巾下發出悶哼。