門口站著兩名穿著體面、佩戴短劍的護衛。
魏嵐感知到，葉子的感應源頭就在這建築之內。
他剛停下腳步，那兩名護衛的目光就掃了過來，顯然對這三個組合奇特的來訪者（一個木頭人、一個精靈、一個人類小女孩）充滿了警惕和好奇。
就在這時，辦事處的大門被猛地推開，一個身影快步衝了出來。
正是約翰·馮·瓦爾德斯。他看起來比在艾斯特維爾港時清瘦了些，面板也被沙漠的陽光曬成了古銅色，但精神依然很好，眼中充滿了驚喜。艾米莉夫人跟在他身後，臉上同樣帶著難以置信的激動。
“魏嵐先生！真的是您！”約翰的聲音帶著一絲顫抖，他快步上前，右手撫胸，鄭重地行了一禮，“我們感知到……葉子傳來了波動，還以為……沒想到您這麼快就抵達了！”
艾米莉也連忙行禮，目光迅速掃過魏嵐、萊瑟莉和艾拉，尤其是在艾拉身上停留了一下，眼中流露出溫和的笑意：“一路辛苦了！快，快請進！”
艾拉看到熟悉的約翰夫婦，也放鬆下來，笑嘻嘻地揮揮手：“約翰叔叔！艾米莉阿姨！我們來找你們玩啦！”
萊瑟莉優雅頷首：“約翰先生，艾米莉夫人，冒昧打擾。”
進入辦事處，裡面的陳設簡單卻整潔，幾張辦公桌，一些檔案櫃，牆上掛著沙漠地圖和商路圖，角落裡甚至還有一個微縮的常青之樹藤蔓裝飾——顯然是艾莉諾的手筆。
幾名文書和夥計正在忙碌，看到老闆帶著如此奇特的客人進來，都好奇地偷偷打量。
分賓主落座後，約翰迫不及待地開口：“魏嵐先生，您能親自前來，真是……太好了！我們收到艾莉諾的信和您賜予的‘葉子’，就知道港口那邊一切安好，心裡踏實多了。”
他下意識摸了摸胸口，那裡貼身佩戴著那枚翡翠葉子。
“嗯，艾莉諾很好，酒館也很好。”魏嵐言簡意賅，“你們這邊情況如何？”
約翰和艾米莉對視一眼，約翰嘆了口氣，神色變得複雜：“總的來說，比我們預想的……要順利一些，但也更……微妙。”
艾米莉接過話頭，語氣柔和：“多虧了聖光教會和海洋教會聯合釋出的、關於為我們家族澄清冤案並恢復名譽的公告文書。
“我們抵達金砂城後，第一時間就去拜見了拜金教團在此地的‘金秤長老’（主管商業仲裁與資產託管的高階神官），並呈交了所有檔案。”
“過程出乎意料的順利。”約翰介面道，手指無意識地在桌面上敲了敲，“拜金教團的態度非常……公事公辦。他們核實了檔案真偽，尤其是兩大教會聯合簽章的真實性後，沒有過多刁難。
“之前由教團‘代為託管’的家族主要產業賬目、地契、倉庫鑰匙等，已經大部分歸還給我們了。”
“大部分？”魏嵐捕捉到了這個詞。
“是的。”約翰點點頭，露出一絲苦笑，“一些最賺錢的、位於核心地段的商鋪和兩條小型礦脈的開採權，教團以‘維持市場穩定’、‘防止過度動盪’為由，暫時仍由他們指定的商會‘代管’，但承諾會在一年內根據我們的‘經營恢復情況’逐步歸還。當然，這期間的收益……我們就無法過問了。”
艾米莉輕輕嘆了口氣，補充道：“這已經比我們預想的好很多了。至少，我們拿回了根基，有了重新開始的資本。拜金教團雖然……精明，但在明面上，他們遵循規則。兩大教會的背書，他們不得不重視。”
“能站穩腳跟就行。”魏嵐平淡地評價，似乎對拜金教團的這點手段並不意外，“其他的，慢慢拿回來就是。”
“您說的是。”約翰神色一振，顯然魏嵐的平靜感染了他，“我們目前已經初步整合了收回的資源和人手，辦事處也算順利運轉起來。接下來就是逐步恢復貿易線路，重振家族聲譽。”
他頓了頓，臉上露出真誠的笑容：“當然，最重要的專案之一，就是為您籌備‘常青之樹’沙漠分店。這是我們之前就承諾的，也是我們非常期待的合作。
“關於分店的選址，我們初步篩選了幾個地方，各有優劣，正想等您到來後定奪。”
“說說看。”魏嵐示意他繼續。
約翰清了清嗓子，顯然早有準備：“第一個選項，位於‘流金大道’，那是金砂城最繁華的商業街，人流量極大，周邊多是大型商會、銀號和高階旅店。
“優點是曝光度高，潛在客源優質。缺點是地價極其昂貴，競爭激烈，而且……可能過於喧囂，與‘常青之樹’的風格未必完全契合。”
“第二個選項，在‘駝鈴集市’附近。那裡是冒險者、傭兵和小型商隊聚集的地方，氛圍更粗獷自由，訊息靈通，地價也適中。
“優點是更容易接觸到我們的目標客戶群體，氛圍可能更對味。缺點是環境相對雜亂，治安需要額外投入。”
“第三個選項，”約翰稍微壓低了點聲音，“靠近‘靜謐庭院’區，那裡是許多學者、藝術家和一些低調富商的居所，環境優雅安靜，靠近城市綠肺區域。
“優點是環境好，格調高，適合提供高品質的服務。缺點是客流相對固定，可能需要更長時間培養口碑，宣傳上要更花心思。”
他介紹完三個選項，看向魏嵐，等待他的決斷。艾米莉適時地補充道：“魏嵐先生，無論您選擇哪裡，我們瓦爾德斯家都會盡全力協助。”
就在這時，約翰像是突然想起了甚麼，輕輕拍了一下額頭：“哦，對了！還有一個非常特別的選項，並非來自我們，而是……冒險者協會。”
“冒險者協會？”萊瑟莉微微挑眉，似乎有些意外它們會主動提出邀請。
“是的。”約翰點點頭，臉上也帶著一絲不可思議，“就在前幾天，金砂城冒險者協會分部——同時也是黃金沙漠區域的總部——的一位執事主動找上門來。
“他們似乎透過自己的渠道，提前得知了‘常青之樹’有意向沙漠發展的訊息。”
他回憶著當時的對話，語氣變得有些微妙：“那位執事先生……態度非常熱情。他表示，協會總部大樓內還有不少空置區域，位置絕佳，而且他們非常歡迎像‘常青之樹’這樣……富有傳奇色彩的合作伙伴入駐。”
約翰的話讓魏嵐的眼睛微微轉向他，似乎提起了一絲興趣。萊瑟莉也放下了手中的茶杯，碧綠眼眸中閃過一絲探究的光芒。連原本有點坐不住的艾拉也豎起了耳朵，好奇地望過來。
“協會總部大樓內的空置區域？”魏嵐重複了一遍，語氣平淡，但熟悉他的人能聽出那下面隱藏的考量，“他們主動邀請？條件呢？”
“是的，主動邀請，態度相當積極。”約翰確認道，他從桌上的檔案匣裡抽出一份製作不算特別精美但條款清晰的羊皮紙文書，“這是他們留下的意向函和一些初步條件。那位執事表示，具體分成比例、租金或者合作模式都可以詳細面談，他們展現出很大的靈活性。”
艾米莉輕聲補充道：“據我們瞭解，冒險者協會在黃金沙漠的影響力雖然遠不如拜金教團，但其遍佈各綠洲的分部網路和連線三教九流的資訊渠道，確實不容小覷。尤其是對於‘常青之樹’這類需要口碑和話題性的場所而言。
“這確實是一個意想不到的選項。入駐協會總部，意味著直接接觸沙漠中最活躍的冒險者和任務釋出網路，資訊獲取和品牌曝光的效率會極高。但相應的，也可能過早地捲入協會內部的紛爭，或者被貼上過於濃厚的‘協會’標籤。”
魏嵐的藤蔓手指無意識地在椅背上敲了敲，發出輕微的嗒嗒聲。
“聽起來，‘看看也無妨’。”片刻後，魏嵐做出了決定，他站起身，木質關節發出輕微的摩擦聲，“約翰，聯絡那位執事，約個時間，我們去協會總部看看他們所謂的‘空置區域’。”
“好的，魏嵐先生，我這就去安排。”約翰立刻應下，臉上露出笑容。他顯然也更傾向於這個選項，這背後蘊含的機遇遠超一家普通店鋪。
艾拉立刻蹦了起來，興奮地揮舞著小拳頭：“要去冒險者協會的老巢了嗎？會不會有很多奇怪的委託？比如尋找丟失的寶藏或者打敗超級大的沙蟲？老大，我們也接個任務玩玩吧！”
魏嵐抬手，一根藤蔓無聲無息地探出，摁在正要蹦起來的艾拉腦袋上，把她重新按回座位。
“安靜點。我們是去看場地，不是去接委託打沙蟲。還有，你今天的作業還沒做。”
“嗚……”艾拉的小臉瞬間垮掉，像被戳破的氣球，蔫蔫地縮了回去，小聲抱怨，“……沙漠裡也要寫作業嗎……”
魏嵐沒理會她的碎碎念，微微轉向一旁的萊瑟莉。
“說起來，萊瑟莉小姐。金砂城已到，你的‘年假’……理論上應該開始了。我本以為你會去集市逛逛，或者找個圖書館查閱當地星象資料。”
萊瑟莉聞言，優雅地放下茶杯，碧綠的眼眸中閃過一絲極淡的、近乎狡黠的笑意。她微微頷首，語氣從容不迫：
“魏嵐店長，您說得沒錯，我的年假確實已經開始了。金砂城的集市與星象資料館也的確在我的遊覽清單之上。”
她話鋒一轉，指尖輕輕拂過桌面：“然而，在艾斯特維爾港的‘常青之樹’短暫居住的體驗，實在令人印象深刻，甚至可說是流連忘返。
“這讓我覺得，若能在此處安頓下來，作為探索黃金沙漠的基地，似乎是比尋常旅店更優的選擇。
“至於多等待幾日，協助諸位初步安頓，親眼見證沙漠分店的選址與籌備，這本身亦是體驗風土人情的一部分。
“對於我們精靈而言，幾年的光陰尚且只是彈指一瞬，區區數日、乃至數月的等待，若能換來更長久的舒適與便利，實在是微不足道的投入。”
“……萊瑟莉小姐，”魏嵐那空洞的木眼眶對著她，似乎是有些無語。
他沉默了足足三秒才緩緩開口：“我需要提醒您，‘常青之樹’本質上是一家酒館，主營餐飲。提供住宿……並非我們的常規服務專案。”