魏嵐依舊癱在他的老位置，空洞的眼眶望著天花板，彷彿在神遊天外。但熟悉他的人（和魔法物品）都知道，這位店長大人腦子裡轉悠的念頭，往往意味著接下來不會太平靜。
果然，在一片祥和的嘈雜中，魏嵐慢悠悠地開口了，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中：
“嗯，這邊的事情也算告一段落了啊。”
艾拉猛地抬起頭，冰藍色的眼睛裡瞬間充滿了警惕：“老大！你又想幹嘛？！”
艾莉諾也停下了手上的動作，好奇地看向魏嵐：“店長，是有甚麼新想法嗎？”
魏嵐的木質下巴似乎極其輕微地動了一下，像是在組織語言：“我在想……常青之樹，或許可以開一家分店。”
“分店？！”
這個詞如同投入平靜水面的石子，瞬間激起了層層漣漪。
艾拉第一個跳起來：“分店？！在哪？中心城區嗎？還是哪個熱鬧的港口？老大你終於想通要去賺那些貴族老爺的錢了嗎？！”
薇絲珀拉也從書本後怯生生地探出半張臉，紫羅蘭色的眼睛眨了眨，小聲問：“那、那這邊的實驗裝置和材料……也要分、分過去一份嗎？”她已經開始擔心她的寶貝儀器了。
希婭興奮地拍打尾巴：“新家？希婭也可以去新家玩嗎？會有更大的水池子嗎？”
艾莉諾相對冷靜些，但藍寶石般的眼眸中也閃爍著思索的光芒：“開分店確實是擴大經營的好方法，店長您有具體選址了嗎？還有……管理方面，我們的人手恐怕……”
這正是問題的關鍵。常青之樹的核心員工滿打滿算就這麼幾個，還個個“身懷絕技”，怎麼看都不像能分出一個團隊去管理新店的樣子。
魏嵐似乎早就料到她會這麼問，語氣依舊平淡：“選址初步定在南邊的黃金沙漠，具體還在看。至於管理……”
他頓了頓，空洞的眼眶掃過酒館裡那些自動自覺工作的掃帚、酒桶、藤蔓、拖把、抹布，以及吧檯後那排待命的酒杯。
“我們主要的‘員工’，本來也不是靠兩條腿走路的。”
艾莉諾瞬間明白了他的意思，眼睛微微睜大：“店長，您的意思是……像這裡一樣，主要依靠魔法傢俱和您的……呃，分身來運作？”
“嗯。”魏嵐點頭，“大部分日常雜務它們都能處理。需要人力決策的，比如採購、賬目、應對突發狀況……可以透過傳送陣及時聯絡。”
“傳送陣？！”艾拉再次驚呼，冰藍色的眼睛瞪得溜圓，“老大！你是說那種‘咻’一下就能帶著一大幫白袍子烏泱烏泱地從北部群島跑到這裡來的那種超級厲害的魔法陣？！我們店裡要有那個了？！”
“規模沒那麼宏大。”魏嵐糾正道，語氣裡帶著一絲“你想得美”的意味，“那種規模的傳送陣消耗的能量把你賣了都抵不上零頭。只是一個……小型的、只供幾人通行的小傳送陣。”
“材料和基礎構架，之前‘從卡珊德拉那裡‘協商’來了。”魏嵐抬起“手”，一根藤蔓從袖口探出，尖端在空中輕輕一點，勾勒出一個極其複雜、由無數細小藤蔓和光絲構成的立體符文模型，內部結構精密得讓人頭暈目眩。
“各大教會對這種短距定點傳送技術都有研究，他們的內部傳送網路引數……艾拉手上那個‘手環’也記錄了不少。”
正在戳杯子的艾拉猛地抬起手腕，看著那根其貌不揚、彷彿死物的藤蔓，小嘴張成了O型：“老、老大！你讓我戴著這個到處晃悠，原來是去當間諜偷學技術的？！”
“讀書人的事，能叫偷麼？”魏嵐瞥了她一眼，“這叫友好交流與技術借鑑。況且，卡珊德拉肯定猜到了，她沒阻止，就是默許了……當然，下次她來喝酒，賬單得給她打個折。”
艾拉：“……”
她深刻覺得，老大和海蛇女在“奸商”和“臉皮厚”這方面，簡直是異父異母的親兄妹！
“所以，”魏嵐總結道，“技術和材料基本到位。我和艾拉最近研究空間法術，也算有點心得，搭建和維護一個小型傳送陣問題不大。就是以後艾莉諾算賬可能得辛苦點。”
瓦爾德斯家族的冤屈即將洗刷，父母即將歸來，而酒館也有了更廣闊的未來……
艾莉諾感到一種久違的、充滿希望的激動。
“我沒問題，店長！”她挺直背脊，眼中煥發出明亮的光彩，“只要規劃好時間，兩邊的賬目我都能處理好！”
“太好了！”艾拉興奮地蹦起來，“那我們是不是要有新地方可以探險了？！老大！分店一定要有個大廚房！最好還有秘密通道！”
薇絲珀拉小聲提議：“能、能不能有個隔音好一點的實驗室……”
希婭拍打著尾巴：“要大水池！比現在這個大十倍！”
酒館內關於分店的討論愈發熱烈，艾拉已經跳到椅子上，揮舞著烤魚籤子開始規劃“沙漠分店冒險地圖”，薇絲珀拉小聲計算著隔音實驗室的符文預算，希婭則用尾巴有節奏地拍打地面，嘴上的BGM不停。
就在這時——
叩、叩、叩。
清晰而剋制的敲門聲，不疾不徐地響起，打斷了酒館內的喧鬧。
眾人瞬間安靜下來，面面相覷。這個時間點，慶功宴才剛過半，會是誰？
艾莉諾作為管家，幾乎是本能地站起身，整理了一下並不凌亂的裙襬，臉上帶著一絲疑惑，走向門口。
魏嵐空洞的眼眶轉向門口，雙眼微微眯了一下，然後伸出幾條藤蔓把三小隻全部拎起來，放在自己身旁：“都安靜，別破壞氣氛。”
艾莉諾走到門前，深吸一口氣，拉開了常青之樹那扇厚重的木門。
晚風吹拂，帶著港口的溼氣，撩動了門口站立之人的衣襬和髮絲。
站在前面的是一位中年男子，身形依舊挺拔，但昂貴的呢絨外套顯得有些陳舊，甚至不太合身，彷彿很久未曾好好熨燙過。
他的面容依稀可見舊日的英俊輪廓，但臉頰消瘦，刻滿了疲憊與風霜的痕跡，深褐色的眼眸不再銳利。他的雙手微微顫抖，交疊在身前，指節因用力而泛白。
稍後半步的是一位婦人，穿著洗得發白但依舊整潔的深色長裙，肩頭披著一條略顯單薄的舊披肩。
她曾經的紅棕色長髮如今摻雜了許多刺眼的銀絲，簡單地挽在腦後，幾縷碎髮垂在蒼白的額角。她的藍眼睛與艾莉諾如出一轍，雙手緊緊攥著一個小巧的、空無一物的手提袋。
時間彷彿在這一刻凝固。
艾莉諾臉上的疑惑瞬間凍結，然後如同冰面般寸寸碎裂。她的藍眼睛難以置信地睜大，瞳孔劇烈收縮，呼吸驟然停止。血色迅速從她臉上褪去，又在下一秒猛地湧回，讓她感到一陣眩暈。
“……父親？……母親？”
她張了張嘴，聲音輕得如同夢囈，彷彿害怕稍微大聲一點，就會驚散眼前這不可思議的幻影。
站在門口的約翰·馮·瓦爾德斯，這位曾經意氣風發的貴族，嘴唇哆嗦了幾下，深褐色的眼眸中帶著一絲近乎怯懦的小心翼翼。他似乎想上前，卻又不敢，只是顫抖著伸出手，聲音沙啞得如同破舊的風箱：
“……艾莉諾？我的……小艾莉？”
他身後的艾米莉夫人早已淚流滿面，她猛地用手捂住嘴，壓抑著幾乎要衝口而出的嗚咽。那雙與艾莉諾極為相似的藍眼睛被淚水模糊，貪婪地、一遍又一遍地描摹著女兒的臉龐，彷彿要將這幾年錯過的時光一次性看回來。
她鬆開攥得發白的手，手提袋掉落在腳邊也渾然不覺，只是顫聲重複著：“是真的嗎……真的是你……我的孩子……”
艾莉諾像是被這句話燙到了一般，猛地從巨大的震驚中回過神來。
“父親！母親！”
她哽咽著，再也無法維持任何儀態，像一隻終於找到歸巢的雛鳥，猛地撲了出去，一頭扎進父母張開的、微微顫抖的懷抱裡。
約翰用力地、幾乎是笨拙地抱緊女兒，徒勞地輕拍著女兒的後背。艾米莉則緊緊摟住艾莉諾的肩膀，將臉埋在女兒紅棕色的長髮間，失聲痛哭，積累了多少個日夜的擔憂、恐懼、思念和委屈，在這一刻徹底決堤。
一家三口就這樣緊緊相擁在常青之樹的門口，晚風拂過，吹動著他們陳舊的衣服和艾莉諾依舊鮮亮的裙襬。
過了好一會兒，約翰才稍微鬆開手臂，用粗糙的指腹，極其小心地擦去艾莉諾臉上的淚水，聲音依舊帶著哽咽：“好了，好了，不哭了……我們回來了……沒事了，我的小艾莉……沒事了……”
“艾莉諾，先請客人進來吧。門口風大。”
魏嵐的聲音平靜地從吧檯後傳來，打破了門口這感人卻略顯凝固的瞬間。
艾莉諾這才驚覺父母還站在門外，夜風帶著涼意。她連忙吸了吸鼻子，胡亂地用手背擦去臉上的淚痕，努力擠出一個帶著淚花的笑容：“對，對！父親，母親，快請進！外面冷，快進來坐！”
她小心翼翼地攙扶著母親艾米莉，約翰則跟在一旁，三位瓦爾德斯互相扶持著，步履略顯遲緩地踏入了常青之樹溫暖的光暈之中。
酒館內的景象映入他們眼中：溫暖跳躍的爐火，空氣中瀰漫的食物香氣和淡淡酒香，吧檯後那位姿態奇特、木質身軀的店長，旁邊是好奇張望的銀髮小女孩、縮在書本後怯生生的眼鏡姑娘、以及一位坐在特製椅子上、有著翠綠魚尾正好奇打量他們的人魚少女。
還有那些自行工作的掃帚、漂浮的酒杯、以及偶爾從陰影中探出的翠綠藤蔓……這一切都超乎了約翰和艾米莉這數年牢獄生活所形成的認知。