費奇的動作猛地僵住，一股寒意瞬間從腳底竄上天靈蓋。索西亞樞機？負責內部紀律與檔案管理的索西亞？在這個節骨眼上？
緊急文書？簽收？
他的眼神急劇變幻，深吸一口氣，強行壓下所有的恐慌，聲音恢復了往日的沉穩冷酷：
“知道了。回覆那位信使，我處理完手頭這份緊急卷宗即刻過去。”
“是，閣下。”門外的腳步聲漸漸遠去。
費奇站在原地，一動不動，如同石雕。
幾秒後，他猛地轉身，不再有絲毫猶豫，將挎包緊緊綁在身上，走到辦公室另一側的牆壁前。
他伸出手指，指尖凝聚起一絲微弱的聖光，在牆壁上迅速劃過一個符號。
牆壁無聲地融化，露出一個僅容一人透過的、向下延伸的漆黑洞口，一股混合著黴味和汙水惡臭的冷風從中湧出。
費奇最後回頭看了一眼這間他經營多年的辦公室，眼中沒有任何留戀。
他一步踏入黑暗，融化的牆壁在他身後迅速閉合，恢復原狀，彷彿甚麼都沒有發生過。
辦公室角落陰影裡，早已枯萎的盆栽上，一片蜷曲的褐色葉片極其輕微地舒展了一絲，隨即復歸死寂，彷彿從未有過動靜。
……
海洋教會的大神殿並未如艾拉想象中那般，坐落於孤懸海外的峭壁之上，終日與驚濤駭浪為伴。
恰恰相反，它巍然屹立於艾斯特維爾港最繁華的東區碼頭旁，與繁忙的貨棧、喧鬧的魚市、以及飄揚著各城邦旗幟的領事館比鄰而居。
與其說這是一座神殿，不如說它更像一個功能齊全的……超級海事綜合體，還是二十四小時三班倒、全年無休的那種。
眾人剛抵達那由巨大白色珊瑚石和深海沉木構築的宏偉建築前，就被眼前堪比節慶集市般川流不息的人潮震得集體後退了半步。
“肅靜！有序排隊！‘遠洋風險評估與祝福定製處’在左側第三拱廊下！辦理‘船舶合規性神聖檢測’的請先去一號視窗領取號碼牌！申請‘特定海怪航路規避特許’的船長請務必攜帶商會擔保函！”
一名身穿靛藍制服、手持蒸汽擴音筒的教會執事站在高處平臺聲嘶力竭地維持秩序，聲音淹沒在鼎沸人聲中。
穿著油漬斑斑工裝褲的水手和披著筆挺制服的船長摩肩接踵；幾個裹著防水斗篷、身上帶著濃重海腥味的氣象觀測員抱著嗡嗡作響、不斷吐出紙帶的黃銅儀器橫衝直撞；甚至有商人模樣的傢伙，正和一位袖口繡著浪花紋章的神官站在廊柱下，為了一個“額外祝福”唾沫橫飛地討價還價。
“喂喂喂！”艾拉瞪大了冰藍色的眼睛，一把拽住卡珊德拉的衣袖，聲音都劈叉了，“海蛇女！你確定沒帶錯路？！這地方真的是你們那個……聽起來很厲害的‘大神殿’？怎麼看起來比港口的黑市還亂？！
“那邊那個胖大叔是不是在往神官袍子裡塞金幣？！你們海洋教會還興這個？！聖光教會那邊可是要裝模作樣扔捐款箱裡的！”
她指著不遠處，一個胖商人正努力想把一袋金幣塞給一位面露無奈的神官，嘴裡嚷嚷著：“……就再加一個‘海妖規避’祝福嘛！牧師老爺！這次跑的是香料群島新航線，聽說那邊人魚唱歌特別邪門！再加點！再加點錢沒問題！”
被指著的年輕神官一邊抵擋著金幣，一邊苦口婆心：“漢斯先生，不是錢的問題！‘海妖規避’需要三級以上潮汐祭司才能施展，而且需要提前三天向‘海洋生物關係與異常聲學研究部’預約！
“這是個精密活兒！不是加錢就能插隊的！您這船明天一早就要離港，真的來不及了！標配的‘順風’和‘防暈船’祝福已經足夠保障您的安全了！”
神殿寬闊的廊簷下，支起了一長排臨時攤位。
裹著頭巾的漁婦們高聲叫賣著剛卸船的、鱗片還在反射銀光的鱈魚和肥美的牡蠣；幾個赤膊的壯漢正從板車上卸下裝滿冰塊的木箱，裡面是堆積如山的對蝦和螃蟹，冰水淅淅瀝瀝地淌了一地；旁邊還有個傢伙在現煮現賣一種據說加了“祝福海鹽”的濃湯，小鍋咕嘟咕嘟冒著熱氣，引來不少水手圍聚。
艾拉：“海蛇女！你確定這是神殿不是海鮮批發市場？！”
卡珊德拉對此早已司空見慣，她甚至懶洋洋地打了個哈欠，順手從旁邊一個路過學徒端著的盤子裡拈了塊小魚乾丟進嘴裡。
“嘖，小野貓，收起你那沒見過世面的樣子。”她嚼著小魚乾，含糊不清地說，“你以為海洋教會靠甚麼養活這麼多張嘴？靠每天對著大海唱聖歌嗎？還是靠撈魚？”
她拍了拍手上的碎屑，指了指那些忙碌得腳不沾地的神官和形形色色的海事人員：“出海，從打魚到遠洋貿易，都是把腦袋別在褲腰帶上的買賣。風向、洋流、暗礁、海怪、甚至船員鬧肚子……哪個環節出問題都可能船毀人亡。”
“所以呢？”艾拉雙手叉腰，一臉“你繼續編”的表情。
“所以，”卡珊德拉雙手一攤，說得理直氣壯，“風調雨順、規避風險、確保航行順利——這些就是最硬的剛需！剛需，就意味著生意！我們提供專業服務，他們支付合理報酬，公平交易，童叟無欺。這很符合財富女神倡導的‘等價交換’原則嘛！雖然我們拜的是海洋女神……”
“你還知道你們拜的是海洋女神？！她老人家怕不是都給你們氣得從神座上一頭栽下來了！”
卡珊德拉毫不在意地揮揮手：“沒事沒事，她老人家心寬似海，肯定不介意這種小事的。信仰歸信仰，生意歸生意，港口要運轉，船隻要出海，大家要吃飯，很簡單的道理。
“再說了，”她頓了頓，補充道，“沒有這些‘生意’，哪來的錢建造維護那些能監測大洋流、預測風暴的大型差分機？哪來的經費研究如何安撫暴躁的海怪、淨化被汙染的海域？哪來的資源給你們常青之樹發‘特別協作津貼’？”
艾拉被她這番極其現實的理論震得目瞪口呆，半晌才憋出一句：“……你們這教會……怎麼聽起來比老大的酒館還會做生意？”
“過獎過獎。多元化經營，可持續發展嘛。”卡珊德拉毫不謙虛地接受了這份“讚美”，隨即懶洋洋地一揮手指向側翼的一排相對安靜些的辦公室，“行了，別堵在主幹道影響別人做生意……咳，影響別人辦理公務。希婭的登記歸屬‘外來水生生物接待與戶籍管理處’管轄，在那邊。”
薇絲珀拉卻對眼前的一切感到一種混亂的新奇，她扶了扶厚厚的眼鏡，紫羅蘭色的眼睛努力捕捉著各種細節：
牆壁上鑲嵌的、由複雜黃銅管道驅動、實時顯示著各大洋流速度和溫度的巨大水晶儀表盤；穿著制服、揹著工具包的學徒熟練地除錯著牆上不時發出汽笛聲的氣壓傳遞管；甚至角落裡還有一個穿著神官袍的人正在向水手推銷最新式的、加持了“防腐蝕”祝福的鍍鋅船釘……
“他、他們……”薇絲珀拉小聲對艾莉諾說，“也用‘泰勒-戈爾頓型差分機’處理潮汐預測資料嗎？我以為海洋教會會用水晶球感應或者更……神秘的方法……他們居然還有產品目錄和價目表……”
艾莉諾則保持著貴族小姐的儀態，但眼中也難免流露出驚訝。瓦爾德斯家族雖然與海洋教會有貿易往來，但她從未親自來過這座大神殿的內部辦公區域。此地的繁忙與……高度的組織化、商業化，確實超乎她的想象。
“我原以為會更……肅穆一些。”她輕聲評論道。
希婭倒是興奮得很，淺海藍色的大眼睛左看右看，對甚麼都感興趣。
尤其當她看到一個神官用一個小巧的、噴著蒸汽的裝置瞬間蒸乾了一塊溼漉漉的甲板時，她興奮地拍打著尾巴，差點就想蹦過去研究一下，被艾莉諾趕緊拉住了。
“別亂跑，希婭，跟緊我們。”
卡珊德拉如魚得水，她一邊輕鬆地撥開人群，一邊隨口向眾人介紹各個房間的功能：“讓讓，都讓讓……哦，左邊那個擠滿人的視窗？那是‘海事風險量化評估與祝福預約處’，通俗點說，就是給船隻和貨物買‘保險’的地方。”
艾拉頓時一陣無語：“你們怎麼不乾脆發行債券呢？”
“我們海洋教會連鑄幣權都有，你怎麼會覺得我們不發債券的？”卡珊德拉有些疑惑地看著她，彷彿艾拉問了個蠢問題。
她指向大廳一側某個掛著“虔信者投資與海事發展基金諮詢”牌子的、裝修得頗為考究的櫃檯。
“瞧見沒？那邊就是。三年期‘深藍航道拓展債券’，年化收益百分之四點五，用未來三條新航線的特許經營權和百分之二的香料稅收做擔保，搶手得很！上個月剛發完第五期。”
她壓低聲音，湊到艾拉耳邊：“怎麼樣，小野貓，要不要考慮下？看在你跟我們教會這麼有緣的份上，我可以幫你弄點內部額度。”
艾拉被她震得目瞪口呆，半晌才憋出一句：“……你、你們還真發債券啊？！而且你這語氣怎麼跟港區放貸的掮客一個德行？！”
“嘖，這叫為信仰投資，共享海洋女神庇佑下的發展紅利！”卡珊德拉理直氣壯地一揚下巴，“風險可控，收益穩定，還能支援教會的基礎設施建設……這可是雙贏，不，三贏的好事！怎麼樣，心動不如行動？”
艾拉扶著額頭，感覺世界觀再次受到衝擊：“……我、我還是先去幫希婭辦登記吧……這種高階玩法我暫時理解不了……”
卡珊德拉遺憾地咂咂嘴：“行吧，等你哪天想通了隨時找我。我們還有針對短期閒置資金的‘靈活寶’和麵向高階合作商的‘私募股權計劃’呢……”
她一邊說著，一邊隨手一指右邊一排正在激烈討論的人群：“那邊是‘航線氣象諮詢與洋流最佳化採購科’，交錢就能拿到未來三天最安全的航線預測，附帶實時更新服務。”
薇絲珀拉立刻踮起腳尖，試圖看清他們桌上堆滿的圖表和計算工具。
卡珊德拉領著眾人繼續向前，她們穿過一條異常寬闊、挑高驚人的拱廊。艾拉忽然猛地停下了腳步，扯住了卡珊德拉。
“等等！海蛇女！那是甚麼玩意兒？！”她指著拱廊一側一個巨大的環形平臺。
眾人循聲望去，只見那座平臺上，一個由無數巨大、光滑的白色珊瑚石拼接而成的複雜圓環巍然矗立，環心處盪漾著一片深邃、彷彿由流動水銀和極光構成的奇異平面，表面不時泛起漣漪般的能量波紋。
圓環周圍鑲嵌著大量閃爍著奧術光輝的符文和粗壯的黃銅管道，管道連線著嗡嗡作響、噴吐著細微蒸汽的複雜機械。
幾名身著靛藍技術神官袍的人正拿著各種儀器在圓環基座旁忙碌地記錄、除錯。
偶爾，那水銀般的平面會劇烈波動一下，伴隨著一陣低沉的嗡鳴，一道光柱閃過，平臺上便會出現幾個穿著海洋教會服飾、風塵僕僕的人，或者幾箱貼著封條的貨物。立刻就有等候在旁的執事上前交接、引導。