“霍恩夫人，”艾莉諾微微欠身，“您女兒的情況看起來不太好。請不必擔心我們，先照顧好孩子要緊。”
她示意薇絲珀拉將帶來的一個乾淨布包放在還算乾淨的石板一角：“這是我們基金會應急包裡的一點心意，有乾淨的飲用水、一點蜂蜜糖塊，還有一些乾淨的繃帶和消毒草藥粉。”
薇絲珀拉立刻照做，目光不由自主地被石板上的藥瓶吸引。作為鍊金師，她對藥材的氣味極其敏感。
她皺起小巧的鼻子，仔細分辨著空氣中那股濃重苦澀的味道，眼神中閃過一絲疑惑。
這些藥的味道……似乎過於“原始”和“粗糙”了，像是幾種強效但副作用極大的廉價草根直接熬煮，而非經過合理配伍和處理的藥劑。長期服用這種藥，對孩子的身體絕對是沉重的負擔。
“夫人，”薇絲珀拉的聲音儘量保持著溫和，“米拉……她這樣咳了多久了？是一直在用這些藥嗎？”她的手指輕輕指向石板上的藥瓶。
梅琳達喂水的動作一頓，警惕地看了薇絲珀拉一眼，但觸及對方眼中純粹的擔憂，她緊繃的神經似乎又鬆了一絲。
她低下頭，粗糙的手指無意識地摩挲著水囊，聲音嘶啞：“……好幾年了。從……從亞伯出事前就斷斷續續的。看過醫生，說是肺弱，受不得溼氣和寒氣。
“港口這鬼地方……藥……藥是以前亞伯還在時，有時能從教會診所拿些配好的藥水。後來……就只能自己找點便宜的草藥熬了。”
“自己熬？”薇絲珀拉的心沉了下去，她拿起一個藥瓶，拔開木塞，濃烈的、帶著刺激性的苦味瞬間衝了出來。
她湊近聞了聞，又仔細看了看瓶底殘留的深褐色藥渣，臉色變得凝重：“夫人，這藥……味道太重了。裡面有黑根草和苦艾葉吧？還有……鐵線藤的根鬚？
“這些藥對祛痰止咳確實有些效果，但藥性太烈，尤其是鐵線藤根鬚，長期服用會傷胃，對孩子的肝腎負擔也很大。米拉這麼小，身體又弱，恐怕……”
薇絲珀拉沒有說下去，但意思已經很明顯。梅琳達的身體猛地一顫：“那……那能怎麼辦？不吃……她咳得整夜整夜睡不著，喘不上氣……我們……我們沒錢……”
艾莉諾適時地介入：“霍恩夫人，這正是我們基金會希望能幫到您的地方。米拉的病需要更妥善的治療和合適的藥物，而不是這些可能傷害她的替代品。”
她走到梅琳達身邊，目光真誠地看著她：“按照規定，作為教會執事的遺孀和未成年子女，您和米拉應該能繼續享受教會提供的醫療補助才對。為甚麼……”
梅琳達猛地抬起頭，渾濁的眼睛裡瞬間爆發出強烈的恐懼和憤怒交織的光芒，那光芒甚至蓋過了疲憊：“補助？！別提那個！”她幾乎是吼出來的，隨即意識到失態，驚恐地看了一眼門外。
“亞伯剛出事那會兒……頭幾個月……是有的。一個銀幣，加上一點最便宜的、治標不治本的藥粉……後來……後來就沒了！
“我去問過！管事的神父說……說亞伯是‘意外殉職’，撫卹金已經一次性結清了！醫療補助……那是給‘在職人員’和‘有特殊貢獻’的家屬的！”
她枯瘦的手指向角落裡那枚蒙塵的聖徽，聲音抖得不成樣子：“他給教會幹了一輩子！到頭來……連老婆孩子病了都不管！我去求他們……求費奇大人……可他辦公室的門衛連通報都不肯！
“說……說費奇大人很忙，沒空管這種小事……” 淚水無聲地從她深陷的眼窩滑落，混合著臉上的灰塵，留下渾濁的痕跡。“他死了……我們娘倆……就甚麼都不是了……”
草墊上的米拉似乎被母親激動的情緒嚇到，又劇烈地咳嗽起來，小小的身體痛苦地蜷縮著。
“夫人，您別激動……”薇絲珀拉連忙上前，蹲在米拉身邊，幫她順氣，同時飛快地從應急包裡拿出乾淨的布條，蘸了點清水，小心翼翼地擦拭女孩乾裂的嘴唇。
無論能否問到線索，這個可憐的孩子是無辜的，她的病情刻不容緩。
“米拉需要安靜……艾莉諾姐姐，我們……我們先想辦法給米拉弄點合適的藥吧？基金會不是有緊急醫療援助嗎？”
艾莉諾深吸一口氣，壓下心中的怒意。費奇的冷酷和教會官僚體系的涼薄，她早有預料，但親眼所見，依舊令人心寒。
她順著薇絲珀拉的話，立刻點頭：“是的，霍恩夫人。米拉的情況不能再拖。基金會有專門的合作醫師，擅長治療這種慢性肺疾。我們可以立刻安排，費用由基金會緊急醫療援助金承擔。現在最重要的是孩子的健康。”
“真……真的可以嗎？不用錢？”梅琳達的聲音顫抖著。
“真的，夫人。”薇絲珀拉用力點頭，紫羅蘭色的眼睛裡滿是真誠，“基金會就是為了幫助像米拉這樣需要幫助的孩子！我們馬上就能安排！”
她一邊說著，一邊用乾淨的溼布繼續小心地擦拭米拉的臉頰和脖頸，試圖緩解她的痛苦。
“謝謝……謝謝……”梅琳達喃喃道，她努力想對薇絲珀拉擠出一點感激的笑容，但嘴角的弧度卻顯得無比僵硬。
艾莉諾敏銳地捕捉到了梅琳達情緒的變化。她不動聲色地靠近一步，聲音壓得更低：“霍恩夫人，您別擔心。米拉一定會好起來的。不過……您剛才提到，亞伯執事出事前，米拉就開始咳嗽了？那時候亞伯執事還在教會工作，應該能拿到更好的藥才對，怎麼會……”
梅琳達的身體猛地一僵，下意識地抱緊了懷裡的米拉。
“……藥……是有的。”她的聲音乾澀得像砂紙摩擦，“但……但亞伯那段時間……很忙，非常忙……常常……半夜才回來，身上……有時候……有奇怪的味道……像……像燒焦的皮革，又像……生了鏽的鐵水……”
她眼神空洞，似乎在回憶某種極其不適的經歷：“我問他……他只說……是處理教會倉庫的‘舊物’沾上的……讓……讓我別多問，也別跟任何人說……”
艾莉諾和薇絲珀拉交換了一個眼神。
燒焦皮革和鏽鐵水？這更像是處理某些禁忌鍊金材料或魔法物品殘留的氣息！
“後來……藥就漸漸少了。”梅琳達的聲音低了下去，“他說……教會最近……管得嚴……拿藥不容易……再後來……他人就沒了……甚麼都沒了……”
她的頭深深垂下去，枯槁的頭髮遮住了臉，肩膀微微聳動，只有壓抑的抽泣聲從喉嚨裡斷斷續續地擠出來。
艾莉諾的心沉了下去。梅琳達這裡，恐怕真的榨不出更多關於亞伯具體“工作”和費奇秘密工坊的線索了。
她的恐懼是真實的，她的無知也是真實的。費奇在滅口亞伯的同時，也徹底斬斷了這條線。線索似乎再次中斷。
就在這時——
砰！砰！砰！
粗暴的、如同擂鼓般的砸門聲猛地響起！力量之大，讓本就搖搖欲墜的破木門板劇烈震顫，灰塵簌簌落下！
“老寡婦！開門！別他媽裝死！老子知道你躲裡面！”一個粗嘎、充滿戾氣的男聲在門外咆哮，“這個月的‘碼頭清潔費’！拖幾天了？！當老子說話是放屁嗎？！”
門內瞬間死寂。
梅琳達臉上的最後一絲血色瞬間褪盡，身體篩糠般抖了起來，眼中只剩下極致的恐懼！
她死死捂住米拉的嘴，防止她咳嗽出聲，自己則驚恐地看向艾莉諾三人，拼命搖頭，眼神哀求，示意她們別出聲。
艾莉諾眼神瞬間變得銳利如刀！
她迅速對薇絲珀拉和艾拉做了個“噤聲”的手勢，同時身體微側，不著痕跡地將梅琳達母女擋在身後更靠牆的位置，目光如同獵鷹般鎖定了那扇劇烈震動的破門。
薇絲珀拉嚇得臉色發白，下意識地抱緊了懷裡的記事本，身體微微發抖。
艾拉則像被點燃的炸藥桶，冰藍色的眼睛裡瞬間燃起暴戾的火焰！
她猛地將頭上那頂礙事的鴨舌帽一把扯下摔在地上，身體微微下蹲，寬大的工裝外套下，肌肉緊繃，右手悄無聲息地滑向小腿外側——那裡藏著一把短小鋒利的匕首！
她壓低聲音：“他X的！催命鬼上門了！哪個不長眼的XX？”
“鏽鉤幫的……‘疤臉’雷夫……”梅琳達的聲音抖得不成樣子，帶著哭腔，“他們……他們收這一片的‘保護費’……不給錢……就……就砸東西……打人……”
她絕望地看了一眼角落裡僅剩的破鍋碗瓢盆。
砰！哐當！
又是一記更重的猛踹！門板中央一塊本就鬆動的木板應聲向內斷裂飛濺！一隻穿著骯髒皮靴的大腳粗暴地踏了進來，卡在破洞處。
“操！給臉不要臉是吧？”那張出現在破洞外的臉，左眼到嘴角斜貫著一條猙獰的蜈蚣狀刀疤，正是“疤臉”雷夫！
他僅剩的一隻獨眼兇光畢露，透過破洞惡狠狠地掃視著昏暗的棚屋內：“喲呵？還藏著人呢？穿得人模狗樣的……怎麼，老寡婦，找到姘頭了？還是找了幾個裝好人的小娘皮來給你撐腰？”
他的目光肆無忌憚地在艾莉諾和薇絲珀拉身上掃過，帶著下流的審視，最後落在滿臉怒火、像個炸毛小豹子般的艾拉身上，嗤笑一聲：“還有個沒長開的小野貓？正好！連她們那份‘清潔費’也一起交了！省得老子多跑一趟！”
“我交……我交……”梅琳達被那目光嚇得魂飛魄散，掙扎著想去翻找藏起來的幾個銅板。
“我交你X！”