“該從哪裡說起呢？”艾莉諾的聲音很輕，但在只有傢俱活動聲響的酒館裡格外清晰，“或許……從我的父母開始？”
魏嵐摩挲杯沿的手指停下了。他半眯著的眼睛完全睜開，那目光沉靜如水，靜靜地落在艾莉諾身上。他沒有說話，只是微微頷首，示意她繼續。
艾莉諾深吸一口氣，彷彿要將這個名字所承載的一切重量都吸入肺腑，再緩緩吐出。
“瓦爾德斯，”她重複了一遍，聲音裡帶上了一絲遙遠的、近乎疏離的冷意，“這是我們家族的名字。一個曾在南方黃金沙漠裡響噹噹的名字，瓦爾德斯是商路的主宰，從綠洲到王城，從香料到寶石，沒有我們到不了的地方，沒有我們觸碰不到的珍寶。駝鈴響徹沙丘，商旗所指，連最剽悍的沙盜也要退避三舍。”
“哇——”一旁的艾拉發出一聲短促的驚呼，隨即捂住了嘴，大眼睛裡滿是驚訝。
“但南邊的黃金沙漠畢竟還是太貧瘠了，”艾莉諾的聲音裡那份冷意更濃了，像沙漠夜晚驟然降臨的寒氣，“我的祖父，當時的族長，目光早已越過無垠的黃沙，投向了更北邊那片喧囂的、散發著海水鹹腥與財富氣息的地方——艾斯特維爾港。所以你們才會在這裡遇見我。”
“那麼，艾莉諾姐姐，後來發生了甚麼？”薇絲珀拉也被這描述吸引，身體微微前傾，眼中的倦意已經消失不見。
“……坦白說，我也不是很清楚。”艾莉諾臉上泛起了一絲苦澀的笑容，她纖細的手指無意識地纏繞著垂落的一縷髮絲，目光沒有焦點地落在木桌粗糙的紋理上，“一切都來得太突然了……”
魏嵐微微皺了皺眉頭：“連你自己都不清楚？”
艾莉諾的肩膀微微垮下，彷彿那無形的重量終於壓了下來。
“是的，”她的聲音帶著一種空洞的疲憊，“事件的起因是我的父親——約翰·馮·瓦爾德斯接到了一大筆訂單。一筆足以讓任何商人血脈賁張的訂單，來自艾斯特維爾港的港口議會。父親認為這是個和港口議會建立穩固關係的絕佳機會。”
“難道就是……”魏嵐下意識地從懷中摸出了那支金筆。
“對，就是他。當時的訂單就是那位帕特里克·斯通先生代表莫頓議員發給父親的。”
“然後呢？”
“然後？然後父親和母親就啟程了。”艾莉諾的聲音低沉下去，像被沙漠夜晚的冷風裹挾著，“帶著家族最精銳的護衛，押送著幾乎傾盡家族財力才湊齊的、價值連城的貨物——據說是產自遙遠東方、專供王室使用的頂級瓷器，以及一批極其罕見的沙漠之心寶石。那是瓦爾德斯家族歷史上最大規模、也最具風險的一次遠征。”
“看來就是這次出了意外？”
“沒錯。”艾莉諾閉上眼，長長的睫毛在眼下投下淡淡的陰影，彷彿在阻擋不堪回首的景象湧入腦海。“商隊按照預定的路線，跨過黃金沙漠，穿越‘嘆息峽谷’，一路北上——正如過去我們無數次做的那樣。
“一路上都很順利，大家緊繃的神經也漸漸放鬆下來。穿越嘆息峽谷的最後一段，只需再走一天就能踏入艾斯特維爾港的勢力範圍，連空氣都似乎帶著海港特有的、混雜著鹹腥與希望的溼潤氣息。父親和母親甚至開始討論抵達後要如何慶祝，如何與港口議會建立長久的合作……”
“然後呢？發生了甚麼？”艾拉忍不住追問，聲音壓得極低，彷彿怕驚擾了甚麼。
艾莉諾猛地吸了一口氣，像是溺水者掙扎著浮出水面，她的指尖因用力而泛白，緊緊攥著那縷髮絲。
“就在距離港口最後一座哨塔不到五里格的地方……我們遇到了聖光教會的搜查隊。”
“哈？又是那群白袍子？”艾拉當場一拍桌子，整個人幾乎要彈起來，杯中的麥酒劇烈晃動，“他們憑甚麼攔你們？！”
艾莉諾被艾拉的激烈反應驚得一顫，但隨即那苦澀的笑容加深了，帶著一種認命般的疲憊。“憑他們手中的搜查令，艾拉。一張蓋著艾斯特維爾港港口議會印章的搜查令，上面寫著‘據可靠線報，商隊瓦爾德斯涉嫌走私違禁品及勾結異端’。”
薇絲珀拉倒吸一口涼氣，魏嵐摩挲杯沿的手指徹底停住，眼神銳利如刀：“那麼……那張搜查令想來是那位莫頓議員批下來的了？”
“……我不知道。港口議會是個龐大的、盤根錯節的怪物。我只知道，那印章千真萬確，是議會的印記。”艾莉諾搖了搖頭，她的聲音低沉而壓抑，“父親當時就變了臉色。他試圖解釋，出示了與帕特里克·斯通簽署的正式合同副本，強調這是議會成員親自委託的合法貿易。
“但搜查隊的人根本不聽，他們不由分說地開始翻檢貨物。”
“然後呢？”魏嵐的聲音低沉，帶著一種引導的耐心，但他摩挲杯沿的手指暴露了他內心的凝重。
“然後……”艾莉諾的聲音陡然變得乾澀，“他們‘找到了’。”
“‘找到了’？”薇絲珀拉輕聲重複，身體繃緊。
“嗯，在一箱據說裝著最頂級東方瓷器的夾層裡——那箱子本該是密封的，由我父親親自貼上的家族火漆封條——但被他們輕易撬開了。裡面……根本不是瓷器。”艾莉諾閉上眼，她的指尖深深掐進了掌心，留下月牙形的紅痕。
“裡面裝的……是甚麼？”薇絲珀拉小心翼翼地詢問。
“刻在焦黑骨片上的異神符咒，浸泡在汙穢液體裡的扭曲聖像……還有……還有幾本封面是人皮鞣製的、散發著不祥氣息的禁忌典籍。”艾莉諾每說一樣，臉色就蒼白一分，彷彿那些東西的詛咒正順著她的回憶蔓延回來。
“人皮？！”薇絲珀拉驚撥出聲，隨即感到一陣強烈的噁心，捂住了嘴，臉色發青。
“是的，”艾莉諾的聲音低得幾乎只剩下氣音，帶著一種被徹底擊垮後的麻木，“那些東西……散發著令人作嘔的黑暗氣息，光是靠近就讓人頭暈目眩。它們被‘整整齊齊’地碼放在本該價值連城的瓷器中間……就像……就像早就準備好，只等這一刻被‘發現’。”
酒館裡死一般的寂靜。只有壁爐中木柴偶爾爆裂的噼啪聲，顯得格外刺耳。薇絲珀拉捂著嘴的手在微微顫抖，臉色慘白。艾拉緊咬著下唇，拳頭捏得指節發白，眼中燃燒著怒火，卻一個字也說不出來。魏嵐的眼神徹底沉了下去，那沉靜如水的目光此刻凝結成冰，寒意逼人。
“混亂……尖叫……那些散發著邪惡氣息的東西被聖光騎士高高舉起，在正午的陽光下，像是對瓦爾德斯家族最惡毒的詛咒和嘲弄。父親試圖爭辯，他說那些東西絕不是我們的，一定是被人調包了……母親緊緊抓住父親的手臂，臉色比沙漠的月光還要蒼白。”
艾莉諾停頓了很久，彷彿要耗盡全身力氣才能吐出接下來的話：
“沒有用的。證據‘確鑿’，搜查令‘合法’。父親約翰·馮·瓦爾德斯和母親艾米麗·馮·瓦爾德斯，作為商隊的負責人，當場被聖光騎士以‘走私違禁品’和‘勾結異端’的重罪逮捕、鐐銬加身。那些……那些被‘發現’的邪惡之物，成了釘死他們、釘死整個瓦爾德斯家族的鐵證。
“商隊其餘的護衛和夥計們……在混亂中被繳械、驅散。聖光騎士們宣稱他們是‘受矇蔽者’，勒令他們立刻離開艾斯特維爾港的領地範圍，不得停留，否則視為同罪。一夜之間……家族最精銳的力量，就這樣瓦解了。”
“那……那你呢？”薇絲珀拉的聲音帶著哽咽，她無法想象當時艾莉諾的處境。
“我？”艾莉諾扯出一個比哭還難看的笑容，“我那時年紀尚小，因此並未受到針對。混亂中，我被忠心耿耿的老管家拉蒙死死護在懷裡。”艾莉諾的聲音帶著劫後餘生的微顫，指尖依然無意識地絞著那縷髮絲，“他捂住我的眼睛，不讓我看父母被戴上鐐銬押走的景象，但那絕望的呼喊和金屬碰撞的冰冷聲音……我這輩子都忘不掉。”
她深吸一口氣，強迫自己從那個噩夢般的場景中抽離。
“聖光騎士們忙著‘清點罪證’和押送我的父母，對商隊其他人只是粗暴驅趕。”艾莉諾看向他，眼神複雜，“他們似乎沒打算為難一個孩子。或者說，在他們眼裡，一個失去父母庇護、毫無根基的小女孩，根本構不成任何威脅，甚至不值得多費一點聖水來‘淨化’。拉蒙抱著我，混在那些被驅散、驚魂未定的僕役和低階護衛中，踉踉蹌蹌地逃離了那個地方。”
“那你們去了哪裡？”薇絲珀拉輕聲問，眼中充滿了同情。
“我們像喪家之犬一樣，在艾斯特維爾港外圍的貧民窟和碼頭區躲藏了好幾個月。”艾莉諾的語氣平靜下來，帶著一種歷經磨礪後的堅硬，“拉蒙變賣了他身上所有值錢的東西，甚至包括母親悄悄塞給他的一枚家族戒指——那是唯一沒被搜走的貴重物品。靠著這點微薄的資金，我們勉強活著。
“風聲鶴唳，瓦爾德斯的名字成了瘟疫，沒人敢收留我們，更別說提供幫助。港口議會？呵，他們巴不得和‘異端家族’撇清一切關係。”
“那……後來呢？你怎麼會……”艾拉指了指周圍，指了指這家曾經名為“海鷗與錨”，如今叫“常青之樹”的酒館。