深夜，忍冬跪在那時腳邊：“小姐，王公子……還是沒有找到。，”
“再找！”
一滴墨滴在宣紙上，暈染了畫到一半的墨梅，勁骨生長的枝丫瞬間失去了活力。
窗外夜色朦朧，天幕上仍是繁星閃爍，昭示著明天又是一個酷暑。王萬里躺在一間破廟裡，不知疲倦的數著星星。
廟外一個蓬頭垢面的老乞丐走進來，把一個盛著兩個冷饅頭缺了一個口的湯碗放在王萬里手邊：“囉，吃吧。”
“爹……”
“啊呸！”
老乞丐嚇得跳起來，滿指甲都是汙垢地指著王萬里，黑不溜秋的嘴邊吐著唾沫星子嚷道：“誰是你爹！老子天生天養，孤寡了大半輩子沒碰過女人，可沒你這麼大的小子！”
“咦惹~”王萬里沒碰饅頭，有點嫌棄，在軍營吃的都比這好。王萬里蜷縮起小腿，曲肘墊在脖子下換一個姿勢躺著，“現在不佔我便宜了？”
老乞丐把湯碗拿過來，抓了一個饅頭塞嘴裡，冷饅頭都硬了咬不動，吃得腮幫子鼓鼓的。他有些理所當然的說道：“不都是為了混口飯吃嘛！幹我們這一行的，甚麼腌臢手段都有，當年不就是當了你小子幾聲爹嘛，至於這般斤斤計較嘛？！”
“對了，你媳……”，老乞丐順嘴的話到嘴邊改了口，“你家小姐嘞，她不同你一起嗎？怎的你孤身一人遍體鱗傷？”
小姐？
那時嗎？也對，就那時的氣質，和他站一塊就知道是一主子和一奴才。
“她啊，有事忙去了，我都快一個月沒有見到她了。”
“也是，大事重要，沒用的奴才就改扔了。”老乞丐突然一句話直插心窩子。
“嘖！”王萬里抓起地上的稻草丟過去，“怎麼說話的！誰是奴才，我倆有情兒，心意相通，好著呢！她只是暫時有事才分開的，現下在荊州可出名了！”
“心意相通？是你媳婦嗎就亂說！”老乞丐不信。那位女子可是京城的大人物，就他，也配？
王萬里急了：“我們已然有了肌膚之親，她是我媳婦是遲早的事兒！”
哼！我們可是都親嘴兒了的，可能就是肌膚之親麼！
“……哦。”
老乞丐隨意應付了幾聲，沒去看王萬里，王萬里也沒趣的又再次躺下休息。老乞丐蹲在一旁慢慢咀嚼，面對著沒有門的廟外，眼中亮起微光。
翌日，王萬里一覺睡到了未時四刻，老乞丐乞討回來王萬里還躺在地上一動不動。
老乞丐放下手裡的碗，摸上王萬里額頭，嚇人的滾燙。又掀開王萬里的破爛的衣衫，腰背上縱橫交錯的鞭痕觸目驚心，天氣又熱，傷口已經開始發炎糜爛了。
“個憨慫！”
老乞丐一口氣喝掉討來的白粥，然後高高舉起空碗砸在地上，碎作一地。
角落裡睡得昏昏沉沉的王萬里被這突然的聲響嚇得抽搐了一下。
老乞丐蹲下身子，在碎碗片裡摸索著甚麼，忽然，摸到一片金葉子，老乞丐喜出望外又繼續揀……
王萬里醒時，已是三日後。此時王萬里發現自己躺在乾乾淨淨的床上，空氣中瀰漫著濃烈的草藥味。
這是一家醫館。
熱。
大夏天的誰還蓋被子啊！
王萬里如是想著已經掀開薄被下了床，剛一落地，腳下就無力，腦袋暈暈乎乎的好似腦中有一個陀螺在轉，啪嘰一下摔坐在地上。
“有床不睡睡地上，喜歡睡硬的是吧，真是不會享福。”
老乞丐此刻換了一身乾淨的衣裳，一隻手拿著一碗熱乎乎饅頭，一隻手抓起一個饅頭往嘴裡塞。走到床邊坐下，口齒不清嫌棄道。
王萬里晃了晃腦袋，爬起來抓起一個饅頭啃起來：“你哪來的錢？”
“私藏的。”
私藏的……
如今卻拿出來救他。
“多謝，嗯……叔，您貴姓啊！”王萬里語氣恭敬了些。
老乞丐頓了一下，然後無所謂道：“免貴，姓午。”
“……沒了？叫啥啊？”
午叔白了他一眼：“知道姓就得了，老子名字你也配知道？”
王萬里不孬，順嘴懟回去：“……不就一乞丐麼，又不是啥落難皇帝，要氣質沒氣質，要錢沒錢，瞧把你衿貴的，連我家小姐的下人都不如。”
午叔：“！”
午叔眼睛一瞪，以迅雷不及掩耳之勢把王萬里手裡的饅頭搶過來，不讓他吃。
王萬里秒慫：“叔！午叔！”
“是晚輩衝動了！”
王萬里淺淺微笑，然後伸出雙手，眨眼：“午叔您寬宏大量、心胸寬廣，定然是不會與我計較的是吧~”
“嘖嘖嘖！”午叔午叔的叫著，午叔本人心情一下子舒坦了，“呀哈！媳婦不在，吃糠咽菜~”
“跟叔混，叔帶你吃飽的！”
午叔沒捨得給王萬里花那麼多錢，儘管有五片金葉子，救治王萬里和吃住用了不到一片金葉子的四分之一，但除了治了病才花了一百兩外，兩人就啃饅頭，一麻袋的白麵饅頭。
確實能吃飽，但摳摳搜搜的。
王萬里在心裡默默翻白眼，心想還不如跟著他媳婦呢！
媳婦……
王萬里翹起了嘴角，心裡莫名美滋滋的。
王萬里要回京城，木叔搭夥。王萬里提出去京城之前，想回村裡看看，午叔讓他去給人家店裡洗碗賺路費。
王萬里蹲鐵盆子前洗碗，午叔擱邊上坐著。因為乾旱，百姓最近都沒吃怎麼油膩的吃食，洗得倒輕鬆。
“午叔，我是個讀書人，就不能找個文雅的差事嗎？”
王萬里一手拿著菜碟，浸了淘米水的抹布來回擦拭。許是一心二用顧不得手裡，手裡打滑，碟子掉入盆中，濺出水花沒入乾涸的土地上。
王萬里鬼鬼祟祟一腳踩上去遮掩，假裝無事發生。如今乾旱，水可寶貴著呢，也就是這裡是荊州的地界才跟著有這麼豐富的水源，不然誰捨得把這麼千金難買的水用來洗碗？
午叔沒揭穿王萬里，又安排了幾個幹苦力的活兒給他，自己逍遙又快活。王萬里掂了掂錢袋子，這份量省吃儉用走個四五天是不成問題的。
王萬里買了一輛牛車，自己動手從山上弄了些木頭買了布料，在牛車上做出一個簡易的小帳篷。又買了許多水用木桶裝著，柴火黑布啥的堆一堆製造陰涼環境。
牛車一路向南，向著老家的魚河村出發。
彼時，陛下那邊出了問題，蒼菊被活捉，千字宮群龍無首。