審訊是在城牆下一處新挖的地窖裡進行的。潮溼的土腥氣混著隱約的血鏽味，火把的光跳動不定，將人影扭曲地投在牆壁上。
那死士頭領的硬氣沒撐過半個時辰。韓厲的手段不講究章法，卻足夠有效。當李二捏著一小撮從指甲縫裡剝離的黑色粉末，慢悠悠地說出“黑鳩砂，產自死亡之海西緣，血蓮教‘黃沙壇’秘製，見血封喉，你們身份就差刻在臉上了”時，那死士最後的心防便崩塌了。
他叫沙蝰，隸屬血蓮教西域總壇“黃沙聖尊”麾下“流沙營”，專司滲透、破壞、刺殺。此次奉命，借阿孜邁駝隊潛入樓蘭，與之前清洗中漏網的少數內應取得聯絡，任務是燒燬軍械儲備，若有可能，刺殺掉一兩名留守的重要將領，製造最大混亂，配合總壇即將發起的“大動作”。
“甚麼大動作？”李二問，聲音平淡無波。
沙蝰癱在地上，斷肩處已被草草包紮，但劇痛和失血讓他臉色慘白。“不…不知道……我只聽令行事……上頭說，要攪亂樓蘭，讓那陸閻王首尾不能相顧……”
“阿孜邁知道你們身份？”
“他……不知道細節，只知是教中貴人安排，讓他帶人，許了他下輩子都賺不到的厚利。他負責帶入城，掩護我們初期落腳。”
“你們在城內還有幾個接應點？人都在哪？”
沙蝰報出了兩個地名，都是流民聚集的窩棚區。李二立刻讓人去查。
“黃沙聖尊……現在總壇？”李二終於問到了關鍵。
沙蝰眼神閃爍了一下，閉口不言。
韓厲“嘿”了一聲，作勢欲上前。沙蝰渾身一顫，嘶聲道：“在！聖尊他老人家……常年坐鎮總壇‘蜃樓’！除了聖尊，還有……還有‘金剛聖尊’也在！”
金剛聖尊！李二與旁邊的王撼山對視一眼。肉金剛途徑的聖尊，這倒是對上路子了。看來樓蘭地宮失卻“不動明王心”，果然觸怒了這位。
“總壇位置？‘蜃樓’究竟是甚麼？防禦如何？”李二追問。
沙蝰臉上露出恐懼：“在……在死亡之海深處……具體方位，只有壇主以上才知曉……‘蜃樓’是一座城，一座會移動的城，據說在最大的海市蜃樓之下，有陣法籠罩，外人根本找不到，找到了也進不去……防禦……聖尊親衛‘黃沙力士’、‘金剛羅漢’過千，陣法無數，還有……還有煞獸巡邏……”
他斷斷續續，語無倫次，但拼湊出的資訊已然驚心。一座移動的、隱藏在幻象中的城池，兩位聖尊坐鎮，上千精銳，固若金湯。
“死亡之海……怎麼進去？有甚麼危險？”王撼山悶聲問，這是他最關心的。
沙蝰的恐懼更深了：“沙暴……流沙海……毒蟲巢……沒有綠洲，水就是命……最可怕的是‘蜃氣’，看得見綠洲清泉，走過去只有沙子，多少人渴死瘋掉……還有……還有沙盜，有些是教中外圍，有些是真正的亡命徒，比狼還狠……沒有熟悉路徑的嚮導，進去就是送死……”
就在這時，去清查接應點的人回來了，押著三個面如死灰的漢子，還帶來了幾封未送出的密信和一份簡陋的羊皮地圖。
地圖上，從樓蘭出發，向西南方向深入死亡之海，標出了幾個似是而非的參照點和警告符號。在一處畫著模糊城樓標記的旁邊，用西域文字寫著兩個詞：“蜃樓”、“聖尊”。
密信內容是用密語寫的，正在破譯。但地圖和沙蝰的口供相互印證，血蓮教西域總壇的輪廓，終於清晰地浮出了水面。
“公爺回來之前，撬開所有人的嘴，把能挖的情報挖乾淨。尤其是死亡之海里的細節，綠洲、水源、沙暴規律、沙盜活動範圍，越細越好。”李二吩咐道，隨即看向韓厲和王撼山，“兩位將軍，看來我們之前想的穩步推進，還是把對手想簡單了。他們已經開始動手，要斷我們根基。這‘大動作’，恐怕不會只是騷擾樓蘭這麼簡單。”
韓厲擰著脖子：“管他甚麼動作，來一個砍一個！等公爺回來，咱們直接殺進那甚麼鳥‘蜃樓’，把那勞什子聖尊揪出來剁了！”
王撼山則更沉穩些：“李二說的對，得防著他們聲東擊西。車師那邊，公爺帶的兵精，但人生地不熟。若總壇主力不去撲樓蘭，反而去圍公爺……”
李二點頭：“這正是我擔心的。沙蝰這批人是死士，任務失敗被擒，在他們意料之中，或許本就是麻痺我們的棄子。真正的殺招，可能已經在路上了。我們必須立刻給公爺報信，將總壇虛實和我們的推斷傳過去。同時，樓蘭需進入最高戒備，防止二次滲透或強攻。”
他頓了頓，看向那張簡陋的羊皮地圖，目光幽深：“至於死亡之海，總壇‘蜃樓’……這地方，比我們預想的更棘手。硬闖是下下策。公爺回來前，我們得把這張圖，變得更清楚些。”
天亮時分，阿孜邁在貨棧中被“請”走，那十七個護衛在試圖反抗時被早有準備的混沌衛格殺大半，擒獲三人。樓蘭城內進行了一次更徹底的排查，又揪出兩個可疑分子。沙蝰等俘虜被分開反覆審訊，榨取著每一絲有價值的資訊。
數日後，當陸承淵率領車師大勝之師，攜著新盟約返回樓蘭時，李二呈上的不再只是捷報和物資清單，還有厚厚一摞關於死亡之海和血蓮總壇的審訊紀要、分析推斷，以及那份被多人補充、標註得更加詳細了些的羊皮地圖。
帥帳內，火盆噼啪。陸承淵一頁頁翻看著那些浸透著血與恐懼的記錄，沉默良久。帳外，是樓蘭新城喧囂的生機；帳內，紙上描繪的卻是千里之外，那片吞噬生命的金色煉獄，以及煉獄深處，那座幻影般的敵人巢穴。
“黃沙聖尊……金剛聖尊……”陸承淵指尖劃過那兩個名號，眼神平靜無波，唯有深處一點寒芒漸銳，“會移動的城？倒是省了我找路的功夫。”
他放下文書，看向肅立帳中的李二、韓厲、王撼山：“你們做得很好。樓蘭穩住了，爪子剁掉了，還掏出了這麼些東西。這‘死亡之海’，這‘蜃樓’，確實比預想的更麻煩，但也更有意思。”
“公爺，咱們何時發兵？俺的大錘早就飢渴難耐了！”韓厲急吼吼道。
陸承淵沒有直接回答，他走到帳壁上懸掛的巨幅西域草圖前，目光從樓蘭移到那片代表著死亡之海的空白區域，又緩緩掃過於闐、車師、且末、精絕……
“發兵？不。”他搖了搖頭，聲音沉穩，“韓厲，你帶著得勝之師回來，士氣正旺；撼山，你守住了家，根基未損；李二，你挖出了毒瘤，看到了暗處的眼睛。但我們剛剛盟定三國，西域人心初附，樓蘭百業待興。此時傾盡全力，遠征一片我們幾乎一無所知的絕地，去攻打一座傳說中能移動的堅城，是賭，是搏命，不是打仗。”
他轉過身，目光掃過三人：“我們要的，不是一場勝負難料的豪賭。我們要的，是犁庭掃穴，永絕後患。在此之前，死亡之海不再是禁區，它得變成我們的獵場。‘蜃樓’也不再神秘，它每一個磚縫，我都要知道。”
“李二。”
“屬下在。”
“從今日起，‘天眼’重心西移。招募熟悉死亡之海的老向導、倖存的沙盜、任何從裡面活著出來的人。不惜代價。情報，我要最詳細的情報：水文、地質、氣候、生物、陣法痕跡、一切異常。同時，繼續向于闐、鄯善乃至更西的疏勒、大宛滲透，我要知道血蓮教在西域每一根觸鬚的動靜。”
“是！”
“韓厲，王撼山。”
“末將在！”
“整訓兵馬，尤其是騎兵和精銳小隊。針對沙漠、酷熱、缺水環境進行特訓。研發、改進裝備：儲水、防沙、耐熱、對抗幻象。死亡之海的環境，就是我們的第一個敵人，必須征服它。同時，輪流派出精銳小分隊，由可靠嚮導帶領，沿地圖示註路線進行前期偵察，不要求深入，只求熟悉環境，驗證情報，建立前進補給點。”
“得令！”
陸承淵走回案前，手指點了點那張羊皮地圖：“至於總壇‘蜃樓’，兩位聖尊……先讓他們在幻影裡再待些時日。我們不動，他們反而會猜，會急。他們一動，破綻就來了。”
他抬起頭，眼中映著跳動的火光：“我們不是去冒險，是去收割。等我們準備好，等他們把脖子伸出來，等死亡之海的風沙都認得我們的時候——才是刀出鞘的時辰。”
“眼下，先把樓蘭建成鐵桶，把商路變成血脈，讓西域諸國明白，跟著大夏，跟著我陸承淵，才有活路，有財路。這才是遠謀，是根基。”
韓厲張了張嘴，把一肚子躁動壓了下去，抱拳甕聲道：“俺聽公爺的！”
王撼山重重點頭：“穩紮穩打，俺明白。”
李二則深深一躬：“屬下，這就去鋪眼睛。”
帥帳令出，龐大的戰爭機器再次調整了方向，從疾馳轉為更深沉的蓄力。樓蘭的城牆在加高，匠營的爐火日夜不息，操練的號子聲更加嘹亮，也多了些在沙地上模擬行軍、尋找水源的新專案。一支支偽裝成商隊或探險者的精悍小隊，帶著重金和使命，悄然消失在西方蒼黃的地平線上。
陸承淵獨自站在修葺一新的樓蘭城頭，遙望西方。那裡，烈日灼沙，風嘯如鬼。但他彷彿已經看見，在那片金色死亡之海的盡頭，幻影般的城池輪廓正在緩緩變得清晰。
他按了按懷中那枚溫潤的“不動明王心”，又想起輪迴篇中那些關於生死、執念的艱深字句。力量在增長，視野在拓寬，但肩上的擔子，也彷彿隨著這西陲的天空，變得愈發遼闊而沉重。
“聖尊……煞魔……”他低聲自語，嘴角卻扯起一絲冰冷的弧度，“別急，我們慢慢來。賬，總要一筆一筆算清楚。”
遠處，駝鈴悠悠，新的商隊正滿載貨物與希望，駛入這座廢墟上重生的雄城。身後，是漸漸穩固的神州；前方，是迷霧重重的征途。而他站在中間，如同一柄緩緩淬火、日益鋒利的鎮國之劍，沉默地等待著，劈開一切迷霧與阻礙的那一天。