樓蘭西門外，臨時平整出的空地上，大夏的龍旗與剛剛趕製出來的“陸”字帥旗在風中獵獵作響。兩百名精銳騎兵分列兩側，人馬肅然，甲冑在午後的陽光下泛著冷硬的光澤。雖然大多帶著戰損痕跡，但那百戰餘生的煞氣，卻比嶄新的鎧甲更具壓迫感。
陸承淵依舊是一身玄色常服，僅在外罩了一件輕質皮甲，按刀立於軍陣之前。王撼山全身重甲，像一尊鐵塔矗立在他側後方。韓厲則領著數十騎遊弋在外圍，眼神銳利地掃視著遠方漸近的隊伍。
地平線上，一支頗具規模的隊伍緩緩行來。駱駝與馬匹混合，拉著不少覆蓋著氈布的大車。隊伍前方的旗幟上，繡著于闐國特有的蓮花與寶珠紋樣。護衛的騎兵身著鱗甲，手持長矛，佇列雖不及大夏軍嚴整，卻也透著一股精悍之氣。
隊伍在百步外停下。一名身著華麗錦袍、頭戴高頂氈帽、留著濃密捲曲鬍鬚的中年男子，在於闐武士的簇擁下，步行向前。他氣度沉穩，目光掃過嚴整的軍陣和廢墟上初現輪廓的新城，最後落在了為首的陸承淵身上，眼中閃過一絲不易察覺的訝異與審慎。
“前方可是大夏鎮國公、西域經略使陸大人當面？”中年男子在二十步外站定，右手撫胸，用流利的漢話朗聲問道，口音帶著西域特有的韻律。
“正是本官。”陸承淵抱拳還禮，不卑不亢，“尊使遠來辛苦，未及遠迎，還望海涵。”
“陸大人客氣了。鄙人阿羅那順，奉我于闐國主之命，特來拜會陸大人，恭賀大人蕩平樓蘭邪祟，揚威西域！”阿羅那順笑容得體，拍了拍手。
身後立刻有隨從抬上幾個沉重的箱子開啟。裡面赫然是色彩絢麗的于闐美玉原石、精緻的毛毯、金銀器皿，以及數十匹上好的于闐駿馬。
“此乃我國主一點心意，祝賀陸大人開府建牙，亦感激大人此前仗義出手，解我商隊之圍。區區薄禮，不成敬意。”
這份禮可不薄。尤其是那幾十匹駿馬，正是陸承淵目前急需的。他面色不變，拱手道：“貴國主厚意，本官心領。剿匪安民，本是分內之事。貴國商隊遇險，恰逢其會，不必掛懷。請尊使與隨行人員入城休息。”
“多謝陸大人。”阿羅那順點頭，目光在陸承淵年輕卻沉穩的臉上又停留了一瞬，這才示意隊伍跟上。
所謂的“城”，如今還只是用廢墟石料和夯土勉強壘出的營寨輪廓。但規劃已見雛形，分割槽明確，道路雖為土路卻已夯實。兵卒巡弋，民夫勞作，秩序井然。尤其看到那些剛剛投靠的“遺民”也在努力搬運石塊，雖然衣衫襤褸，眼中卻沒了之前的死氣，阿羅那順心中暗自稱奇。
宴席設在原王宮區一處清理出來的較大殿堂內，四面通風，陳設簡單，勝在整潔。酒是西域常見的葡萄酒和中原帶來的燒刀子，菜以肉食和當地能蒐集到的果蔬為主，談不上精緻，但分量十足。
陸承淵坐主位，王撼山、韓厲、李二等作陪。阿羅那順坐了客席首位，他帶來的幾名副使和武士首領也依次落座。
酒過三巡，氣氛稍顯熱絡。阿羅那順舉起鎏金酒杯，向陸承淵敬道：“陸大人少年英雄，用兵如神。短短時日，便在這樓蘭廢墟上紮下根基，整合流散，頗見氣象。鄙人一路行來，聽聞大人麾下鐵騎，於車師國亦展神威，助其平定內亂，三國盟約已立，真是令人欽佩。”
陸承淵舉杯示意，淡淡道：“西域紛亂久矣，血蓮邪教荼毒生靈，各部互有攻伐。本官奉大夏天子之命，持節西來，意在剿邪撫正，互通商旅，使道路安寧，諸族和睦。車師之事，乃應于闐友邦之請，亦為廓清邪教影響，不值一提。”
話說的冠冕堂皇，但意思很清楚：我來是剿匪+通商+維護秩序的，幫車師是順便，也是給你們于闐面子。
阿羅那順笑容不變：“大人胸懷廣闊，實乃西域之福。只是……”他話鋒微轉，語氣帶上些許憂慮，“樓蘭雖復，然西域廣袤，邪教根基深厚。聽聞其總壇遠在‘死亡之海’深處，更有‘聖尊’坐鎮，恐非易與。大人初來乍到，根基未穩，還需謹慎啊。”
這是在試探陸承淵的決心和實力，也有提醒風險之意。
韓厲在下面聽得有些不耐，甕聲甕氣道：“怕個鳥！來一個殺一個，來兩個殺一雙！那甚麼‘石佛’壇主，不也被咱們主公宰了？”
阿羅那順目光看向韓厲，見他彪悍勇猛，氣血旺盛，心中又是一凜，笑道：“這位將軍勇武過人，令人心折。只是‘死亡之海’非同一般，沙暴無常，幻象迭生，更有流沙、毒蟲之險，非勇力可破。我國商隊早年也曾有勇士試圖深入探索，大多……有去無回。”
陸承淵放下酒杯，看向阿羅那順：“尊使所言極是。剿滅邪教，非一朝一夕之事，亦非單憑武力可竟全功。本官正需熟稔西域地理、風物之友邦，鼎力相助。不知貴國，於此可有可教我者？”
圖窮匕見，開始談實質合作了。
阿羅那順正色道：“我國主早有肅清商路、共御邪教之意。此前商隊蒙難，幸得大人相救，此緣也。若大人有意，于闐願與大人結為盟好。我國可提供嚮導、熟悉‘死亡之海’邊緣情況的老人、部分糧草補給路線圖。甚至……若大人需要，我國亦可派兵，協同清剿靠近我國邊境的邪教據點。”
條件開出來了，支援是有力度的，但“協同清剿”的範圍限定在“靠近我國邊境”，核心的“死亡之海”總壇，顯然不打算直接派主力涉險。
陸承淵沉吟片刻，道：“貴國美意，本官深謝。互通有無，共保商路，正是本官所願。至於具體盟約條款、協同作戰方略，可容後再議。本官初定樓蘭，百廢待興，尚需時日梳理。不過，貴我兩國毗鄰，正應守望相助。”
他沒有立刻答應派兵協同，也沒拒絕，留下了靈活空間。同時強調了“互通有無”和“守望相助”的基本原則。
阿羅那順眼中閃過滿意之色。他要的就是這個態度和一個可靠的、強大的東方盟友，至於具體怎麼打，那是後面細談的事。“陸大人所言甚是。守望相助，互通有無。為表誠意，除卻禮物，鄙人此行還帶來了一些或許對大人有用的東西。”
他一揮手，一名隨從捧上一個覆蓋著絲綢的托盤。阿羅那順揭開絲綢，裡面是幾卷頗為古老的羊皮地圖，以及一些寫著西域文字（很可能是于闐文或佉盧文）的文書。
“此乃我國曆代積累的，關於西域部分割槽域，特別是樓蘭至‘死亡之海’東北邊緣的地理水文草圖，以及一些關於古代遺蹟、怪異傳聞的記錄。或許粗糙，但願能對大人有所裨益。”阿羅那順將托盤推向陸承淵這邊。
這份禮，比那些玉石駿馬更重。它代表了情報共享的誠意。
陸承淵鄭重接過，交給身後的李二。“此物珍貴，多謝貴國主與尊使厚贈。本官必善加利用。”
宴會接下來的氣氛更加融洽。雙方不再深入探討具體軍事，轉而聊起西域風物、商貿往來。陸承淵也趁機詢問了一些關於精絕、鄯善乃至更西邊大宛、大夏（巴克特里亞）等地的情況，阿羅那順也儘可能作答。
宴罷，陸承淵親自送阿羅那順前往準備好的客帳休息。
分別時，阿羅那順忽然壓低聲音，用僅有兩人能聽到的音量道：“陸大人，有一事，或許與您正在追查的邪教有關。鄙人來時，途徑且末附近，聽聞西南方向‘精絕’故地，近來常有異光沖霄，鬼哭之聲隱約可聞，當地牧民不敢靠近。而此前，曾有疑似邪教教徒的隊伍，頻繁出入那片區域。鄙人想，或與大人所要尋找的‘鑰匙’之類物事有關。”
陸承淵瞳孔微不可察地一縮，面色平靜地點頭：“多謝尊使告知。本官會留意的。”
精絕……鬼洞……輪迴篇的線索，似乎正在被印證。
看著阿羅那順進入客帳，陸承淵站在漸起的晚風中，望向西南那片被暮色籠罩的、更加神秘莫測的沙海。
盟友已至，線索初顯。前路，依舊漫漫。