申時末，日頭西斜，將戈壁染成一片暗金色。
敦煌城的土黃色城牆出現在地平線上時，丁煥幾乎要哭出來。他兩條腿像灌了鉛，腳底板磨得生疼，每走一步都齜牙咧嘴。背上那副皮甲、手裡那杆長矛，還有腰間的水囊和乾糧袋，加起來得有三十多斤，壓得他腰都快斷了。
“撐住！快到了！”劉鬍子的聲音也帶了喘，但依舊洪亮，“看見沒？那就是敦煌！到了城裡，有熱湯喝，有炕睡！”
丁煥抬頭望去。城牆不算很高，但連綿很長，城樓是典型的漢式飛簷，但牆皮斑駁，不少地方裸露出夯土的本色。城門樓上飄著面褪了色的“唐”字旗——敦煌自前朝歸義軍時期後，名義上一直奉中原正朔，但天高皇帝遠，實際上是個半獨立的地方勢力。
城門外已經黑壓壓聚了不少人。有看熱鬧的百姓，也有穿著青色官袍、帶著衙役的當地官員。
陸承淵的大軍在城外一里處停下，整隊。混沌衛的騎兵收攏回來，步卒方陣重新列隊，雖然人人疲憊，但佇列依舊整齊。輜重營的大車被趕到側後方。
一隊騎士從敦煌城門馳出，為首的是個穿著淺緋官袍、頭戴烏紗的中年文官，面白微須，看著挺儒雅。他在陸承淵馬前十步外勒住，翻身下馬，拱手行禮：
“下官敦煌太守張文遠，恭迎陸經略使大駕！不知經略使親臨，有失遠迎，還望海涵！”
陸承淵也下了馬，抱拳還禮：“張太守客氣了。陸某奉皇命西行，途經寶地，叨擾了。”
“豈敢豈敢！”張文遠笑容滿面，“經略使為國開邊，勞苦功高，能蒞臨敦煌，是下官和全城百姓的榮幸！城中已備下薄酒，為經略使及諸位將軍洗塵。營房、糧草、熱水也都安排妥當，請——”
兩人客氣了幾句，陸承淵便下令大軍進城。混沌衛和一千步卒隨他入城駐紮，其餘兩千步卒和輜重營在城外預設營地駐紮，由王撼山統領。
丁煥所在的火，幸運地被劃入進城的那一千人裡。
穿過城門洞時，丁煥好奇地左右張望。敦煌城裡的景象和中原城鎮很不一樣。街道不寬，鋪著青石板，但已經被車轍壓出深深的溝。兩旁的房屋多是土坯或磚石砌成，平頂，窗子開得很小。街上行人不少，漢人、胡人混雜，穿著各式各樣的皮襖、長袍，語言也五花八門，官話、吐蕃語、回鶻語、慄特語……嗡嗡地響成一片。
不少百姓站在街邊圍觀這支軍隊，眼神裡有好奇，有敬畏，也有些許漠然。幾個胡人小孩擠在人群前，指著士卒們的鎧甲和兵器嘰嘰喳喳。
丁煥挺了挺胸，儘量讓自己走得更精神些。
大軍被引到城西一片校場。那裡原本是敦煌守軍的營地，現在騰出來給了他們。營房是土坯房，大通鋪，雖然簡陋，但至少能遮風。很快就有民夫抬來大桶的熱水和成筐的胡餅、羊肉湯。
丁煥幾乎是用撲的衝向熱水桶，舀起一瓢就往臉上澆。溫熱的水流沖掉臉上的沙土和汗鹼，舒服得他長出一口氣。劉鬍子已經抱著碗在喝湯了，呼嚕呼嚕的聲音聽得丁煥肚子咕咕叫。
“快去盛！羊肉管夠！”劉鬍子含糊地喊。
丁煥趕緊拿碗去排隊。掌勺的是個駝背的老火頭軍，舀湯時手一點都不抖，滿滿一大碗，漂著油花和碎羊肉，還有幾片不知道甚麼菜的葉子。胡餅是烤的，外皮焦脆，裡面軟和。丁煥蹲在牆角，一口餅一口湯，吃得滿頭大汗，覺得這輩子沒吃過這麼香的東西。
正吃著，營門口傳來一陣騷動。丁煥抬頭，看見陸承淵在那位張太守的陪同下，正在營裡巡視。太守身後還跟著幾個本地士紳模樣的人，個個穿著綢緞皮裘，笑容可掬。
陸承淵走得很慢，不時停下和士卒說幾句話，問問哪裡人、路上累不累。那些士卒一開始緊張，結結巴巴，但陸承淵問得隨意，他們也漸漸敢說話了。
走到丁煥這排營房前時，陸承淵停了下來。丁煥嚇得差點把碗打了，趕緊站起來，手足無措。
“多大了？”陸承淵看著他。
“十、十九……”丁煥舌頭打結。
“隴西人？”
“是、是……”
“第一次出這麼遠的門？”
“嗯……”
陸承淵點點頭，拍了拍他肩膀：“路上辛苦了。到了這兒就是到家，吃飽，睡好，明天開始要忙了。”
丁煥腦子一片空白，只會拼命點頭。
陸承淵沒再多說，繼續往前走了。張文遠跟在一旁，笑著說：“經略使愛兵如子，真是將士之福啊。”
等他們走遠，丁煥才一屁股坐回地上，心臟還在砰砰跳。
劉鬍子湊過來，擠眉弄眼：“行啊小子，跟國公爺說上話了！”
“我、我啥也沒說……”丁煥臉紅了。
“沒說就對了！”劉鬍子啃著餅，“說多錯多。咱們當兵的，把活兒幹好就行。”
夜幕降臨，營地裡點起了火把和篝火。吃飽喝足計程車卒們圍著火堆烤火、聊天、擦兵器，氣氛鬆弛下來。
但中軍大帳裡，燈火通明。
陸承淵、韓厲、李二，還有幾個核心將校，正圍著一張粗糙的西域地圖。地圖鋪在長案上，上面已經用炭筆畫了不少標記。
張文遠也在，他指著地圖上的幾個點：“……疏勒河故道一帶，馬賊確實多，但多是散兵遊勇，成不了氣候。真正要小心的，是‘白龍堆’往西，那片雅丹地貌裡，據說有會幻術的妖人出沒，不少商隊在那裡失蹤。再就是樓蘭古城，下官也曾派斥候探查過，但去的人要麼無功而返，要麼就再沒回來。”
陸承淵靜靜聽著，手指在地圖上“樓蘭”的位置輕輕敲了敲。
“張太守，敦煌守軍有多少？戰力如何？”
張文遠臉上露出一絲尷尬：“這個……名義上有三千，實際上能拉出來打仗的，也就一千出頭，還多是老弱。兵器甲冑也缺。不瞞經略使，敦煌這些年，全靠商稅撐著，軍備……實在是力不從心。”
陸承淵沒說甚麼，只是點了點頭。
又商議了一陣，定下明日李二帶人深入市井收集情報，韓厲整頓騎兵、補充馬匹草料等事項。張文遠見天色已晚，便起身告辭。
送走太守，帳內只剩下陸承淵三人。
“這個張文遠，”韓厲率先開口，“看著客氣，肚子裡不知道揣的甚麼藥。咱們一來，他就把軍營騰出來，好吃好喝供著，太殷勤了。”
“伸手不打笑臉人。”李二淡淡道，“他是地頭蛇，咱們初來乍到，面上總要過得去。我已經派人去查他的底了，明早應該有訊息。”
陸承淵走到帳門口，掀開簾子。外面夜色沉沉，敦煌城的燈火星星點點，遠處隱約傳來胡琴和歌聲。
“不管他揣的甚麼藥，”陸承淵望著夜色，“咱們的目標是樓蘭，是血蓮教。敦煌只是第一站。韓厲，明天開始，讓你的騎兵以敦煌為中心，向外掃蕩五十里內的馬賊窩點、可疑據點。一是練兵，二是清路。”
“明白！”韓厲咧嘴。
“李二，”陸承淵轉頭，“明天你去城裡的‘鬼市’看看。阿里甫說的那些‘穿紅袍的’，在敦煌這種地方，不可能沒有眼線。”
“是。”
正說著，帳外突然傳來一陣急促的腳步聲。一個混沌衛的什長衝進來，單膝跪地：“大人！營外有百姓求見，說是……有血蓮教妖人的線索要報！”
陸承淵眼神一凜：“帶進來。”
不多時，一個穿著破舊羊皮襖、滿臉風霜的老漢被帶了進來。老漢一進帳就跪下了，渾身發抖。
“老人家，起來說話。”陸承淵示意士卒扶他，“你說有血蓮教的線索？”
“是、是……”老漢爬起來，聲音發顫，“小老兒是城東賣餛飩的，就在‘快活林’賭坊後頭那條巷子。今晚賭坊裡來了幾個生面孔，穿著厚斗篷，看不清臉，但說話口音怪得很，不像本地人，也不像河西的。他們賭錢時，袖口不小心翻起來，小老兒眼尖，看見……看見裡頭襯的衣服，是紅色的，袖口還繡著……繡著朵蓮花！”
帳內空氣一凝。
“快活林……”李二眯起眼，“那是敦煌城裡最大的賭坊，背後東家據說跟張太守有點關係。”
陸承淵看向那老漢：“他們還說了甚麼？有沒有提到樓蘭，或者‘石佛’、‘黃沙’這些詞？”
老漢努力回憶：“好像……好像有個人說了句‘壇主催得急，貨得快點送出去’。別的……小老兒離得遠，聽不清了。”
“貨？”陸承淵沉吟片刻，“老人家，多謝你報信。這些銀子你拿著，今晚的事，不要對任何人說。”他遞過去一小錠銀子。
老漢千恩萬謝地走了。
陸承淵看向韓厲和李二。
“看來，咱們的客人，比想象中來得還快。”
韓厲已經握住了刀柄：“大人，我帶人去把那個賭坊端了？”
“不。”陸承淵搖頭，“打草驚蛇。李二，你親自帶兩個好手，連夜去盯住快活林。弄清楚他們說的‘貨’是甚麼，要送到哪裡，接頭人是誰。”
“是。”
“韓厲，你挑二十個精銳，便裝，分散在賭坊四周街巷。一旦李二那邊確定目標，立刻動手抓人。記住，要活的，動靜儘量小。”
“得令！”
兩人領命而去。
陸承淵獨自站在帳中，手指無意識地摩挲著腰間刀柄。
敦煌的夜，才剛剛開始。
城外戈壁的風，呼嘯著捲過土城牆，帶著遠方的沙粒和未知的危險。
而城西軍營裡，吃飽喝足的丁煥，已經在大通鋪上睡著了，夢裡全是老家隴西的麥田和炊煙。
他不知道，這座看似平靜的古城底下，暗流已經開始湧動。