子時過三刻，玉門關城頭的火把被北風吹得明滅不定。
陸承淵裹了裹身上的玄色大氅，指尖在垛口冰涼的夯土上緩緩劃過。身後傳來腳步聲，很輕，但每一步的間隔均勻得像用尺子量過。不用回頭也知道是誰。
“李二。”他開口，呵出一團白氣，“都安排下去了？”
“回大人，韓鎮撫使已帶人出關往西十里設了暗哨，王鎮撫使正在點驗最後一批糧草。”李二的聲音在夜風裡有些發飄，像片薄刃，“關內三家車馬行、六處客棧，我們的眼睛都到位了。有個從敦煌來的胡商隊，底子不太乾淨，盯著呢。”
陸承淵嗯了一聲，沒說話。
李二往前湊了半步，壓低聲音：“剛收到的信鴿，江南來的。”他遞上一截細竹管，封口的火漆是蘇婉兒獨有的青蓮紋。
就著牆頭火把的光，陸承淵抽出紙條。蠅頭小楷，密密麻麻寫了半張：漕運改制的阻力、鹽場新發現的兩處私灶、蘇家內部幾個老頑固的牢騷……最後一行字墨跡稍重：“北地風沙大，望自珍重。所需之物已啟運，計鐵器三千斤、棉布五百匹、藥材七車，臘月前必抵玉門。”
他看完，將紙條湊近火把。火舌舔上來，邊緣捲曲焦黑，最後化作幾片灰燼飄進風裡。
“大人，不留著？”
“記在腦子裡就行。”陸承淵轉過身，“東西記著蘇婉兒的好，但江南那些士紳未必真服氣一個女子掌權。告訴她，手段不妨再硬些，殺幾隻雞，猴子就老實了。”
李二點頭記下。
就在這時，關城內側的石階上傳來急促的腳步聲。一個值守的百戶氣喘吁吁爬上來，抱拳道：“大人！關下來了一隊人，說是……說是從神京來的！”
陸承淵眉頭微皺：“多少人？甚麼裝束？”
“就三人，都是尋常商旅打扮，牽著駱駝。但為首的是個老頭，遞上來的通關文牒……”百戶從懷裡摸出份文書，聲音壓得極低，“蓋著……紫綬金印。”
紫綬金印，非親王、宰輔及特旨欽差不可用。
陸承淵接過文牒，就著火光掃了一眼。字是端莊的館閣體，印文也確實是規制內的“如朕親臨”，但紙張邊緣有些細微的磨損，不像新制的。他指尖在印章處摩挲片刻，忽地笑了。
“請他們上來。”他將文牒遞還百戶，“就說是鎮國公請故人一敘，莫聲張。”
百戶領命而去。
李二眼神一動：“大人，這節骨眼上神京來人……”
“不是神京。”陸承淵走回垛口，望向關下黑暗中那幾點晃動的馬燈，“金印是真，文牒是舊物重新填的。趙靈溪剛登基，要派人也會用新的鳳紋印。這幾位，怕是繞了遠路，費了不少心思才弄到這身皮。”
約莫一盞茶的功夫，三個披著厚氈斗篷的人影登上城頭。為首的是個頭髮花白的老者，麵皮黑黃，皺紋深得能夾死蚊子，看上去和絲路上常見的老行商沒兩樣。但走路的步子很穩，腰桿挺直，斗篷下隱約能看見靴子的制式——官靴，而且是內侍監的樣式。
老者在陸承淵五步外站定，摘下風帽，露出一張溝壑縱橫的臉。他沒行禮，只是從懷裡摸出個扁平的黃銅匣子，雙手遞上。
“陸公爺，”老人開口，聲音沙啞得像砂紙磨鐵，“陛下讓老奴帶句話。”
城頭風似乎靜了一瞬。
李二吸了口氣，韓厲和王撼山不知何時也回來了，站在石階口，都沒出聲。
陸承淵看著那銅匣，良久，伸手接過。匣子沒鎖，輕輕一掀就開了。裡面是一道摺疊的明黃絹帛，和一枚巴掌大的玄鐵令牌。
他先展開絹帛。確實是趙靈溪的字跡，但比往日更沉穩鋒利：
“承淵吾卿：神京已定，餘孽漸清。然國庫空虛，北疆未寧，西域之事，全賴卿力。今特授卿‘西域諸道經略使’，總領軍政，便宜行事。玉門以西，凡日月所照，皆可為卿之後盾，亦為卿之疆域。望卿慎之，重之。另，內府所藏西域輿圖三卷、前朝邊軍紀要十七冊，並撥內帑銀八十萬兩、糧二十萬石，已隨第二批輜重啟運。盼卿早傳捷音。靈溪手書。”
沒有“朕”，落款還是“靈溪”。但蓋的印，已是天子六璽之一的“皇帝行璽”。
陸承淵將絹帛仔細摺好，放入懷中貼身的內袋。又拿起那枚玄鐵令牌。入手沉甸甸的，正面陰刻“如朕親臨”四字，背面是一幅簡略的西域山川圖，其中“玉門關”的位置嵌著一粒極小的紅寶石，在火光下泛著暗紅的光。
“令牌是陛下親手所繪，”老內侍低聲道，“紅寶所在，即是陸公爺立旗之處。陛下說，您打到哪兒，這圖上的紅寶，就亮到哪兒。”
陸承淵握緊令牌，冰涼的鐵稜硌著掌心。
“陛下……還有甚麼話？”
老內侍上前半步，聲音壓得更低，幾乎只剩下氣聲：“陛下還說，朝中有人勸她收權，說您擁兵在外，恐生不測。陛下當著文武的面，把奏摺燒了。”他頓了頓，“陛下讓老奴告訴您，她在神京，等著您把西域的路，踏平了。”
陸承淵閉上眼，深深吸了口寒冷的夜風。
再睜開時，眼底已是一片清明。
“替我回稟陛下，”他字字清晰，“陸承淵，必不負所托。”
老內侍深深一揖，又從懷中取出一封普通訊箋，這次是尋常的桑皮紙：“這是陛下給您的私信。老奴告退。”
三人如來時一般悄無聲息地退下城頭，消失在關內的巷道里。
陸承淵拆開私信。這次只有寥寥數行：
“承淵：關外苦寒，珍重。昨夜夢迴蓬萊島上，青蓮初綻時。醒來見案頭西域輿圖，忽覺天地之大，你我皆如芥子。然芥子雖微，亦能藏須彌。我守這芥子朝的國，你去尋你的須彌山。珍重，再珍重。靈溪。”
他將信也收好，轉過身。韓厲、王撼山、李二都看著他。
“都聽見了？”陸承淵問。
“聽見了！”韓厲咧嘴，搓了搓手，“他孃的，這下名正言順了！經略使，總領軍政，便宜行事——陛下這是把整個西域都塞給咱們了啊！”
王撼山憨厚地笑：“俺就跟著大人打。”
李二則更冷靜：“大人，名分有了，錢糧也在路上。但現在最缺的，是西域本地的眼睛和耳朵。我們的人對那片地方，還是太陌生。”
陸承淵點頭，正要說話，關城西面的夜空中，突然升起一支響箭。
尖利的嘯音劃破寂靜，在夜空中炸開一朵綠色的光團。
那是韓厲派出去的暗哨遇襲的訊號——綠色，代表敵情不明，但非大規模進攻。
“來了。”陸承淵眼神一凜，“李二，立刻查清那支胡商隊的底細。韓厲，帶你的人出關接應暗哨，記著，我要活口。”
“得令！”韓厲轉身就往下衝。
王撼山握緊了拳頭：“大人，俺呢？”
“守好關城，檢查所有防禦器械。”陸承淵望向西方沉沉的夜色，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“客人既然上門了，咱們總得好好‘招待’。”
夜風吹起他玄色大氅的下襬，獵獵作響。
城下，隱約傳來駝鈴搖晃的聲音，散在風裡，聽得不真切。