無蹤
宛孃的身下大出血。
圍障外的池曄不斷接過染血的草木灰，又包起新的朝裡面遞進去。
陳皎皎的手上臉上滿是汙血和髒汗，她強按心中的不安與驚慌，一遍又一遍地呼喚著宛孃的名字。
屋外響過一片嘈雜——李千和吳大娘終於帶著穩婆匆匆趕到。
穩婆風塵僕僕，才一進屋就急切地推開房門。她繞過圍障，看見了倒在血泊裡昏迷不醒的孕婦和滿面淚水卻已然無心擦拭、渾身狼狽的小姑娘。
陳皎皎睜大雙眼，呆愣地看向來人，脫口而出：“對不起……”
穩婆上前輕輕摟過她：“好孩子，你已經做得很好了……”
陳皎皎伸手摸了摸臉面，才發覺自己雙頰滾燙，眼中噙淚，不自覺地滑落，和手上鮮血含混在一起。
在穩婆接手之後，她也並沒有走開，而是小步退至產婦的身旁，握住她的右手：宛娘，你一定不會有事的，要醒過來啊。
……
煎熬一炷香的時辰，產婦的下.身才漸漸開啟，體內的胎兒終於能夠擠過狹窄的甬道，緩緩順著穩婆的雙手離開母親的身體。
就在眾人以為一切都將順利的時候，宛孃的身體卻突然劇烈地顫動痙攣起來，她呼吸急促，緊緊閉上的雙目不時上翻，口中不斷溢位白沫。
陳皎皎心下大驚，火急火燎地抄起身側的溼布將白沫小心擦拭乾淨，又按住宛孃的身體令其強行平復下來。
穩婆見此情形，也皺起眉頭，面色凝重，開口問道：“若真到必要之時，保大保小？”
此話一出，一時之間，屋內屋外竟無人可答。大家面面相覷，不知到底該如何抉擇是好。
陳皎皎緊緊拉住宛孃的手，堅定不移：“保大。”
穩婆聞言點頭，不再說話，手下的動作亦未有半分停歇。
東方欲曙，薄霧皆散。
待到那一聲響亮得幾乎要震透此間房頂的啼哭落地，陳皎皎那高高懸起的心似乎也隨之落下了半分。
她聽見穩婆大喊：“出來了！”
陳皎皎瞭然，她未敢遲疑，直直取來那把烈火澆紅的殺豬刀。
穩婆託舉幼嬰與她相視，陳皎皎雙手握刀，彷彿懷揣著某種信念，她閉眼，隨後猛地劈斷了那一條貫連兩條性命的“紅繩”——
至此，二人的命運各分兩邊，但她們，母親與女兒，這對至親的骨肉血脈，在素昧平生眾人的齊心協力之下，轉從出生起便再也不可分離。
……
不知不覺間，四月已至，天忽地一陣晴一陣雨，落英繽紛，零落成泥，春事好一場狼藉。
自那驚心動魄的一.夜過後，宛娘雖是保住了性命，但是依然沉沉昏睡始終未醒。眾人散去，池曄李千回營，二人偶爾得閒也會提著親手捉的河魚前來探望她們。吳大娘讓陳皎皎與宛娘母女暫且在此住下，穩婆也常常從鄰村往返來此，幫助她們照料襁褓之中的嬰孩。
除此之外，陳皎皎終也決定潛心求教，得空便與穩婆學習如何給婦人接生。
……
兩日後，村野晨曉，桑樹雞鳴。
照例餵過宛娘半碗參湯之後，吳大娘不知怎的忽犯了舊疾，半躺在木椅上連連撫胸，上氣不接下氣地虛喘著。自打前年，她時常出現胸悶氣短之象，但這些日子年成歉收，也未再請過郎中大夫醫治，全靠一副身子骨硬挨。
陳皎皎聞見屋裡艱難的喘息，放下手中正要餵雞的活計，騰出手給吳大娘把脈。她辨出這種病症是多年傷寒未愈留下的病根，安慰道：“不打緊，我去替您開一副藥。”
她速速喂完雞，燒完水，起身北去離村五里外的城中抓藥，打算順路再買兩根老薑給宛娘煮湯暖暖身子。
……
綏城自城外那條波濤洶湧的綏河得名，此地偏遠，距京約有二百里，曾是北關商路要道。如今人煙稀至，永珍孤寂，明明已是春日，卻比之先前陳皎皎於輕雲寨所見還要更蕭索幾分。
進城的路上，陳皎皎仍與南下的人群擦身而過。城內城外，遍地流民，他們大都無家可歸，隨地而棲，更有枯槁消瘦者蜷縮在無人的暗處，不見天日。
陳皎皎入城後，沒有停留，疾步穿梭於空蕩蕩的曲折小巷，終於尋得一間還開放著的藥鋪子。
“店家，麻黃、桂枝甚麼價錢？”①
她問罷，那長鬚濃髯的掌櫃也不抬頭，仍是自顧自“噼裡啪啦”地敲打著算盤。
陳皎皎疑是那人耳背，正欲開口再重複一遍。
不想這時，一身講究華服的掌櫃終於從算盤和賬簿上移開戀戀不捨的目光，悠悠開口：“十兩銀子。”
“啊？”
十兩？
這下，陳皎皎倒懷疑應是自己的耳朵出問題了。
掌櫃見她微有頗辭，滿面鄙夷：“去去去，又是一個沒錢還想看病抓藥的……”
“麻黃、桂枝而已，又不是鹿茸、麝香這等稀罕物，怎輪得到你如此獅子大開口，胡亂要價？”，陳皎皎的眼角掠過櫃上擺放的中藥材：“況且，你這些藥材色澤枯黃，品相潮軟，怎麼看都像是去年甚至前年的陳貨，還想要我十兩銀子？”
掌櫃抬起頭，睨著櫃前窮酸樣的鄉野村婦，心中卻暗自思量：沒想到今兒遇到個懂貨的“行家”，他又比了個數：“五兩。”
“不買。”
陳皎皎早些日子在陳家村的集市上賣豬肉，常見這種漫天要價、坑騙百姓的不良商販，皆是這副厚顏無恥的嘴臉。
她轉身要走，不料卻被掌櫃喊住：“留步，留步。”
陳皎皎疑惑：“你還有甚麼事？”
掌櫃臉上堆起諂媚的奸笑，仍是不懷好意的模樣：“姑娘，我聽你的口音，不是本鄉人吧？”
她面不改色：“不是本鄉人又如何？”
“哎呦，你有所不知，咱們綏城從前些日子起就一直不太平，據傳反賊鬧事，攪得民生不寧……”他頓了頓，飛快轉了話頭：“這段時間自然是藥材稀缺，藥價飛漲，若你真急需這麻黃和桂枝救命用，那我也做個好人，稍稍便宜賣你唄。”
好人？
見錢眼開的好人？
陳皎皎心中不免發笑。
但她環顧四周，確實也不見其他藥鋪，加之吳大娘和宛娘尚在病中，難道真的就別無他法了嗎？
她猶豫著開口打探：“你出多少錢？”
掌櫃眼冒精.光：“二兩銀子。”
“？”
“沒錢。”
這是實話。
如今她渾身上下不過只剩一兩銀錢，這還已是她全部的身家性命，哪裡還能變戲法似地變出多餘的錢財來。
掌櫃反倒不急不惱，“嘿嘿”一笑，目光遊移到她的腰間：“銀子不夠，可以理解……不過，我看你的身上不是還有更值錢的東西嗎？”
她順著那人的視線看向自己的腰側——是趙卿文先前給她留的那枚墨綠色的荷包。
這個很值錢嗎？
陳皎皎並不知曉。她轉念又想，這物什畢竟是安王所贈，自是價值不菲吧。
她默不作聲地取下，不帶猶豫地丟到櫃上：“暫且典當給你，改日我帶錢來贖。你得了便宜，須得再給我加兩隻老參。”
“好好好……”
掌櫃奸計得逞，滿臉得意地將荷包收進自己的衣袖裡。
……
陳皎皎懷裡揣起藥包，正要出城回去。
她埋頭繞過一處偏僻小巷，不經意與一輛通身漆黑的青檀馬車擦肩而過。
陳皎皎瞥見前方那兩匹拉車上等麟駒，毛無雜色，丰神俊朗，步如流星，非是窮鄉僻壤可見的寶馬良駒，她一邊走著一邊忍不住多瞧了兩眼。
春風吹來，華蓋下，鈴鐸清響，水色的雲紋車幔被掀起一個隱秘的小角，彷彿在引人一探車內究竟。
車馬過，黃塵起，陳皎皎背身迴避。
簾內隨風飄來一絲一縷若有若無的清苦微澀的藥香……
她猛地滯住正欲前行的腳步。
是他，一定是他！
從南邊的陳家村，一路走到北邊的綏河，陳皎皎一直在找他，她從未放棄尋找一個全村被屠戮的真相。
她渾身僵硬，頭腦混亂，來不及思考，想要不顧一切地抬腳追去。
忽然，身後來人拽住了她的右臂。
她回頭看去——
竟是池曄。
他今日得閒，未著兵服也沒有佩戴弓箭或長刀，而是換了一身低調簡易的青色便服。
陳皎皎見他行色匆忙，不復往日沉靜嚴肅，料想他應是剛從吳大娘家趕來此地。
難道發生甚麼事情了嗎？
她望著遠去消失的車馬，逐漸冷靜下來，剋制住語氣中的顫.抖和怪異：“怎麼了，池曄？”
池曄隱見女人杏眼噙淚且眉頭緊皺，擔心是自己唐突冒犯不小心抓疼了她，驀地快速鬆開她的手臂：“抱歉……”
“我沒事”，陳皎皎的右手悄悄捏緊裙襬，兀自鎮定：“你怎麼在這兒？”
池曄抬眼，凝視著她，又飛快垂下眸色：“宛娘，她不見了。”
“！”
……
陳皎皎急忙趕回家中，只看見吳大娘一人坐在床沿捶胸頓足，唉聲嘆氣，話語之中滿是自責：“我今日原是身子不大爽利，在躺椅上眯眼小睡了一會兒。醒來的時候，身上被多蓋了一件灰布棉衣，正高興想著或是宛娘醒了，探身往屋子裡瞧她，卻不想一雙大人和小孩居然都不見了……是我照看不周，要是她們娘倆有個三長兩短，那我也……”
“呸呸呸”，陳皎皎連忙上前安撫：“大娘，沒事的，宛娘可能只是醒了想出去走走，沒準馬上就回來了。”
“真的嗎？”
“真的。”
說著，她與池曄相視，小心取出懷中的藥包：“我方才替你抓了些便宜藥材，先讓池曄幫你煎著，你喝了藥就好生歇息，我去把宛娘找回來。”
她扶著吳大娘躺下，又叮囑了池曄幾句話，隨即出門尋人去了。
這時，屋外春.光斂去，天色轉陰，頗有“山雨欲來風滿樓”之感。②
陳皎皎心急如焚，步履不停：
宛娘到底帶著孩子去哪兒了呢？