雨中真身
驚雷的餘韻在山谷間隆隆回蕩，漸漸低沉，終至不聞。茅舍內重歸昏暗，唯有窗外天光被濃雲遮擋後，那種沉甸甸的、暴雨將至的鉛灰色，透過窗欞，勉強勾勒出物事的輪廓。
沉默。在雷聲歇止後，這沉默便顯得格外漫長而凝重，幾乎能聽到灰塵在微弱氣流中緩緩沉降的聲音。
周淮問出了那句話，便不再言語，只是站在那裡，目光沉靜而堅持，望著光影昏昧中的女子。他在等，等一個答案，一個可能顛覆他所有認知、也可能印證他最大膽猜測的答案。
謝芝靜靜地與他對視了片刻。那雙總是平靜無波的眼眸，在昏暗的光線下，顯得愈發幽深，彷彿兩口千年古井，映不出多少外界的風雲變幻。她臉上沒有任何被冒犯的慍怒，也沒有被揭穿的驚慌，甚至連一絲驚訝的漣漪都未曾泛起。
她只是極輕、幾不可聞地，似是嘆了口氣，又似乎只是撥出了一口長久屏息後的濁氣。
然後，她轉過身，走向靠牆那排頂天立地的書架。她的步伐很穩，布裙的裙裾甚至沒有過多的擺動，彷彿周淮那句石破天驚的問話，與問“今日天色如何”並無區別。
周淮的目光跟隨著她。只見她走到書架最深處，那裡光線最暗，幾乎看不清具體書籍。她伸出手，指尖在層層疊疊的竹簡與書卷間掠過，動作熟稔，最終停在一處，輕輕抽出了一卷以深青色帛布包裹的、看起來頗為古舊厚重的書冊。
她拿著那捲書，走回屋中，並未走向周淮，而是行至窗下小几旁。她將手中的書卷輕輕放在几上，然後，俯身，從幾下一個隱蔽的小抽屜裡，取出火石與火絨。
“嚓、嚓。”
細碎的火石撞擊聲在寂靜中格外清晰。幾點火星濺落在火絨上，明滅不定。她耐心地，一次又一次地嘗試。終於，一小簇橘紅色的火苗在火絨上艱難地升起，顫巍巍的，彷彿隨時會被空氣中無形的力量掐滅。
她護著那簇小火苗，湊近小几上那盞未曾點燃的油燈。燈芯被引燃，起初只是一點豆大的光，隨即緩緩穩定下來，暈開一團昏黃溫暖的光圈，勉強驅散了方寸之地的黑暗，也將她低垂的側臉，染上了一層柔和的暖色。
她這才直起身，卻沒有立刻去動那捲書，而是先抬起手，將披散在肩頭、頰邊的長髮，隨意地向後攏了攏，露出完整而清晰的額頭與臉頰線條。這個簡單的動作，由她做來，卻無端有種鄭重其事的意味。
做完這些，她才伸出雙手，用指尖小心翼翼地解開那深青色帛布的繫帶。帛佈散開，露出裡面書冊的真容。那不是常見的紙冊，而是更古老的、以特質絲絹製成的卷軸，邊角已有明顯的磨損與泛黃，顯然年代久遠。
她並未完全展開卷軸，只是輕輕掀開了扉頁的一角，讓那昏黃的燈光，恰好照亮其上。
然後，她側過身，抬起眼，看向一直靜立等待的周淮，聲音平靜無波，卻帶著一種奇異的力量，穿透了窗外漸起的風雨聲：
“陛下，請近前一觀。”
陛下。
她終於不再用“閣下”，而是直接點破了他的身份。
周淮心臟猛地一跳，面上卻不動聲色。他依言上前幾步，走到小几旁，微微俯身，目光落在那被燈光照亮的扉頁一角。
首先映入眼簾的，是一行鐵畫銀鉤、力透絹背的題字：
“贈臥雲先生雅正永初元年春於凌雲閣”
這字跡……周淮的瞳孔驟然收縮！他太熟悉了！這是先帝的筆跡！永初，正是先帝的年號，也是他登基後沿用至今的年號！凌雲閣，乃宮中收藏先帝重要墨寶、與親近臣子唱和詩文的禁地！這卷軸，竟是先帝御筆親題，贈與臥雲先生的！
先帝果然與臥雲先生相識，且關係匪淺！這份贈禮，足以證明“臥雲先生”確有其人，且先帝極為推崇！
周淮強壓心中激動，目光順著那行題字向下移。在題字末尾，蓋著一方硃紅小印，乃是先帝的私人閒章“克明慎獨”。這印泥顏色因年代久遠已略顯暗淡，但印紋清晰，絕非偽作。
然而，讓周淮渾身血液幾乎瞬間凝固、呼吸為之停滯的，並非這先帝的御筆與印章。
而是在這方先帝小印的旁邊，緊挨著，還有另一枚小小的、同樣硃紅的私印。
那印不過指甲蓋大小，印文是極古樸的篆體，在昏黃跳動的燈光下，需要凝神細辨方能看清。
周淮屏住呼吸，身體不自覺地又壓低了幾分，目光死死鎖住那枚小印。
兩個字。
筆畫清晰，佈局勻稱，帶著一種女子少見的風骨與力道。
謝芝。
轟——！！！
彷彿有更猛烈的驚雷，直接在周淮的腦海中炸開！震得他耳中嗡鳴，眼前甚至有一剎那的發黑。他猛地直起身，踉蹌後退半步，難以置信地看向燈光旁靜立垂眸的女子，又猛地低頭，再次死死盯住那捲軸上並排的兩枚朱印——
先帝的“克明慎獨”。
她的“謝芝”。
“臥雲先生雅正”……“謝芝”……
先帝將卷軸贈與“臥雲先生”……卷軸上卻蓋著“謝芝”的私印……
除非……
一個荒謬絕倫、卻又在眼前鐵證下顯得無比真實的念頭，如同掙脫枷鎖的兇獸，咆哮著沖垮了他所有的預想與懷疑！
“你……你便是……”周淮的聲音乾澀得厲害，幾乎不成調。他從未如此失態，即便是面對北境潰敗的軍報時也沒有。他伸手指著那捲軸，又指向她，指尖竟有些微不可查的顫抖，“臥雲先生？！”
謝芝迎著他震驚到近乎駭然的目光，緩緩地，極輕地點了一下頭。
她的面容依舊沉靜，甚至因燈光的映照，顯出幾分近乎透明的蒼白。那雙向來古井無波的眼眸，此刻清晰地映出周淮劇烈震盪的心神，卻沒有絲毫波瀾，彷彿只是確認了一個再簡單不過的事實。
“是。”她開口，聲音依舊平穩，卻彷彿帶著千鈞之力，砸在周淮心頭，“陛下所尋之‘臥雲先生’，正是在下。”
窗外，醞釀已久的暴雨，終於轟然傾瀉而下。豆大的雨點密集地砸在茅舍屋頂的茅草上、窗欞上、門外的石階上，發出震耳欲聾的噼啪巨響，瞬間淹沒了天地間一切其他聲響。狂風裹挾著雨水的腥氣，從門縫窗隙間湧入，吹得油燈的火苗劇烈搖晃，將兩人的身影投在牆壁上，拉長、扭曲、晃動不定，如同此刻周淮腦海中翻江倒海的思緒。
臥雲先生……是女子。
是眼前這個看起來不過雙十年華、沉靜得近乎冷漠的年輕女子。
先帝推崇備至、視為國之秘密的隱士高人……是她。
獻上奇策、扭轉北境危局的“國士”……是她。
這一切的源頭，一切的答案，竟然如此……如此不可思議，又如此……理所當然地，呈現在他面前。
難怪她對北境瞭如指掌，對軍略信手拈來，甚至能預判蕭煜的困境，贈予那八字錦囊。因為她本就是那個層次的謀國之士！那些策略，不是來自他人的教誨，而是源於她自己的洞察與推演！
周淮站在原地，任憑狂風捲著雨絲打溼他的肩頭。他需要時間消化這過於驚人的事實。腦海中飛快閃過初次見面的每一個細節——她的平靜，她的洞察，她以茶湯作圖時的從容，她贈予錦囊時的篤定……原來，那不是弟子在轉述師長的智慧，那根本就是她本人智慧的直接流露！
先帝知道嗎？先帝知道“臥雲先生”是女子嗎？從這卷軸題字和並排的印章看，先帝顯然是知道的！不僅知道，而且認可，甚至敬重！所以才會在臨終前，留下那樣的遺言！
可先帝為何從未明言？朝中為何從無一絲關於“臥雲先生”是女子的傳聞？是她刻意隱瞞？還是先帝為她遮掩？她如此年輕，又怎會擁有如此經天緯地之才？她的師承來歷？她隱居於此的真正原因？
無數新的疑問，如同窗外狂暴的雨線，密密麻麻地砸落下來，幾乎要將周淮淹沒。
他強迫自己冷靜，深深地、緩緩地吸了一口氣，壓下胸腔裡仍在激盪的驚濤駭浪。目光重新聚焦在謝芝臉上，試圖從那張過分年輕平靜的面容上，找出些許端倪。
“先帝……”他開口，聲音仍有些沙啞，但已恢復了幾分帝王的沉穩，“知曉？”
“是。”謝芝的回答依舊簡潔。
“朝中無人知你身份，甚至‘臥雲先生’之名，也縹緲難尋，可是有意為之？”
“是。”
“為何？”
謝芝靜默了片刻。窗外的雨聲是此刻唯一的背景音。油燈的光芒在她眼中跳動，讓那向來深不見底的眼眸，似乎也泛起了些許微瀾。但那微瀾轉瞬即逝，快得讓周淮幾乎以為是錯覺。
“女子之身，行走世間，多有不便。”她淡淡道，語氣平直，聽不出情緒，“縱有微名，若冠以‘女’字，所聞所見，便先打了折扣。世人庸碌，多以皮相斷人，以常規定是非。‘臥雲先生’，不過是個方便行走的虛名罷了。先帝仁厚，體諒難處，故代為遮掩。”
她說得輕描淡寫，但周淮卻從中聽出了一絲深藏的無奈與疏離。因為身為女子，所以即便有驚世之才，也不得不隱於幕後，甚至要借用一個模糊性別的名號，才能讓自己的見解有機會被“聽見”。先帝的“遮掩”，與其說是愛護，不如說是一種面對世情陋規的妥協。
“那姑娘……”周淮頓了頓，改換了稱呼，語氣也帶上了更深的探究與敬意，“先生緣何居於這雲霧深山？以先生之才，若願出仕，先帝必當重用。”
謝芝的目光，從周淮臉上移開，投向了窗外狂暴的雨幕，似乎透過雨簾，看向了更遙遠的、不可知的深處。她的側臉在燈光下顯出優美的輪廓，卻也透出一股淡淡的、與年齡不符的沉寂。
“山居清淨，宜讀書，宜靜思，宜觀天下之勢。”她的聲音依舊平靜，但周淮卻莫名覺得，那平靜之下，似乎隱藏著更為複雜沉重的東西，“出仕與否，並非才幹足否，而是時機合否，心意定否。先帝在位時，天下承平有餘，進取不足，非大刀闊斧之時。且……”
她收回目光，重新看向周淮，這一次，她的目光深處，似乎有某種極為銳利明亮的東西一閃而過，快得讓人抓不住。
“芝之所學，並非為了侍奉某一位帝王，或是博取一場富貴功名。”
她這句話說得很輕，卻帶著一種不容置疑的、內斂的傲氣與堅定。
周淮心絃一震。不是為了侍奉帝王，不是為了功名富貴？那她這般經世之學，是為了甚麼？只是為了“觀天下之勢”，在這深山老林裡“讀書靜思”嗎？
不。若真如此，她不會在北境危難時，對一個陌生的訪客（即便她可能猜到了他的身份）傾囊相授那等奇策。她心中有所求，有所圖，只是那目標，恐怕遠比“出仕”更為宏大，也更為……難以宣之於口。
“那先生如今，”周淮向前一步，逼近了燈光籠罩的核心，目光灼灼，不再掩飾自己的來意與招攬之心，“可覺時機已至？”
他緊緊盯著她的眼睛，不放過其中任何一絲細微的變化。
“北境烽火雖暫熄，然狄人野心未死，邊患實未根除。朝中積弊已深，黨爭傾軋，國庫空虛，民生多艱。南方水患頻仍，吏治腐敗……此非進取之時，何為進取之時？此非大刀闊斧之機，何為大刀闊斧之機？”
他的聲音不高，卻在隆隆雨聲中清晰無比，每一個字都帶著沉重的分量，是現狀的陳述，更是無聲的詰問與懇請。
“先帝臨終囑朕來尋先生，想必亦是看到了今日之局，非先生之才不可解。朕年少登基，德薄才鮮，然振興社稷、安定百姓之心，未嘗一日敢忘。如今內憂外患，如履薄冰，實需先生這般定國安邦之才，出山相助，共扶江山！”
他對著謝芝，這個剛剛確認為“臥雲先生”、年輕得過分卻又擁有近乎妖孽才華的女子，鄭重地，長揖一禮。
“周淮，懇請先生，以天下蒼生為念，出山助我！”
這一禮，他放下了帝王的所有矜持與身段，純粹以一個身處困境、渴求賢才的君主身份，向一位隱世的國士，發出了最誠摯的邀請。
茅舍內，只剩下油燈燃燒的細微噼啪聲，和窗外那彷彿永無止息的、狂暴的雨聲。風雨聲將這裡隔絕成天地間一個孤立的島嶼，島嶼上，年輕的帝王向更年輕的隱士躬身求教，這一幕，充滿了某種奇異的、不真實的歷史感。
謝芝站在那裡，沒有動，也沒有立刻扶起周淮。她只是靜靜地看著他保持作揖的姿態，燈光在她臉上投下明暗交錯的光影，讓她的神情顯得有些莫測。
許久，久到周淮以為她不會回應，或者會斷然拒絕時，她終於輕輕開口，聲音裡聽不出甚麼情緒：
“陛下請起。”
周淮直起身，目光依舊緊緊鎖住她。
謝芝微微側身，避開了他過於灼熱的視線，走到小几的另一側，手指無意識地拂過那捲攤開的先帝手書，指尖在“謝芝”那枚小印上停留了一瞬。
“陛下雄心裡，芝已窺見一二。”她緩緩道，目光低垂，似在斟酌詞句，“然出山之事，非同小可。芝有一問，三求，需陛下先行答覆。若陛下之答，能合芝之心意，則此番出山，或可商議。若不能……”
她抬起眼，看向周淮，那目光清澈見底，卻也冷靜得近乎嚴酷。
“則今日陛下便當從未尋到‘臥雲先生’，芝亦只是山野一村姑，陛下請回，此後不必再來。”
她的語氣並不激烈，甚至算得上平和，但其中蘊含的決絕意味，卻讓周淮心中一凜。他知道，接下來的問答，將直接決定他能否請動這尊隱世真神，也將在很大程度上，決定這個王朝未來的走向。
屋外，暴雨如注，沖刷著山林萬物，也彷彿在沖刷著這場即將開始的、關乎未來格局的對話。
“先生請問。”周淮站直身體，神色肅然，做出了傾聽的姿態。
無論她要問甚麼，他都必須給出最慎重、也最真實的回答。這或許是唯一的機會。
謝芝看著他，緩緩伸出一根手指：
“第一問，關乎陛下之志。”