錦囊破局
回京的路，在周淮感覺中，比去時縮短了大半。腦中反覆推演的，唯有那幅已消失在地面上的茶湯輿圖，和那三條如毒蛇般精準噬向敵軍要害的策略。他摒棄了所有雜念與猶疑，一回宮，甚至未及更換溼透的衣衫，便連夜秘密召見了三人。
首位是鎮北將軍蕭煜。他並非世襲勳貴，乃軍功累遷至高位，正當壯年，銳氣正盛，卻也因資歷稍淺，在朝中備受那些老將掣肘。聽聞北境敗績，他數次上書請戰，皆被主和派以“年輕冒進”駁回。周淮看中的，正是他這股銳氣與對現行戰略的不滿。
御書房內，燈燭高燃。周淮屏退左右，只留蕭煜一人。他未多言，只將默記於心的“斷糧三策”簡略道出，尤其強調了那第三條穿插“野狐嶺”後方的奇險之策。
蕭煜初聽，眉頭緊鎖，手指無意識地在空中比劃，似在模擬行軍路線。聽到“野狐嶺”及那條隱秘小徑時，他猛地抬頭，眼中爆出難以置信的精光：“陛下！此策……此策何人所作？那野狐嶺後的小徑，末將曾聽早年一退伍的老斥候醉後提及，只當是山野傳說，早已湮滅！若真存在，直插敵後，確如利刃剖腹！”
“不必問策從何來。”周淮沉聲道，目光如炬，“朕只問你，敢不敢領此軍令？率三千精銳，棄馬徒步，行此絕徑，焚敵糧倉？此去九死一生，甚至十死無生。你若不願，朕不怪你。”
蕭煜“噗通”一聲單膝跪地，甲冑鏗鏘：“陛下信重，末將萬死不辭！與其在朝中看那幫老朽爭吵等死，不如搏此一線生機！末將願往！”
“好！”周淮扶他起身，自懷中取出那枚青色錦囊，鄭重交予蕭煜，“此番穿插，兇險異常。策言之人有囑，若你軍行至第二處，黑水河畔，心生疑竇，進退難決時，可開此囊。內中八字，或可指你明路。切記，非至疑慮最深時，不可擅開。”
蕭煜雙手接過那輕飄飄卻重如山嶽的錦囊，緊緊攥住，肅然道：“末將謹記！”
第二位是戶部尚書與工部侍郎。周淮無需他們知曉全盤計劃，只以最高密令，命戶部不惜一切代價，以最快速度，向蕭煜部秘密調撥可供三千人輕裝疾行月餘的頂級乾糧、精煉火油、硫磺、攀援繩索等特種物資，並要求工部即刻召集可靠巧匠，按他口述，連夜趕製一批便於山地攀爬、潛伏的輕便器械與特種火具。兩人雖不明所以，但見皇帝神色前所未有的凝重與決絕，知事關國運，不敢多問，領命而去。
第三位，是皇城司指揮使。周淮命其以最隱秘渠道，向北境仍在堅守的幾位將領傳遞數道矛盾含糊的指令，並“無意”洩露朝廷正在爭論是戰是和、援軍遲遲未決的訊息，用以迷惑可能存在的敵方細作，為蕭煜的奇襲創造混亂與時間。
佈置已定，窗外天色已微明。雨不知何時停了，天空是一種壓抑的鉛灰色。周淮毫無睡意，站在巨大的北境輿圖前，目光久久凝在“野狐嶺”那個不起眼的角落。掌心似乎還殘留著那錦囊粗布的觸感，和那女子指尖微涼的溫度。
“但願……你所言非虛。”他低聲自語。
接下來的日子，在表面的混亂與爭吵中，一場致命的奇襲悄然展開。蕭煜以“巡視邊堡”為名，率三千百裡挑一的精銳，攜帶特種裝備，消失在莽莽群山之中。朝廷上，主和派的聲浪在周淮有意無意的縱容下愈發高漲，甚至已有御史開始起草“請和條款”。北境前線，狄人攻勢愈發兇猛，鎮遠城等地頻頻告急，每一次急報傳來，都讓周淮的心揪緊一分，也讓他對山中那番對答的賭注，感到更重的壓力。
他幾乎每夜都會夢見那幅茶湯地圖，和那雙沉靜無波的眼眸。
時間在焦灼中緩慢流逝。半月後，第一份關於“鷹回峽”的密報以最隱秘的方式傳入宮中——奇襲成功！狄人一支重要的糧隊被焚，押糧軍死傷慘重，前線狄軍糧草供應頓時吃緊，攻勢為之一滯！朝中主戰派精神稍振，主和派氣焰稍挫。
周淮暗松半口氣，但心仍高懸。他知道，最關鍵、最兇險的一步，還在後面。
又過十日，關於“黑水河”的密報送達。蕭煜部依計劃潛行至黑水河拐彎處，然而天公不作美，連日放晴，河水水位並未如預期上漲，且對岸狄軍巡邏異常頻繁，原定的“水攻”條件完全不具備。蕭煜部潛伏在河畔密林中，進退維谷。繼續前行，恐暴露行蹤，前功盡棄；等待時機，糧草有限，且拖延越久，被發現的危險越大。軍中已有人心生疑慮，士氣浮動。
密報中詳細描述了蕭煜的困境，並提到，在最為難的時刻，他屏退左右，獨自面對濤濤黑水，懷中取出那個已被體溫焐熱的青色錦囊，手指微微顫抖，最終，咬牙扯開了繫繩。
周淮讀到此處，心跳如擂鼓。那錦囊裡，究竟是甚麼？那八個字，真能指點迷津？
密報下一頁，是蕭煜的親筆附言，字跡潦草，顯然寫於激動之時：“陛下！臣開錦囊，內素帛僅八字——‘敵巡甚密，其糧將至’。臣初時不解，然派斥候冒死抵近偵察，果見上游河道，狄人正以竹筏木排秘密轉運大批糧草，因恐我軍襲擾，故加派巡邏虛張聲勢！其糧隊不日將過黑水河！臣恍然大悟，此非天不助我，乃敵糧在途，守備自然森嚴！臣當即定計，放棄原定水攻，轉而伏擊此糧隊！三日前夜，狄人糧隊渡河之際，臣率部半渡而擊，火燒連營，焚其糧草軍械無數，殲敵千餘！黑水河畔，敵後勤再遭重創！此刻臣部已按原計劃，向野狐嶺潛行。錦囊八字，真乃神機妙算，救我全軍，破此僵局！獻策之高士，真國士也！臣，服矣！”
周淮握著這封密報，在御書房內來回疾走，胸腔被一股熾熱的氣流充盈，幾乎要長嘯出聲！成了！又成了一步！那八字箴言，看似尋常，卻精準預判了敵情變化的關鍵，將一場因條件不符而瀕臨失敗的謀劃，硬生生扭轉為另一場輝煌的勝利！這已不是簡單的料敵先機，這簡直像是……親眼看到了狄人的排程！
他對那雲霧山中女子的好奇與震撼，已達頂點。她究竟是誰？！為何對千里之外、瞬息萬變的戰局，能有如掌中觀紋般的洞察？
又是半個多月提心吊膽的等待。北境正面戰場，因糧道接連被襲，狄軍攻勢已顯疲軟，鎮遠城壓力大減。朝中主和派的聲音幾乎聽不見了，連最頑固的老臣，也開始偷偷修改奏章的口風。但周淮的心，依舊懸在最後一步，也是最險的一步——“野狐嶺”。
那是一條真正的絕路。成功，則北境危局可望徹底扭轉；失敗，則蕭煜和他那三千大梁最精銳的將士，將屍骨無存，奇襲戰略也將前功盡棄。
就在周淮覺得自己快要被這漫長的等待逼瘋時，八百里加急的紅翎信使，攜著大捷的露布，狂飆入京，直衝皇城！捷報聲嘶力竭，響徹宮闕：
“北境大捷！蕭煜將軍奇兵天降，焚狄人野狐嶺糧倉馬場！敵後勤盡毀，已倉皇后撤！鎮遠城圍解！北境危局已破！大捷！陛下萬歲！”
“萬歲”的聲浪，瞬間從皇城席捲整個京城，百姓奔走相告，歡呼震天。壓抑了數月的陰霾，被這突如其來的狂喜衝得七零八落。
朝堂之上，周淮力排眾議、啟用蕭煜、暗中支援奇襲的決策，被捧為“聖心獨運”、“英明果決”。主和派面如土色，噤若寒蟬。主戰派揚眉吐氣，歌頌陛下聖明。
然而，站在歡呼的群臣之前，接受著山呼海嘯般的“萬歲”之聲，周淮的心中，卻一片奇異的清明。沒有多少狂喜，只有一種沉甸甸的、如釋重負的虛脫，以及，對那山中女子愈發濃重、幾乎化為實質的探究與渴望。
這扭轉國運的大捷，這滿朝文武的讚頌，這京城萬民的歡呼……其真正的源頭，不在金鑾殿，不在前線戰場，而在那雲霧深山，一棟簡陋的茅舍中，一個素衣女子以茶湯繪就的地圖上，在她冷靜近乎殘酷的寥寥數語中，在她那裝著八個字、輕飄飄卻重逾千斤的青色錦囊裡。
捷報傳來當夜，周淮再次秘密出宮。這次，他未帶侍衛，只一人一騎，披著濃重的夜色，再次踏上了前往雲霧山的官道。
他沒有穿那日略顯華貴的常服，只著最普通的青布衣衫，像個尋常的訪客或書生。心中翻騰著無數疑問，最終匯成最強烈的執念：
她，到底是不是臥雲先生？
若她是，為何是女子？為何如此年輕？先帝可知？若她不是，那真正的臥雲先生何在？能教出如此弟子，本人又該是何等驚世駭俗？
還有，她贈錦囊時，眼中那一閃而過的複雜光芒，究竟是甚麼？
山風凜冽，吹散白日的暑氣，也吹得他心緒紛亂。接近那熟悉的竹籬茅舍時，天際隱隱有悶雷滾動，濃雲自遠山翻卷而來，預示著一場暴雨將至。
周淮下馬，將馬拴在遠處林中，獨自走近。茅舍內沒有燈光，一片漆黑寂靜，與上次來時屋內透出的昏黃暖光截然不同。她不在？還是已歇下？
他站在竹扉外，猶豫片刻。雷聲漸近，風捲起地上的落葉沙沙作響。終於，他抬手，叩響了竹扉。
“篤、篤、篤。”
聲音在空曠的山野和漸起的風聲中，顯得有些孤單。
裡面許久沒有回應。就在周淮以為無人，準備明日再來時，“吱呀”一聲，竹扉從內拉開。
依舊是她。仍是一身素淡的布裙，長髮未綰，披散在肩頭，襯得臉龐在即將到來的暴雨前的暗沉天光下，愈發白皙清透。她手裡握著一卷書，似是方才就在黑暗中閱讀。看到周淮，她眼中並無意外，彷彿早知他會來，只微微側身，讓開門口。
“雨將至，進來吧。”她的聲音比上次，似乎多了一絲幾不可查的疲憊。
周淮邁步進入。屋內陳設依舊，只是窗下小几上，那副殘局已被收起，換上了一盞未曾點燃的油燈。空氣中有股淡淡的、類似於陳年書卷和草藥混合的味道。
她走到泥爐邊，爐火已熄。她似乎不打算重新生火烹茶，只就著窗外最後的天光，靜靜地看著周淮，等他開口。
周淮深吸一口氣，開門見山。他不再掩飾身份，也不再迂迴試探，目光如電，直視著她沉靜的眼眸，一字一句問道：
“北境大捷，全依姑娘之策。蕭將軍錦囊中的八字，更是神機妙算，扭轉戰局。姑娘大才，周淮……佩服萬分，亦感激不盡。”
他頓了頓，身體微微前傾，聲音壓得更低，卻帶著不容置疑的力道：
“然，淮心中有一惑，輾轉反側，夜不能寐，今日冒昧再訪，只求姑娘實言相告——”
窗外，一道刺眼的閃電劃破濃雲，瞬間照亮茅舍內簡陋的陳設，也照亮了兩人對視的面容。緊跟著，驚雷炸響，震得竹扉微微顫動。
在這天地之威的轟鳴背景中，周淮清晰地問出了那個盤旋心中數月的問題：
“姑娘與那‘臥雲先生’，究竟……是何淵源？”