慶功宴 暗箭隱現
海陵鹽案塵埃落定，新政試點成效初顯，龍心大悅。李天驪特在宮中設下小範圍慶功宴，既是犒賞沈度、周忱等有功之臣，亦是向朝野彰顯革新決心。
宴設瓊林苑，水榭歌臺，燈火璀璨。李天驪與諸葛慧並坐主位，帝后皆著常服，氣氛較往日朝會輕鬆許多。周忱詳述海陵新政推行細節，談及灘曬法成功、鹽量增而價平，百姓稱頌，席間眾人皆露欣悅之色。沈度則沉穩補充朝局後續影響，言及各方反應。
諸葛慧靜坐席間，大多時含笑聆聽，偶在關鍵處輕聲補充一二，點明新政所以能成，在於“吏治清明為基，方能使良法落地生根”，語雖輕，卻字字千金，令在座臣工暗自心折。李天驪不時側首與她低語，目光中激賞與信賴交織，帝后和諧、君臣同心之象，令人動容。
然而，盛宴之下，暗流湧動。宴至中途，一內侍悄步上前，於李天驪耳邊低語數句。李天驪面上笑容未變，眼神卻幾不可查地微微一凝。他舉杯邀飲，從容不迫，但坐於他身側的諸葛慧，卻敏銳地察覺到他指尖在杯壁上瞬間的收緊。
宴散，臣工告退。李天驪攜諸葛慧緩步回宮，直至踏入椒房殿內殿，揮退所有宮人，他臉上從容的笑意才瞬間斂去，化作一片沉鬱。
“陛下，出了何事？”諸葛慧心知有異，輕聲問道。
李天驪自袖中取出一封密函，遞給她，聲音低沉：“北境，八百里加急。”
諸葛慧展開密函，快速瀏覽，臉色亦漸漸凝重。函中報，北狄部落近來異動頻繁，數個較大部落結盟，屢屢犯邊，規模遠超以往劫掠，似有大規模南侵之勢。更令人心驚的是，密報中提到，狄人此次裝備精良了許多，竟似有中原制式的兵甲流入！
“兵甲……中原制式……”諸葛慧抬眸，與李天驪目光相交，兩人眼中俱是同樣的驚疑與沉重。
鹽政改革觸動鉅額利益，斷人財路如殺人父母。那些在朝中根深蒂固的勢力，豈會坐以待斃？這北境突如其來的、裝備精良的狄患，當真只是巧合？
慶功酒的餘溫尚在喉間，北疆的烽火硝煙味卻已彷彿透紙而來。一場歡宴，最終在無聲的沉重中落幕。他們深知，真正的較量，此刻才剛剛開始。之前的鹽政風波，不過是一場更大暴風雨來臨前的序幕。