第1章 初見 他是小侯爺？
五月初夏，尚留著幾分春末的清爽。
院前的槐樹剛抽出新葉，樹葉縫隙漏下的日光並不灼人，星星碎碎的散落在地上。枝丫上偶有蟬蟲試唱，也是怯生生的，叫兩聲便止住了。
午後是後院偏廚難得的清閒時光。
“侯府是個前後五進的院落，這座後院啊只是侯府西北一角。”被丫鬟們圍繞的小丫頭撚著小拇指的指甲蓋兒，“就佔侯府這麼點。”
“前院青石板鋪地，平整又開闊，遠遠看著跟鏡子似地。屋頂覆蓋琉璃瓦，陽光之下金燦燦的一片。”
“屋子裡更是了不得，全是金磚鋪地，紫檀木的傢俱件件都是珍品，牆上懸著的全是名家字畫。”
“侯府東北角的花園，佔地數十畝，假山疊石，亭臺樓閣，眼睛都看不過來。”
清枝從井裡打上一桶水，路過院前，腳步不自覺地停下來，她認出被人圍在中間的小丫頭名叫燕兒，前陣子剛從這裡調去前院。
後院偏廚的丫鬟是去不得前院的，因此對她的所見所聞產生了好奇。
清枝是定遠侯府的家生子，爹孃死得早，老夫人心善，沒將她賣給人牙子，六歲她就在後院廚房打雜。掌勺的杜大娘五年前死了丈夫，又沒生下一兒半女，見她乖順肯學，便將祖傳的手藝傳給了她。
這一晃，八年過去了。
聽了會兒，對方不過是把幾句一樣的話翻來覆去的說，清枝沒了興致，提著水桶往裡走去。
穿著藏藍袍的杜大娘從裡頭出來，靠著門口的柱子，見她們又聚在一起，眼中閃過不屑，環抱手臂喊道，“清枝，你沒聞著甚麼味兒嗎？”
清枝這才想起，廚房銅鍋裡還燉著蓮羹，趕緊三步跨成兩步，提著水進了廚房。
見她如此，杜大娘跟著進了廚房，操起木勺戳了下清枝的額頭。
“你看燕兒，剛來後院兩年就攀上了王姨娘的高枝兒，再看看你，慧根本就比常人少，還全用在做菜上。”
清枝被戳疼了也不惱，往鍋裡添了半勺清水，塞了兩根柴進灶膛。
不一會兒，鍋裡又咕嚕咕嚕冒著熱氣，甘甜軟糯的香氣撲面而來。
清枝起身，t將蓮羹倒進碗裡，又將洗淨的勺子遞給杜大娘。
“大娘，給。”
杜大娘怒其不爭的表情凝固在臉上，並未伸手。
清枝拉過杜大娘的手，將碗放了上去，“聽說您最近失眠多夢，蓮羹最是安神助眠。”
杜大娘看著碗裡的粥，嘆了口氣，“難不成你打算在廚房耗一輩子？”
清枝並未接話，訕笑著又開始忙活起來。
她知道，杜大娘是恨鐵不成鋼。
半月前，燕兒從她這裡拿了一盒點心，偷摸著給王姨娘送了去。
沒曾想，庶二爺那晚宿在了王姨娘房裡，那盒點心正對他的胃口，便誇讚了兩句。
於是王姨娘將燕兒喚去，燕兒說點心是她自個兒做的，又問了幾句話便把她留下了。
杜大娘喝完粥，臉色稍緩，語氣也軟了幾分，“前院的丫鬟將來出了侯府都能謀上一個好前程。若得了主子們的垂青，還能給指個好人家。”
說完她看向清枝，又嘆了口氣。
這時，燕兒撈起布簾走進來，拉著清枝的胳膊笑道，“清姐兒，最近天氣漸熱，王姨娘夜裡發汗，胃口也差了許多，可有甚麼時宜的湯飲……”
清枝開啟櫃門，將洗好的碗勺歸置好，然後拿出一個陶罐，從裡面挑出幾塊陳皮，用棉布包好遞給燕兒。
“這是我自個兒晾曬的陳皮，回去加點普洱就成。”
燕兒臉上透著歡喜，拿起陳皮轉身出了廚房。
杜大娘看著燕兒的背影，嘴裡嘟囔了幾句，從盆裡撈起一條醃好的草魚，手起刀落，菜板砍得咔咔響。
清枝在一旁不敢吱聲，心想著，一輩子做菜也沒甚麼不好。
誰曾想，半月後，天色矇矇亮，柳嬤嬤突然將清枝帶去了前院。
清枝緊緊跟在柳嬤嬤身後，這是她第一次來前院。
清風拂面，帶著一絲微微的涼意，抬眼望去，青瓦朱簷在日光下格外鮮亮，竟比燕兒形容下的還要精緻三分。
沿途的花草樹木，好些都是她從沒見過的品種。粉的白的花叢連成一片，美不勝收。清枝不小心就看入神了，心想這大概就是戲文裡說的仙境了吧。
柳嬤嬤見清枝還在原地發愣，急得直跺腳，“丫頭，發甚麼呆呢？”
清枝這才抬腳，趕緊跟了上去。一直走到清枝腿腳發酸，才終於到了正院。
沒多久，管事娘子扶著老夫人到了前廳，遠遠望去，老夫人雖步伐遲緩，但通身氣派，看著威嚴極了。
清枝趕緊跪了下去，慌亂中頭重重地磕在青石板上，疼得齜牙。
見管事娘子招手，讓她到前面去。清枝顧不得腿麻，起身快步走到老夫人跟前，再次利索地跪下。
“這是清枝，在後院偏廚做活兒，您這幾日喝的茶飲，便是她給配的料。”
管事娘子輕聲補充了一句，“家生子。”
以前清枝從未瞧見過老侯夫人，如今第一次相見就這般近，她的心臟砰砰砰的，快要跳出來一般，於是頭越埋越低，大氣都不敢出。
老夫人的聲音響起，“既是家生子，多給她一份賞錢。”
清枝拜謝後，這才敢偷摸著看了一眼老侯夫人，只見老侯夫人尊貴無比，但眉間籠著烏雲一般，透著垂死的病氣。
她不敢多瞧，卻覺著老侯夫人的模樣，莫名熟悉。
回去的路上滿園景色依舊，清枝卻沒了觀賞的心思，老侯夫人那似曾相識的面容，總在眼前晃悠，攪得她心頭亂糟糟的。
清枝猛地頓住腳步，記憶如潮水般湧來。
那年她還不到五歲，孃親半夜突發心疾，喘不上氣。她急得搬來竹梯翻牆去找大夫，誰知剛爬上牆頭就被柳嬤嬤逮個正著。
正挨訓時，恰巧有位貴人路過，問明緣由後，當即吩咐隨行的婆子去請來了大夫。
清枝心頭一跳，那位貴人不就是老侯夫人嗎？
雖然那大夫也未能救回孃親的性命，可這份恩情，清枝始終銘記在心。她提著裙襬匆匆折返，這樣難得的機會，若不去當面道謝，怕是這輩子都要後悔。
她穿過幾道月洞門，遠遠望見老侯夫人仍坐在原處。
清枝正要上前，忽聽得老侯夫人正與管事娘子低聲交談。
“眼下也只有這個法子了。”管事娘子長嘆一聲，“老夫人心中可有合適的人選？”
老侯夫人緩緩搖頭，“這人須得忠心可靠，膽大心細，更要緊的是，這人還得是個生面孔。”
管事娘子想了想，“可事發突然，這節骨眼兒上，往哪兒尋這樣的人？”忽地她餘光一瞟，便瞧見廊下轉角處的清枝，出聲問道，“可還有其他事？”
清枝猶豫了片刻，硬著頭皮上前，直直地跪了下去。
“老夫人，我是來謝您的。”
“十年前，您偶然路過北苑，叫人給我娘請了郎中，雖然沒救活我娘，但這份恩情，清枝沒齒難忘。當年年幼懵懂，未能當面道謝。”
說完她端端正正行了個大禮，“清枝拜謝老夫人的恩德。”
老侯夫人神色微動，聲音不自覺地柔和下來，“難為你這孩子，這麼多年還記在心上。”
她朝管事娘子略一頷首，管事娘子立即會意，上前將清枝扶了起來。
“這份心意，老身領了。”老夫人輕輕擺手，“回去吧。”
清枝又福了福身，這才轉身離去。
翌日黃昏，清枝竟又被傳喚至老侯夫人跟前。
老侯夫人顫巍巍拉住她的手，“清枝，老身有件事要託付於你。”她緩了緩才繼續道，“這事艱難，可如今老身實在無人可託了。”
清枝反手握住老夫人顫抖的手，“您儘管吩咐。”
老侯夫人拿出一個木盒子，遞到了清枝手中，“今日你便離府，住處已替你安排妥當，三日後，你在城門口等著錚兒，一定要跟著他一道下嶺南。”
“這個盒子你務必帶在身上，誰也不能說，等到了嶺南，自會有人來取。”
清枝捧著木盒子，雖滿腹疑惑，卻仍鄭重其事地點頭應下。
管事娘子將一個包袱遞給了清枝，“這是給你準備的盤纏，你先在門口候著，等我帶你出府。”
待清枝走遠，管事娘子望著那道纖瘦的背影，忍不住問道，“這丫頭當真擔得起麼？”
這兩日她暗中尋遍了與清枝打過交道的人，一個個帶到老夫人跟前問話。
老夫人問得極是細緻，包括她平日愛吃甚麼菜？可曾與人紅過臉？連往常的生活習慣都要問個明白。
眾人皆道這姑娘性子最是執拗，認定的事九頭牛都拉不回。譬如學廚時，為了一道點心能反覆琢磨一個月。這些年深居北苑，從未出過苑門。
老侯夫人嘆了口氣，“若她不成，這世上便再沒有能成的人了。”
三日後的清晨，天色未亮清枝便早早地等候在城門口。
此時京都剛入夏，卯時的風還透著幾分涼意，不遠處的城牆被一層薄霧籠罩。
嶺南是哪兒？清枝不曉得，內心除了慌亂和不安之外，心底不自覺地生出幾分好奇。
老侯夫人嘴裡的“錚兒”她是曉得的，那是侯府的小侯爺徐聞錚，見過的丫鬟一提起他，無一不稱讚的。
清枝裹好包袱，利索的搭在背上，在胸口打了個結，在城門口靜靜地等著。
一個時辰後，城門開了，城外的商人和農戶開始排隊入城。
小販們推著滿車的瓜果蔬菜開始沿街叫賣，木輪壓在石板上發出咯吱咯吱的聲響。路邊的早點鋪子開了張，蒸籠一開，熱氣混著白麵饅頭的香氣撲面而來。
清枝緊緊抓著包袱，突然，她看見不遠處有押解的官差開道。
路邊的行人紛紛散開，視線不約而同地，都集中在官差身後的少年身上。
有人搖頭嘆息，有人竊竊私語，還有人一臉不屑，幸災樂禍。
清枝無暇顧及路人，她還得等著小侯爺呢。
“這是何人？”
“定遠侯府的小侯爺，徐聞錚啊！”
……
身後的議論聲鑽入耳朵，清枝猛地愣住，怔怔地望著少年的背影。
萬沒想到，與小侯爺的初次相見，他竟是這般模樣。