第271章 選擇:出發嗎？
懷特揉了揉太陽xue，“相信我，我也希望那只是謠言。”
他敲了一下地圖，“我的訊息是從查爾斯頓傳過來的，我在那裡有一位親密的朋友，他發了電報到倫敦。有些時候，只要你知道去哪裡看這些訊息，你就能抓到蛛絲馬跡。”
阿爾娜盯著他看了一會，確定了他在地圖上仍然是綠標，才陷入了沉默。
之前那位來自美國的橡膠研究員就是為了躲避戰爭，才跑到倫敦來的，但他當時聽見的也只是傳言，一直到橡膠製品正式上架、大賣特賣，所謂的戰爭都沒到來，惹得他也懷疑起當時聽見的流言，最近還想著回美國一趟，看望自己在美國的親朋好友。
而斯嘉麗在信裡提到過，她的丈夫查理雖然應徵出發，但後來的死因並不是戰爭，而是突發疾病。
但是現在真的要打仗了？而且……愛爾蘭饑荒？
阿爾娜仔細回憶了一下，雖然懷特認為她應當聽說了愛爾蘭相關的事情，但她從記憶裡模模糊糊找到的，也只有某個被NPC請客吃飯時聽見的、關於愛爾蘭的“土豆霍亂”的事情。
……完了，事情太多太忙，完全沒空記下各種資訊，這段劇情估計又被她跳過了。
“但首先有個問題，”阿爾娜先把這件事拋開了，思考著往愛爾蘭運糧食的可行性，“我沒有船。”
她之前是有計劃買下一個船隊，專門跑集團的貨運航線，但現在還沒真的下定決心支付這一大筆錢，現在無論是馬車製造還是香水等其他貨物，都是和其他船隊或運輸公司合作，進行運輸。
懷特謹慎地瞧著艾薩斯，片刻後苦笑著說道，“船不是問題，我已經安排好了三艘船。”
他承認了，“兩艘退役的海軍運輸船，一艘丹麥斯庫納商船，都懸掛著中立旗幟，我認識的人願意把它們低調地租給我們，只需要少量費用。但有船和合適的船長並不夠，遠遠不夠。”
懷特知道其中的風險，辦這件事跟和走私者並肩跳舞沒區別，需要繞過封鎖，在法律的邊緣處擦著線行走。倫敦七成工廠主一聽見這件事，就會直接把懷特從辦公室趕出去，剩下兩成說不定會直接舉報他，還有一成中的幾個可能會憂鬱地捐助一小筆錢。
對現在正在事業上升期、工廠平穩發展的艾薩斯來說，雖然這種辦法可能會換來不少錢，但完全不是最穩妥的做法。
“我來梳理一下，”阿爾娜在辦公室裡繞著圈，“完成這個計劃，需要我先打通關係，墊付一筆錢，或者一批貨物，用來從美國南方的人那裡換到便宜的糧食。然後我們再裝船去愛爾蘭賣掉它們，收回成本，對吧？”
在懷特肯定之後，她明智地沒有直接給出承諾，以免達西等人得知這件事後火冒三丈、唸叨她三五個小時，只是點點頭，“我需要考慮一下。你的地址還是原先的那個吧？”
“對的，”懷特平穩地站直身體，“你可以再好好想想。一旦參與，後續如果再要退出，會非常麻煩。”
他禮貌地朝艾薩斯點了點頭，把地圖收拾了起來，在門框的位置停了一下，“還有，艾薩斯，‘不參與’也是一個可以接受的答案。只是……記得告訴我。”
直到懷特走了之後，阿爾娜才靠在了自己的椅子上，把自己最熟悉的一個愛爾蘭人喊到了辦公室裡，詢問他知不知道愛爾蘭現在的具體情況。
那個平時開朗的機械師在這個問題的詢問下臉色發白，他粗糙的手握著帽子，微微顫抖。
“是的，這是真的，”他嘶啞地說，“疫病已經腐蝕了每一塊土豆。我妹妹的最後一封信……說他們現在在凱里煮草。但小麥呢？直接被運到了英國，那些商人寧願把穀物賣到倫敦，也不願按成本價賣給土地上的農民。”
愛爾蘭人沒有自己的土地，這些土地的所有權在英格蘭人手裡，他們每年需要向這些地主交租。
很多愛爾蘭人都認為，種植小麥雖然單價稍微高一些，但小麥的產量太低，交不起租金，種植土豆的話，產量高、經濟效益高，還能留出一部分作為自家的口糧，維持生活所需。
但現在疫病來了。這種疫病讓土豆發黴、腐爛，還會散發出臭味，土豆不但減產了，剩下來的那些無法入口，填不飽肚子，窮人們沒錢去買價格過高的小麥。
一滴淚水濺在了他的靴子上，這位機械師粗暴地用袖子擦了擦臉，“抱歉，老闆，我不是故意的，請原諒我……”
阿爾娜被這滴眼淚嚇了一跳，下意識拿出了手帕，遞到了他的面前。
“我沒有生氣，”她說道，“我只是……嗯……你沒想過讓他們到倫敦這邊來嗎？”
機械師接過手帕，擦了擦眼睛，然後緊緊握住了這塊手帕。
“把他們帶到這裡？”他搖了搖頭，“倫敦也不是天堂，先生，連白教堂的老鼠都得付房租。倫敦的工人太多了，很少有工廠主願意僱愛爾蘭工人，除非他們足夠便宜。”
但如果工資很低，仍然養活不了家裡的孩子們，區別只是在哪裡捱餓而已。
他嚥了口唾沫，“至少在家鄉，土地知道他們的名字，而不是‘那些愛爾蘭人’。”
阿爾娜瞧著他難過的樣子，試探地問道，“那如果我能想點辦法的話……”
既然發放了任務，確認能接的話，那一般都是可以完成的。按照她的經驗，現在得想辦法找到完成任務的攻略。
這位機械師茫然地抬頭，看著自己的老闆，想不出對方能想出甚麼辦法。
“可是，”他結結巴巴地說，腦子裡蹦出了一個可怕的設想，“我……我說這些絕不是讓你單獨開設一家工廠，招聘愛爾蘭人的意思！老闆，其他人會在這週末之前燒掉它的，別讓自己成為目標。”
他懇求道，“我們能應付。總有辦法的。”
“我沒想過要為愛爾蘭人單獨開設一家工廠，”阿爾娜愣了一下，“我是說，如果我有其他的糧食渠道，而這個渠道價格偏低的話……你覺得怎麼樣？有合適的人手推薦嗎？”
機械師猛地抬起了頭，紅腫的眼睛睜大了，愣愣地盯著艾薩斯看著，彷彿在等一個殘酷笑話的結尾。然後慢慢地，他的肩膀挺直了。
“……我有表親在都柏林，”他說道，“還有那些可能‘意外’偏離航道的、有漁船的叔叔們。而且……倫敦的每個愛爾蘭勞工，只要家裡還有親人要養活，每個人都願意豁出命去掙那份糧食。老闆，你是認真的嗎？”
“我們先抓緊時間試試看，”阿爾娜輕快地回答道，“成功的話，那就再多運一點。”
*
當阿爾娜告訴達西這個事情的時候，他差點把自己的茶澆到大衣上。
“可能我聽錯了，”他喃喃自語，“我一定是因為擔心你因為在倫敦塔閒逛被捕，這兩天都沒睡好，做了噩夢，現在還沒醒……”
“我沒有被捕，”阿爾娜澄清，“我還在那天晚上做了好事。”
她順手從達西的報紙架子上拿出這兩天的晨報，“肯定有報紙報道了我和福爾摩斯做的好事……等等，甚麼叫‘血腥瑪麗冤魂塔內久久徘徊，綁架三名歹徒’？這事明明是我和福爾摩斯做的！”
“我在看到報道的時候，就知道這是你和福爾摩斯做的了，”達西說道，揉了揉太陽xue，“感謝上帝，蘇格蘭場沒有逮到你和福爾摩斯，這屆的渡鴉官也是個傻瓜，只知道對報社胡言亂語甚麼‘血腥瑪麗’和‘幽靈’。”
他把話題又繞了回來，“關於你剛剛發表的那番言論，一定是我聽錯了，對吧？”
“你沒聽錯，那位懷特先生來拜訪我了，”阿爾娜又重複了一遍，“他希望我和他一起去運糧食，幫助那些愛爾蘭人。從美國南方到愛爾蘭，你怎麼看？愛爾蘭現在正在鬧饑荒，美國南方正在備戰，急需低價脫手糧食。”
她拜託斯嘉麗去調查了一下美國亞特蘭大的糧食價格，又和懷特透露出來的愛爾蘭糧價比對了一番，確認至少跑這一趟，盈利足夠覆蓋掉來回的運輸成本。
達西凝視著阿爾娜，“艾薩斯，你還記得我們的工廠還有多少事情要做嗎？”
他把正在審閱的賬本放在桌上，面無表情地說，“法國的工廠擴張，蘭開夏郡的工廠擴張，工廠在到處擴張，現在你又突發奇想，打算援助愛爾蘭的窮人？”
他尖銳地說，“你不僅滿足於革新英國工業，現在還想涉足跨大西洋的愛爾蘭和美國，藉機牟利？你不可能是認真的。走私是……”
“違法的，”阿爾娜順滑地把話接了下去，“但打架也是違法的，我每天都幹。不會怎麼樣的，也不會影響工廠，這筆墊付的錢從我自己的賬戶裡支出。”
她聳了聳肩，把一份市長任命狀放在了達西面前，“對了，我沒告訴你嗎？我現在是波西米亞的榮譽市長了。你覺得這個有用嗎？”
達西甚至沒看那張羊皮紙一眼，“不行，造假的榮譽頭銜在這事情上一點用也沒有。”
他的手指緊緊握著羽毛筆，幾乎把羽毛揪下來，“違反穀物法不是打架，這是叛國。而且和你平時製造的那些不幸不同，這次會讓你上絞刑架，而不是八卦或靈異專欄。”
“這頭銜是真的，”阿爾娜一本正經地說道，“以及注意你的言辭。你知道你在跟誰說話嗎？”
她指了一下自己，滔滔不絕起來，“議員，白教堂工廠主兼MOD工業集團董事長，波西米亞的克拉德諾榮譽市長，擁有……”
達西的目光掃過阿爾娜那得意洋洋的姿態，她的胸膛幾乎被自稱的十多個頭銜撐得挺起來。
“真了不起，”他面無表情地說，“我還不知道，我們居然把法國人的自大妄想和他們的機器一起引進來了。”
他戴著手套的手猛地指向自己四平方英尺的狹小辦公空間，“我們缺乏足夠的空間來容納這麼多的人。需要我申請大會議室嗎？還是隻需要一輛遊行花車？”
“如果你願意的話，”阿爾娜欣慰地點頭，“我很願意接受你的新禮物，比如遊行花車。”
達西朝阿爾娜招招手，“是啊，你真幸運，我有個禮物要送給你。”
緊接著，隨著她的靠近，達西的手迅速伸出去、猛地彈了一下她的腦門。
“集中注意力，”達西冷淡地說，“如果你非得扮演羅賓漢，至少要把外表包裝的合法一點。”
捂住額頭的阿爾娜眨了一下眼睛，“你同意了？”
“我好像沒有不同意的權力，畢竟你只是告知我你的決定，艾薩斯，”達西皺著眉說道，“現在，來說說你打算怎麼規避海關、關稅，以及陛下的稅務人員的各種手段。”
他盯著阿爾娜，“如果你說‘用鋼管賄賂他們’，我就辭職。”
“你知道，在之前的香水大戰上，我認識了不少海關的朋友，”阿爾娜笑眯眯地說，“如果只是一兩趟的話，沒甚麼太大的問題。”
她聳了聳肩，“至於交稅……出去的時候是空船，回來的時候船也是空著的。”
達西嘆了口氣，“假設真的有人要做這種愚蠢的事情的話，我建議還是注意點細節。”
他的手指敲擊著賬本，“把貨物標註為‘機械零件’，足夠平常的類別能避免審查。繳納正常標準的出口關稅，免得引起注意。看在上帝的份上，找幾艘靠譜的船。除此之外，那就只剩下愛爾蘭的事情了。如果有人洩露你在壓低本地的糧價市場……”
阿爾娜不假思索地說，“那我就坐著船過去把他幹掉。”
達西怒視著阿爾娜，“想都別想。你不能把海盜行為加到你越列越多的重罪清單上。”
他咬牙切齒地說，“我們會聘請低調的本地經銷商，最好是那些不用暴力進行自我介紹的。多找找你的……朋友們，挑出幾個和愛爾蘭人有聯絡，而且比較靠譜的人去辦這件事。”
阿爾娜點了點頭，“那我就繼續去和懷特商量了？”
看到達西沒說話、顯然是預設了這件事，她就走向了門口，打算出門找懷特商議一下後續的事情，包括南方的玉米和麥子在短時間內怎麼買到，又怎麼在愛爾蘭派發下去。
正當阿爾娜的手碰到了門把手時，達西喊住了她。
“三千英鎊，”他簡短地說，目光盯著賬本，彷彿說這話讓他感到身體上的痛苦，“從我的個人賬戶裡出。”
“……如果你真的被逮捕了，”他陰沉地說道，伸手從自己的懷裡拿出了支票本，潦草地寫下了這個數字，撕下來擺在桌上，“這筆錢就當我為你付的未來幾百年的監獄牢房租金了。”
阿爾娜忽略了後一句話，驚喜地說道，“達西，你真好！”
她興高采烈地拿走了那張支票，“祝你和伊麗莎白永遠幸福！”
達西猛地抬起頭來，耳朵泛著紅，輕輕哼了一聲。
“確保這筆錢花在正確的位置上，”他嘟囔著，已經開始把自己的臉又埋進了賬本里，“記得告訴懷特這是匿名捐贈，別提我的名字。拿了錢趕緊走吧。”
辦公室外，正好抱著一疊文件路過的伊麗莎白挑了挑眉，看著喜悅的阿爾娜。
她閒散地問道，“又怎麼了？”
阿爾娜一句話也沒說，只是把這張銀行支票給她看了一眼。
“三千？”伊麗莎白吹了聲口哨，“要麼你發現了甚麼能勒索他的材料，要麼我們親愛的達西先生又被你發現了甚麼軟肋。”
她湊近了一些，“說說看，你威脅他要拆除彭伯裡的西翼了嗎？”
阿爾娜神秘地說，“你猜猜看？”
在伊麗莎白猜了一圈之後，她才得意地晃了晃腦袋，“我答應要保密，所以不能告訴你！最近的工廠招聘還順利嗎？”
伊麗莎白翻了個白眼，然後輕輕敲了一下阿爾娜的頭。
“哦，現在你又想起來了我還有工作要完成，是吧？”她笑著說道，“我們僱了十二個新機械師，其中八個能看懂藍圖，另外聘請了幾位來自倫敦學院的教授作為顧問，研究我們工廠的新機器改良……”
她意味深長地瞧了一眼阿爾娜，“學徒們也在法語和拉丁語詞彙上進步很大。至少比某位工廠主的進步要大。”
至今進度為零的阿爾娜笑得燦爛，毫無悔意，“那他們就能更好地為我幹活了！這很棒。”
伊麗莎白哼了一聲，輕輕推著她往樓梯的方向走去，“去吧。趁達西還沒改變主意，快去用你的陰謀把他的錢花掉。”
她偏了一下頭，“說到陰謀，讓我猜猜，倫敦塔最近出現的那兩個‘莫名闖入的幽靈’恰好長得像某個偵探和他……勤奮的夥伴？”
“這是誹謗！”阿爾娜捂著胸口，一本正經地宣佈，“我們顯然是吸血鬼獵人。”
她學著伊麗莎白的樣子，歪著頭看向伊麗莎白，“而且渡鴉喜歡我們。它們才是那裡的主人，所以我們不是闖入者。是客人！”
伊麗莎白搖了搖頭，嘟囔著聽起來像是“願上帝保佑倫敦”之類的話，帶著好笑又無奈的神情把她趕走了。
阿爾娜溜溜達達地從樓梯下去了，正打算從工廠的後門溜出去找懷特，卻又被南希叫住了。
“老闆，等等，”南希說道，順手把阿爾娜的領巾和頭髮整理了一下，“大門那裡有兩個人找你，來自法國的濱海蒙特勒伊，其中一個似乎是法國的探長。”
她壓低了聲音，“從他一直攥著自己手套的神情看，他肯定不是來欣賞工廠的外牆裝飾的。”
阿爾娜微微彎下腰，方便南希的動作，“……他不喜歡我的抽象鵝畫像？很沒品味！”
南希嗤之以鼻，“是啊，不知為甚麼，我懷疑他的拜訪一定不懷好意。”
她拍了拍阿爾娜的肩膀，“小心點。”
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[眼鏡]
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1、凱里，愛爾蘭的一個地名
2、斯庫納船，一種帆船，又叫雙桅縱帆船，跑得快風緊扯呼的那種（bushi
3、沙威，悲慘世界裡，馬德蘭當上市長之後，就是他在那裡左懷疑右懷疑對方是冉阿讓，後來收到證據冉阿讓被抓才不懷疑了，準備辭職，（但實際上是有老人被誤抓了），沙威是個非常階級分明的人，對流民階級態度非常差，在他眼裡選民階級高人一等，像芳汀、冉阿讓這樣的無產流民苦役犯是非常低賤的，可能也與他拼命想擺脫自己的出身有關，他自己就是流民階級出身的，那種會大義滅親還覺得這事很爽的人。）篤信法律不會出錯、犯了法的人都非常罪大惡極，在馬德蘭承認自己是冉阿讓時，就是沙威去抓的人（當著快病死、等待女兒珂賽特的芳汀的面），冉阿讓求他寬限幾天，讓芳汀見一面珂賽特，他完全不為所動，芳汀當場病死（嚇死）了。後來戰亂時期冉阿讓救了他一命，他良心難安，留下遺書投水自盡了。