第190章 帆布:合作！
用於展覽的臨時建築開始逐步搭建起來，半成品像是一座玻璃大教堂一樣在海德公園的土地上閃閃發光，它的施工進度每天都被記錄在令人窒息的報紙頭條上。
出租馬車伕們爭論著哪些外國人手頭最寬鬆、最喜歡塞多多的小費，而帽商們瘋狂地囤積著各種顏色的絲帶。
整個城市都對“邀請全世界參展”的偉大活動充滿期待，琢磨著即將竣工的水晶宮和湧入倫敦的外國貴賓。
在這種熱潮下，議會開創性的午餐改革就變得悄無聲息了，只是在報紙上輕描淡寫地提了一句“議會批准為貧困議員發放適度午餐津貼”，後面還寫著“季節性提供布丁，視情況而定”。
華生讀完這份報紙之後，自己都笑得咳嗽了起來。
“我懷疑他們還在布丁里加了葡萄乾，”他覺得很有趣，“感覺艾薩斯會說‘葡萄乾，福爾摩斯！這簡直是奢侈品’，然後偷偷給我們所有人都帶一份回來。”
福爾摩斯正忙著做化學實驗，沒有抬頭。
“是啊，”他慢吞吞地說，“不過我擔心，未來的歷史學家會把艾薩斯的任期稱為‘布丁法案時代’。”
華生笑了一聲，“僅限單人份的那種？如果不是這樣，福爾摩斯，我們可能需要在艾薩斯把議會的餐廳吃到倒閉前採取干預行動。”
他把報紙放到一邊，左看右看，都沒看見自己那位年輕朋友的痕跡，“艾薩斯去哪裡了？工廠？”
福爾摩斯挑了挑眉，“確實是工廠，不過華生，你應該問的是，‘究竟去了哪個新工廠’？要知道，艾薩斯的每個工廠現在都忙得不可開交。”
確實，阿爾娜的工廠車間正在嗡嗡作響，充斥著新湧入的不少行動式黑板、粉筆的訂單，大部分是有商業頭腦的外國人湧入倫敦後，忽然發現了倫敦街頭巷尾到處都是極其好用的黑板和粉筆，又一路打聽到了工廠這邊，下了訂單。
因此，她發現自己的錢包在之前的瘋狂購地後又慢慢地重新鼓起來了。
不過現在阿爾娜正坐在椅子上，看著站在她對面的桑頓。
“你想要橡膠？“她好奇地說，”桑頓，你打算……轉行了？那紡織廠打算賣給我嗎？”
桑頓靠在桌子上，手指敲打著木桌。
“不，我不是為了轉行，我們工廠的北方斜紋布，是英格蘭最堅硬的帆布，”他堅定地說，“重量只有皮革的一半，耐用性卻是它的兩倍，而且它很透氣。”
只要能在倫敦的新興產業中立足，桑頓的工廠又能緩過一口氣來。
他的目光掃向散落在艾薩斯桌上的橡膠樣品，語氣平穩，“把你的創新和一些二流佈料搭配起來，真可惜，不是嗎？我聽說了你打算創辦一個鞋廠的事情，我覺得我的工廠可以成為你的布料供應商。”
“所以說不賣給我你的紡織廠？”阿爾娜表示失望。
她還以為是桑頓終於想通了。聽維克斯說，這位可憐的紡織廠主最近沒甚麼收穫，一直在發愁後續的工廠訂單。
桑頓呼了口氣，“不，你這個無可救藥的拾荒者，但我會以成本價賣給你足夠的布料，能淹沒你的那種。”
他平淡地說，“不過如果你非要插手紡織品行業，記得請我吃飯，我會在餐桌上解釋為甚麼我的織機能在一週內讓你的會計痛哭流涕。”
“我不會請你吃飯的，”阿爾娜堅決拒絕了這個提議，才說，“為甚麼我的會計會痛哭流涕？難道是因為……”
她沉思了片刻，“利潤太多，賬目複雜，又要加班了？”
“因為紡織品的利潤薄到需要顯微鏡才能看清，”桑頓咬牙切齒地說，捏了捏自己的鼻樑，給自己找了個位置坐了下來，“一批誤判合格的原料棉發貨，導致成品糟糕透頂，或者一批布料批發商延遲付款……”
他的手指劃過喉嚨，“結果你突然開始拍賣織布機來付那些工資和煤費。我之前告訴過你，你還記得嗎？布料的市場競爭太大了，不得不壓低價格，但在微薄的利潤下很難實現進一步擴張，沒有規模化生產就更難壓低成本了。”
他停頓了一下，才緩和著聲音說道，“你還是專注於你的橡膠吧。至少在那裡，你可以把供應商打得服服帖帖。”
阿爾娜若有所思地點點頭，“我確實計劃開一家新的鞋廠，但暫時沒找到合適的負責人。”
之前詢問芳汀要不要嘗試一下，她堅決地拒絕了，於是阿爾娜給芳汀發了一筆獎金。
她思考片刻後，看著桑頓，試探著問，“桑頓，要不你來試試看？”
桑頓猛地抬頭，難以置信地看著艾薩斯，彷彿這傢伙剛剛暗示他一起跳下倫敦橋。
“我，經營一家鞋廠？”他重複，“艾薩斯，你肯定不是認真的。我現在不只承擔著我一個人的生計，我背後還有一家紡織廠的工人，還有他們的家庭。我不能這麼不負責任……”
當然，艾薩斯是一片好心，但他的工人們依賴那家工廠，他無法拋棄米爾頓那些瘦骨嶙峋的工人，獨自去追逐艾薩斯心血來潮的想法。
他吸了口氣，“我在米爾頓有兩百個工人，他們正眼巴巴地等著看他們的孩子下個月能不能吃上飯，現在不是開玩笑的時候。”
“我沒有開玩笑，”阿爾娜越想越覺得很可行，“你的工廠為甚麼不能轉型做別的？紡織行業利潤很低，但加工成別的東西，利潤就不低了。”
她誠實地說，“而且你知道哪裡的布便宜，哪裡的原材料更好，不是嗎？”
桑頓的手指緊握著椅子的扶手。瘋狂。這絕對是一個瘋狂的想法。
但是這種瘋狂的計劃……或許真的行得通。
他想象了一下那樣的畫面。他的織機被改造了，不是用來做廉價的布料，而是用來做艾薩斯橡膠底靴子的結實帆布內襯。
桑頓不用再向批發商卑躬屈膝，只希望他們多進一些他的布料，不用再眼睜睜地看著工人捱餓，中間人卻吃得滿嘴流油。
“那我們需要資金，需要機器，”桑頓的聲音比平時更沙啞了，“還需要人來約束你。”
阿爾娜眨了一下眼睛，高興了起來，“所以我們達成一致了？你做負責人？”
桑頓嘟囔了句“天哪，救救我”，然後伸手給自己倒了杯茶。
“我們會進一步討論細節的，”他把溫熱的茶水一飲而盡，起身離開了，“我還有一些別的想法，到時候和你說。”
等到他走了之後，阿爾娜才伸了個懶腰，打算去橡膠廠裡轉一轉，最近新的樣品機器已經到了，橡膠技術的生產專利也在走流程申請。
當她走進去的時候，她發現哈格里夫斯和湯普森都坐在工作臺前，身邊擺滿了與橡膠製品有關的草圖。
“我想到了！”美國人湯普森臉上洋溢著熱情，“我覺得我們可以再做點別的，比如說薄床單，齒輪墊圈，圍裙內襯，甚至防雨鞋。怎麼樣？”
他挨個數著預計能做的方向，“我們已經知道了，橡膠的減震和絕緣性很好，用在齒輪上能夠減少生產時機器的劇烈震動使齒輪移位。”
“薄床單絕對不行，沒人會喜歡橡膠床單，一點也不舒適，而且一個人在他的床上遭受電擊的可能性太小了，湯普森，”哈格里夫斯冷靜地說，拍了拍手邊的草圖，那是一個簡單的鞋底，“這個會先賣出去，碼頭工人願意花大價錢讓腳保持乾燥。”
“但是厚橡膠做床墊呢？”阿爾娜提議，“可以在床上隨便怎麼跳！”
兩個人都齊刷刷地扭過頭，看向她。
“……你要在床上舉辦舞會？”湯普森猶豫地說。
“絕對不行，”哈格里夫斯不屑地說，“光是這股臭味就能把山羊悶死。”
他停頓了一下，“等等，如果最後的成品能用你的空氣清新劑清洗一下……我等會就去找人嘗試一下。如果可行性高的話，那這又是一筆很賺錢的生意！”
“那這個和輪胎一樣得用熱硫化，冷硫化適合更細膩的應用，”湯普森立刻說道。
他把手上的樣品遞給艾薩斯，木板上緊繃著一張橡膠薄膜，看起來很有彈性，“這就是我和你說的像羊腸一樣薄。”
“看起來很好玩，”阿爾娜伸手拽了拽，又鬆開，橡膠布發出令人滿意的清脆聲，在她的指尖傳遞著震動。
湯普森像個驕傲的家長一樣笑得燦爛。
“能拉伸出三倍的長度，而且不會撕裂，”他說著，戳了一下緊繃的表面，“完全防水。”
“確實，”阿爾娜若有所思地說，“你們怎麼做到的？我可以試試看嗎？”
湯普森只猶豫了一秒，就把一碗渾濁的液體推向艾薩斯。
“氯化硫溶液，別吸入那些煙霧，”他貼心地說，轉過身找其他的實驗用品，“把橡膠布浸溼，靜置三分鐘，然後……”
阿爾娜在他說完之前就把手伸進去了。
在兩人驚恐的尖叫中，她愣了一下才回憶起自己似乎沒在手上塗橡膠液，因此懺悔地說，“步驟錯了，我再試一次。”
“這不是順序問題，”湯普森趕緊伸手阻止了自己的老闆，“這是健康問題！”
他喃喃著，“氯化物溶液會直接腐蝕面板！之前我做實驗的時候，它總害得我起幾個星期的水泡……”
他看向艾薩斯毫無變化的手，愣了一下。
艾薩斯的體質居然這麼好，對著強腐蝕性的溶液居然一點都沒有異常反應，既沒有破損起皮，也沒有任何受傷痕跡。
阿爾娜無辜地眨了一下眼睛，“我能試試看做點甚麼嗎？薄橡膠。”
五個小時後，當艾薩斯的腳步消失時，湯普森已經被這位老闆的異想天開打倒了。
“天哪，他總是——”他趴在臺子上，“一直都是這樣嗎？”
“大概是吧，說實在的，艾薩斯是個好人，就是有點古怪，”哈格里夫斯說，“天才就是這樣的，但我們得包容他的怪癖。”
他好奇地問，“你知道艾薩斯做的東西是甚麼嗎？”
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[鴿子]恢復了一點！
大家要注意保暖啊……嗚嗚……