第41章 宴會:閃亮新星！
宴會廳在無數樹杈般的吊燈的照耀下閃閃發光，被拋光過的水晶將光線折射到下方絲綢、緞面和珠寶的海洋上。
蜂蠟蠟燭的香味混合著淡淡的玫瑰味，白蘭地在杯子中搖晃著，混合出一種令人陶醉的香味。
奢華的夜晚，一如既往。
管絃樂隊在宴會廳的一角奏響了樂曲，絃樂聲穿過交織著政治、醜聞和無處不在的暗喻的低語聲，一些人安靜下來，另一些人則是掛著笑容繼續社交。
菲茨威廉.達西站在一根高聳的大理石柱旁邊，姿勢僵硬，雙手在背後緊握。
他並不特別喜歡倫敦的社交活動，但是職責和好友賓利堅持不懈的樂觀精神又一次把他帶到了這裡。
他帶著剋制的禮貌掃視了一下房間，看著房間內的人們自然而然地分成兩撥，舊貴族從容不迫地維持著秩序，而勤勞的暴發戶們尋求著認可，另一些母親——永遠是母親——正領著女兒和其他人寒暄著，顯然想引導孩子們走向她們理想中合格的前景。
在他旁邊，查爾斯.賓利帶著抑制不住的興奮湊了過來。
“達西，你看，”他用下巴輕點遠處，“子爵夫人帶了一個新人過來。”
達西勉強忍住了嘆氣。好友當然是個好人，但他對新奇事物的熱情總讓達西感到疲憊不堪。
“沒必要這麼著迷，”他嘀咕，“倫敦到處都是陌生人。”
但隨後人群稍稍分開，達西的目光停留在了女主人領來的那個身影上。
那個陌生人有一種引人注目的風度，似乎不費吹灰之力就能引起人們的注意。
這位紳士穿著一件相當考究的外套，即使是達西也對這樣的剪裁無可挑剔，儘管這種風格對達西來說還是有點過於時尚了。
淺金髮色、藍眼睛，面容年輕，脊背挺直，帶著一種平靜的自信。
不知為何，達西總覺得這個陌生人在禮貌的外表下隱藏著某種更鋒銳的東西。
“哦，我的朋友們，”子爵夫人宣佈，她的聲音蓋過了喧囂，“請允許我向大家介紹我們圈子裡最受歡迎的新人——艾薩斯先生，平穩馬車執行背後勤勞的頭腦。當然，如果謠言是可信的，當情況需要時，他是一個相當勇敢的人。”
賓利立刻興趣盎然地轉向新來的人，和達西竊竊私語，“天哪，達西，你看報紙了，對吧？”
他壓低聲音，“就是那個白教堂的工廠主，單槍匹馬打垮那些攔路強盜的傢伙，是嗎？想想看，他似乎比我們還要年輕一些！”
卡羅琳.賓利嗤之以鼻，她舉起了扇子，擋住了自己的半張臉。
“一個工廠主，查爾斯，”她不是特別高興，“而且那個白教堂……幾乎不是一個人應該去的那種地方。”
達西的下巴不知不覺地繃緊了，顯得他看起來有些嚴肅。
一個白手起家的人，至少看起來是這樣。
工業暴發戶正湧入倫敦，他們的財富建立在煙囪和機器上，而不是土地和血統，他見過很多這樣的人，沒有太大興趣。
而阿爾娜則是僵著一張臉，看著眼前正在歡迎式的鼓掌的其他人，又稍微偏頭，不著痕跡地看了一下自己的右臂。
那裡，子爵夫人戴著紅寶石的戒指的手正緊緊抓著她的手肘，防止她逃脫。
一個苗條的女人率先開口了，“哦，是那個會發明東西的年輕人！離奇又有趣的那種！”
在所有人的注視下，阿爾娜如芒在背，努力抑制住了調整衣領或者直接逃向窗戶的衝動。
廠商，謝謝你這麼體貼玩家，給玩家一個精彩亮相的機會，但這是不是有點太隆重了？
第一次參加這種宴會，在沒有舞伴的前提下，不都是大家跳舞，玩家看著嗎？
這種歡迎對她來說還是太超前了。
“啊，是的，你好，”她乾巴巴地說。
子爵夫人嘆了口氣，領著她往下一個房間走去，越過一群正在竊竊私語的年輕女士。
“親愛的，微笑，”她有些無奈，“他們是投資者，不是攔路搶劫。”
阿爾娜僵硬地露出牙齒。
“這比那更糟，”她嘟囔，“攔路強盜不會想著要一直聊天。”
子爵夫人戴著手套的手溫柔地拍著阿爾娜的手臂。
“哦，親愛的小麻煩，”她喃喃，聲音裡帶著一種盎然樂趣，“你看起來好像寧願面對一幫殘酷的人，也不願意忍受另一個介紹。”
她的眼睛裡閃爍著光芒，臉上帶著那種留給英俊或美貌的年輕人的笑容。
她喜歡哄這些人臉紅。
但艾薩斯無動於衷，彷彿看見的是一片空氣，這讓她覺得更加有趣了。
對子爵夫人來說，阿爾納.艾薩斯是一個令人愉快的新奇事物，這個二十出頭的年輕人相當稚嫩的在社交上努力掙扎著，簡直像是一種特別笨拙但可愛的小狗。
“現在來吧，”她輕聲說，雖然被可敬的偵探拜託照看這位年輕人，但還是決定自己來當這孩子的嚮導，“那邊的勳爵擁有伯明翰一半的鐵廠。如果你能做到在三句話之內表現的不那麼緊張，他說不定會給你投錢。”
半個小時之後，子爵夫人遞給阿爾娜一杯雪莉酒，聲音裡帶著濃濃的開心。
“哦，我親愛的孩子，”她好笑地說，“你不能這樣說話，公爵夫人只是詢問你的家庭關係。”
阿爾娜蔫巴巴地喝了口酒，“我只是沒在聽。”
就在剛剛，她尷尬地笑，點頭，保持這個姿勢一直不停，直到伯爵夫人睜大眼睛、愣愣的盯著她，而邊上的人震驚地問她“是否真的擁有那麼多親生孩子”。
——到底是哪來的謠言？
子爵夫人搖搖頭，“而你，我的愛，你簡直是完全未開化的那種。大家不是真的為了問那些問題而提問。”
她親暱地拍拍阿爾娜的手，“別太緊張，這些女人中說不準有很多都在密謀如何收養你，另一些在計劃如何讓你和她們的女兒結婚。”
阿爾娜被酒嗆到了。
在她震驚的神色中，子爵夫人大笑了起來。
“只是開玩笑，”她帶著得意的表情整理了一下阿爾娜的領帶，“好了，去交際你感興趣的人吧。我欠福爾摩斯先生的那個人情現在還清了。”
*
子爵夫人放手讓阿爾娜去“交際”的那一刻，阿爾娜光速執行了一次戰略撤退，撤到了舞廳里人最少的角落。
那是一個靠近盆栽和蕨類植物的陰暗位置，靠近甜品臺，視野絕佳。
在這個安全距離下，阿爾娜以一個人類學家研究外來物種的超然興趣觀察著閃閃發光的人群，每個人都戴著漂亮的珠寶。
她快速地從甜品臺的中間拿了幾個甜品，開始咀嚼，享受這來之不易的清淨。
而查爾斯.賓利則是咧嘴一笑，注意到了阿爾娜正在悄悄溜走。
“達西，”他低聲說，用胳膊碰了碰他同樣覺得禮貌交談令人疲憊的朋友，“看那兒——我們的神秘實業家已經放棄了這場爭論。”
達西只是瞥了一眼，“也許他比其他的商人更有頭腦。”
“胡說八道。我敢打賭，他們只是不習慣這種過於熱情的欽佩，”賓利笑著搖搖頭，在達西響應之前，他就邁著堅定而輕快的步伐走近了那位陌生的青年。
當他到達的時候，那位艾薩斯先生身邊的盤子已經全空了，正試圖從更遠的一邊搬運剩下的糕點，動作出奇地精準。
這讓賓利無法抗拒搭話的衝動。
“天哪，”他輕鬆地說，彷彿他們已經認識很久了，“先生，已經在策劃你的逃跑了？夜晚才開始，你就躲在樹葉的後面，像是在躲避債主。”
阿爾娜正在偷渡糕點到自己揹包的手僵住了。
“……債主一般沒那麼可怕，”她嘀咕，迅速直起身體，假裝甚麼都沒做，“請問你是？”
查爾斯.賓利聽到這個回答，笑得更開心了。
乾巴巴的語氣，直截了當的回答，不是倫敦聚會上常見的那種諂媚的禮貌措辭。他喜歡這個。
“查爾斯.賓利，為您服務，”他開玩笑地半鞠躬，語氣溫暖，“你一定是最近聞名遐邇的艾薩斯。我敢說報紙低估了你戲劇性退場的本領。”
提到這個，阿爾娜就深深吸了口氣。
“如果我知道會得到……這個，”她含糊地指了指周圍，“我會在行動前多思考一會的。”
聽到這話，賓利大笑起來，友好地拍了拍阿爾娜的肩膀。
“哦，那很有趣，”他笑著，搖了搖頭，“你聽起來和我的一個朋友一模一樣——總是事後覆盤。一個可怕的習慣，真的，但至少它有利於你得到我的陪伴，是吧？”
阿爾娜：“……不，完全沒有這個習慣。”
但賓利完全沒在聽。
“說到這個，”他轉向阿爾娜，眨了眨眼，“你簡直必須見見他。達西！過來！別像烏雲一樣四處飄！”
他興高采烈地堅持向達西招手，絲毫沒有被他的朋友向他投來的不悅視線所嚇倒。
無可奈何，達西帶著一個即將被處死的人的神情，不情願地縮短了自己與他們之間的距離。
他的步伐從容，但姿勢相當僵硬，當他最終停下來的時候，他的目光投向阿爾娜，朝她微微點頭。
“這個，”賓利相當滿意地宣佈，“是彭伯裡的菲茨威廉.達西先生。達西，請允許我向你介紹阿爾納.艾薩斯——這個人自己也承認，如果他知道我會跟他談話，他會‘多思考幾次’。”
達西的眉頭微挑，有那麼一瞬間，他看起來有點愉快，但這就像是一晃而過的假象，消失在了他往常的矜持中。
“這也是我經常分享的觀點，”他乾巴巴地說。
阿爾娜看了看達西，又看了看賓利。
“你們似乎誤會了甚麼，”她雙手抱臂，“我說的是報紙，不是這個。”
顯然，賓利在話音落下的下一秒就又笑了起來，因為這個誤會而十分高興。
“哦，這更好了！”他歡呼，“原來你後悔的是那個報紙，不是我的陪伴？我就當這是指我們關係的更進一步了。”
達西微微搖了搖頭，對賓利無拘無束的熱情頗為無奈。
“所以說，你覺得這種關注不受歡迎？”他的語氣十分有分寸，不帶輕蔑，只是好奇，“我以為，像你這樣的……商人，會喜歡這個。報紙使東西熱銷，是吧？”
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[狗頭叼玫瑰]
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1.傲慢與偏見裡面的賓利一家子，達西，不用介紹了吧哈哈哈，不拆cp哈，班納特一家子會出場的，就是比較後面