第24章 船工號子 支線任務一·四
“鄉里大姐上街來, 黃泥巴纏腳大花鞋。走到船邊歪一歪，莫非她要上船來？喲嗬喲嗬，喲嗬喲嗬, 桅臺左, 桅臺左，桅臺左！”
“喲 — 嗬 — 嗬…… ”
“喲 — 嗬 — 嗬……”
清晨，船工號子響徹雲霄。
玩家小姐如約來到酒樓，還坐在昨天的包廂裡。
那名有鹽引的商人來得更早，得意地瞥了另一名商人一眼, 率先走進包廂。
一扇屏風隔開玩家小姐和商人，雙方都可以看到對方模糊的身形。從商人的長相來看，他並非異族。果然，一開口就飆出一套翠溪本地方言。
這名商人姓朱，大熙對鹽的管控嚴格，但鹽引並未被大商人壟斷。理論上, 只要向官府繳納稅款, 就可以獲得鹽引。鹽引，即為合法售賣鹽的憑證。
川蜀行省自產井礦鹽, 經提純後雪白晶瑩、顆粒飽滿。
朱姓商人會在產鹽的地點收購鹽，然後賣到嶺南。回程的時候, 攜帶幾筐荔枝, 只是順手的事情而已。
“嶺南常年溼熱, 最冷的時候, 也只需要在單衣的外面加一件短褂……”
“嶺南的外族人大多信奉斡突鄰，認為斡突鄰是萬物生命的守護者，祂的名字可譯為‘草木之心、河川之魂’……”
一個時辰過去，朱姓商人才停下講述, 端起茶牛飲一盞。話鋒一轉，問道：“小姐除荔枝之外，還要買別的東西嗎？”
玩家小姐問他：“你有甚麼貨物可以賣給我呢？”
朱姓商人最後是蔫頭耷腦走出的房間，他看出玩家小姐是真的想要買東西，只是他的貨物對一個小姑娘來說，全無吸引力。
另一名商人一見朱姓商人出來，連忙起身整理衣襟，捧著一個特別漂亮的木頭匣子往包廂裡走去，和朱姓商人擦身而過，還對他挑釁一笑。
新進門的商人坐定以後，玩家小姐依舊還是先讓他講故事。
等商人講完，才問他：“你有甚麼貨物？”
“我帶來了漂亮的寶石，”商人將匣子開啟，高高捧起來。
桃子繞過屏風，接過匣子。匣子裡墊著軟布，托起一塊鴿子蛋大小的紅寶石，純淨無瑕，讓人不禁眼前一亮。
見丫鬟如此情態，商人心中不由有些得意：這枚寶石他得來不易，本打算在嘉陵府出售，中途路過翠溪縣，這才在此修整一番。要不是這位小姐一看就不是普通人，他是不會把這等好貨拿出來的。
匣子交到玩家小姐手上，她隨手拿出放在裡頭的紅寶石，問道：“這顆寶石作價幾何？”
商人伸出一隻手掌。
玩家小姐伸出兩根手指，溫彥還價：“兩百兩。”
這個價格剛好切中商人的底價，賣也可、不賣也可。賣的話，有得賺，賺得不少，但沒達到他的預期。不賣的話，碰不見合適的買家，只能積壓在庫房裡。
這對需要流動資金的商人來說，也是一種虧損。
雙方你來我往，最終以二百二十兩的價格達成一致。
昨天那位賬房幫的擬契人又被叫進來，他和酒樓是員工和辦公地點的關係。為方便顧客談生意，酒樓掌櫃聘請的賬房幫幫眾不止這一人，根據工種不同，還有議價人、保人等等。
這些都是溫彥告訴玩家小姐的。
店小二照例給擬契人同時支了一張桌子，名為契約書，又稱合同的文件擬到最後一步，這位擬契人才說：“這一樁買賣金額較大，且購買的商品為現貨——一手交錢，一手交貨，錢貨兩訖是最好不過。”
“若是小姐錢財一時不湊手，也可選擇埠頭代結的交易方式，但不能只留住址，需要亮明身份。”
玩家小姐現在拿不出兩百兩，她如今的個人財產在同齡的女孩裡絕對不算少，雜七雜八加起來也有一二百之數，其中的大頭來自黃老孺人逢年過節的贈禮，不過都是實物，急著換錢會折價。
她自然也不會賣。
過不了多久，她就有錢了。
現在，自然只能讓埠頭代結。
所謂埠頭，也就是碼頭管理方，賬房幫自然也屬其一。
這筆買賣中，賬房幫的作用相當於銀行。玩家小姐現在可以分文不給帶走寶石，但等到還款日到來。她選擇分期付款也好，一次性付清也罷，都需要支付給賬房幫一筆利息。
賬房幫不是高/利/貸，這筆錢並不是很多。
桃子說：“我家小姐是本縣縣丞之女，不會賴埠頭的賬。”
契人站起來行禮說：“原來是江家小姐當面，小人有禮了。”
商人知道買家是官眷，連忙也站起來行禮，嘴裡不住地誇道：“您不愧是官家小姐，眼光非同一般。這枚紅寶石便是上京城也難尋得，鑲金佩戴不知道多好看……”
桃子一點點推開屏風，三方終於會面。
玩家小姐端坐在玫瑰椅上，兩根手指捏著紅寶石，對著窗外照進來的光，左右翻看著。
商人的聲音戛然而止，再也自誇不出一個字——先前讓他自得的寶石，被買家拿在手中，光輝盡失。顏色不夠紅、個頭太小、切割工藝太次，根本配不上買家，拿在手裡把玩一下無妨，但做成首飾佩戴在買家的身上，還不夠格。
一直徘徊在門口不願離去的朱姓商人終於見到競爭對手出來，連忙迎上去問：“你賣給裡面那位小姐的是寶石嗎？”
卻見這人神思不屬，像是根本沒聽到他說話，也沒看見他這麼大個人站在這裡一樣，一步三回頭地走了。
朱姓商人：“……”
搞甚麼？
廂房裡的無關人員都已經離去，玩家小姐卻不著急離開。她隨手把寶石丟給溫彥，問道：“距離張康他們被下獄還過去不到七天，判決就已經下來了。甚麼時候，朝廷的辦事效率這麼高了？”
“這是因為，”溫彥笑著道：“加固大壩缺錢。”
玩家小姐抬眸問：“甚麼意思？”
溫彥沒賣關子，解釋道：“判決下來，就可以著手抄家。從貪汙官員的處，取回本就應該用在蒼江大壩上的錢，加固大壩所需的費用就有三四成了。”
至於為甚麼不是七八成，那是因為首犯前縣令目下在上京城為官。
他貪的錢才是大頭。
上京是一個不講對錯，權力傾軋嚴重的地方。對於他的處罰，不一定能落實，就算落實，他吐出來的錢能有多少不好說。吐出來的錢會落在誰的口袋裡，也不好說。
總之，絕不會撥到翠溪縣，用來加固大壩。
之後的二十多天，玩家小姐每天都會外出見嶺南行商。她已經展現出購買力，以及不差錢有好貨就買的魄力。商人們重利，不會覺得與她見面是在浪費時間，反而會爭相蜂擁到她的面前。
這就是玩家小姐買下紅寶石的原因。
當然，她不能只買紅寶石。每當等候她的嶺南行商變少，她就會再買一件昂貴的貨物，所以欠賬房幫的錢越來越多了。
這必然讓賬房幫對催賬之事變得急切，但沒關係，反正玩家小姐掛的都是江硯的帳。
這一天，溫彥駕駛馬車出城。隨著蒼江大壩的加固工程如火如荼地進行，翠溪縣的貿易中心已經從城中的壹碼頭，轉移到大壩附近的貳碼頭。
商人們從各地運來材料，在碼頭下貨。
當下到此處進行買賣交易會更方便。
玩家小姐落座客店，環境不比酒樓。只要是在古代嘗試過趕路的人，一定不會嫌棄這兒的髒亂破。
店裡艱難地騰出一間包廂給她用，第一個進來的商人顯然打聽過她的習慣，坐下之後，便講述起嶺南此地。
“我常年往返翠溪縣和兩界鎮，兩界鎮是嶺南和川蜀行省交界之處，也以此得名。一進兩界鎮便已到達嶺南境內，但進鎮的路很不好走，必須得穿過一片連綿二三十里的密林。這林子名為鬼哭林，常年被濃霧籠罩。走在林中，常常能聽到淒厲的哭聲……”
千里之外，鬼哭林。
一行穿著囚服的青壯男子在佩刀衙役的押送下，深一腳淺一腳勉力前行。
忽然，一陣風吹過，樹葉簌簌作響，從濃霧的深處，傳來“嗚嗚嗚”的聲響，像是女人拉長調子在哭。
一行囚犯皆大驚失色，不敢再往前行。有人喊道：“有鬼、有鬼啊！”
“莫怕，青天白日的哪來的鬼。”
說話的人從十數步之外的濃霧裡鑽出來，被哭聲掩蓋的車馬聲“噠咚噠咚”響起。五輛車，數匹馬，外加商隊成員和護衛共五十多人在大霧中撕開一條口子，與衙役和囚犯組成的隊伍會合。
說話的人姓關，是這支商隊的隊正。
“這聲音是草木和動物發出來的，不是甚麼鬼祟。”
隊正拍著胸膛說：“我老關來來回回進這林子也有十來趟了，擔保白天穿林絕無危險。”
他拍拍一個少年囚犯的肩膀，說道：“還是咱們張小兄弟沉穩。”
這少年正是離開翠溪縣二十餘天的張康。
一路上，他們白日趕路，晚上休息，就算鄒捕頭和隨行的衙役並未對他們盤剝虐打，食物和水給得也算充足。可終日戴著十多斤的枷鎖，少則數百里，多則上千裡，只靠雙腳步行，不可避免的有人生病，然後死亡。
其中自然也有他的親人。
前日，他的二哥染上痢疾，拉得面如金紙，大便帶血，沒熬過發病當夜人就沒了。
鬼，對張康來說已經不算可怕的東西了。
這個商隊的目的地和張康等人相同，在路上遇到之後，便默契地結伴前行。他們看中衙役們個個精壯，腰間佩刀，可以震懾匪徒。
衙役們受隊正奉承，諸事便宜。只說吃喝一項，商隊的孝敬就比驛站的補給精細多了。
隊正知道張康等囚犯個個都讀過書，還有些練過武，便不拿他們做犯人對待。其中，張康因一路上沉穩有度的表現，被他在心裡暗自讚賞。
見鄒捕頭等衙役已經有些不耐煩了，隊正勸道：“張小兄弟，趕緊讓大家加快腳步。時候也不早了！要是日落之前不能走出林子，很可能會遭到野獸的襲擊。”
話音未落，變故突生。
一名黑衣蒙面的壯漢自樹上一躍而下，銀環大刀帶著破空之音——噗！
銀光一閃。
一名衙役只覺一陣天地旋轉。
他看到，數名蒙面人如雨後春筍一般冒出來，瞬間包圍商隊。
他看到，自己那無頭的身體仰面倒下。
鮮血飛濺。
作者有話說：下一更是下午六點~