第一百一十一章
未央宮的寒氣早已凝作冰稜，垂滿簷角廊下，滄池凍得結結實實，厚冰覆著一層薄雪，寒梅斜斜探過冰面，硃紅花瓣凝著霜氣，偶有寒鴉立在枯荷殘梗上，黑羽與梅紅、雪白相映，反倒添了幾分蕭索的活氣；各宮的鎏金燻爐裡燒著上好的銀霜炭，混著沉香與暖麝的煙氣嫋嫋從雕花爐蓋裡飄出，裹著厚重的錦簾，卻壓不住後宮裡暗自翻湧的寒意與窺伺——自從陛下將那位“寧八子”遷進昭陽殿偏殿，還時常過去小坐，整個未央宮的目光，都悄悄聚在了昭陽殿偏殿上。
椒房殿的偏殿暖閣裡燒著兩盆銀絲炭，暖意融融，與殿外的天寒地凍判若兩境。衛婕妤正歪在鋪著紫狐裘的軟榻上，手裡捏著一柄鎏金暖爐，爐身鏤刻著纏枝蓮紋，暖意順著指尖漫開。她穿著一身絳紫錦緞夾棉曲裾，衣襟上繡著金線纏枝葡萄紋，外罩一件月白貂毛半臂，髮間插著一支赤金點翠步搖，珠玉隨著暖爐的輕晃微微垂落，透著養尊處優的矜貴與冷傲。貼身宮女綠萼正用銀箸撥著暖爐上的蜜漬果乾，將一顆溫軟的金橘遞到她嘴邊，果肉暖香，入口便化去幾分寒氣。
“娘娘，方才去昭陽殿偏殿的小宮女回來了。”綠萼壓低聲音，語氣裡帶著幾分試探，“她說……寧八子今日又學錯了朝賀禮儀，被王女官訓哭了，陛下傍晚的時候，還特意讓人送了一盒桂花蜜餞，連暖爐都多賞了一具。”
衛婕妤含著金橘，眼皮都沒抬，語氣裡裹著幾分輕慢與不耐：“學個宮規都能哭，倒是個嬌弱不堪的。陛下也是，不過是個來歷不明的女子，封了八子也就罷了，還日日惦記著，倒顯得我們這些伺候陛下多年的，成了擺設。”
她心裡是瞧不上陳阿嬌的。聽宮人輾轉傳言，這位寧八子衣著素樸，性子木訥呆滯，連最基本的跪拜、問安、進退禮儀都學不會，除了一張還算清秀溫軟的臉，沒半分後宮女子的玲瓏心思。可就是這樣一個粗陋笨拙的人，卻能讓陛下特意從北宮撥出來，封了八子位份，賞賜不斷，這讓自恃是皇后堂妹、背靠衛家的衛婕妤極為不快——她怕這個“寧八子”若是得了陛下偏寵，分走衛家的恩寵事小，動搖皇后在中宮的地位事大，絕不能掉以輕心。
“娘娘，聽說那位寧八子，髮間總戴著一支舊素銀簪，從不離身，連陛下賞的東珠釵、赤金簪都只收在妝盒裡，極少佩戴。”綠萼又湊近些，補充道，“還有，她身邊伺候的張氏和李氏，都是從北宮跟著過來的，看著就是民間鄉野來的，不懂宮裡的規矩，連奉茶、鋪床都顯得手生。”
“舊銀簪？北宮出來的人？”衛婕妤終於抬眼，柳眉幾不可察地蹙起，眼底掠過一絲疑雲，“陛下封她的時候，只說‘掖庭有女寧氏’，半字未提家世籍貫，莫不是……藏著甚麼不可說的隱情？”她心底的提防驟然加重——後宮裡的女子，越是看似平庸簡單，越可能藏著最深的秘密。若是這位寧八子背後有前朝勢力牽扯，或是陛下對她有甚麼特殊的舊情，那可就絕非尋常新寵，必須徹查清楚。
“娘娘放心，奴婢已經讓心腹小宮女盯緊了，只要寧八子那邊有半分動靜，立刻回來稟報。”綠萼連忙躬身應道，“另外，奴婢還聽說，昨日李美人派人去攔了給寧八子送晚膳的宦官，問她每日用些甚麼膳，偏愛甚麼口味，想來也是在暗中打探底細。”
“李美人？”衛婕妤嗤笑一聲，指尖撚著暖爐上的流蘇，“她倒是會趨炎附勢，湊這個熱鬧。不過也好，有人先出頭盯著，省得我們費神。”她頓了頓，聲音冷了幾分，又叮囑道，“你再讓人去細查，這位寧八子到底是從何處入的掖庭，北宮之前她住在哪一院，家中還有無親眷——越是來歷模糊，越要查得水落石出，半點疏漏都不能有。”
“是，奴婢這就去安排。”
與此同時，桂宮永平殿西廂房內，炭火盆燒得噼啪作響，暖光映著滿室錦緞。李美人正與幾位位份相近的妃子圍坐錦墩，桌上擺著暖酒、棗糕與蜜餞，氣氛看似閒適，實則暗流湧動。李美人穿著粉色綾棉夾襖，外罩淺青撒花披風，髮間插著一支羊脂玉簪，性子向來活絡，是後宮裡出了名的“訊息通”，此刻正捏著一塊棗泥糕，壓低聲音跟眾人說著寧八子的新鮮事。
“你們是沒瞧見，前些日子中宮朝賀請安的時候，那位寧八子鬧了天大的笑話。”李美人掩著嘴笑，眼底藏著幾分戲謔，“給皇后娘娘行跪拜禮時，棉裙的裙襬沒理好，露出了裡面洗得發白的青布襯褲，皇后娘娘面色未改，可旁邊的王良人都忍不住偏頭偷笑，殿裡的氣氛尷尬得緊。”
“真的？竟這般笨拙粗陋？”坐在對面的趙少使瞪大了眼睛，語氣裡滿是驚訝與輕視，“我還以為能被陛下親封八子的，多少有些才情容貌，沒想到連裙襬都理不好，跟鄉野村姑沒兩樣。”
“誰說不是呢。”另一位孫長使接過話頭，撇了撇嘴，語氣裡滿是不屑，“聽我宮裡的小宦官說，這位寧八子連宮裡的御用器物都認不全，前些日子陛下賞了她一對青瓷瓶，她竟拉著宮女問‘這是裝熱水的還是插花的’，簡直丟盡了後宮的臉面。”
“不過……”李美人話鋒一轉，眼神裡多了幾分探究與忌憚，“我倒是聽說，陛下對她格外寬容縱容。上次她學禮學哭了，陛下不僅沒怪罪，還特意讓王女官放緩規矩，不許苛責；幾個月前她隨口說院裡寒梅太瘦，陛下就讓人連夜移栽了兩株名貴的海棠，栽在昭陽殿偏殿的院子裡，這份特殊待遇，可不是我們這些尋常妃子能有的。”
這話一出，屋裡的氣氛瞬間靜了幾分。趙少使捏著錦帕的手驟然收緊，指尖泛白：“這麼說，陛下是真的放在心尖上疼？可她……她看起來木訥粗笨，沒半分特別之處啊。”
“陛下的心思，從來都是最難猜的。”李美人嘆了口氣，眼底掠過一絲複雜的豔羨與嫉妒，“說不定陛下就是偏愛她這份未經雕琢的‘笨’，不像我們，學了幾年的宮規禮儀，在陛下面前戰戰兢兢，反倒放不開半分真性情。”她入宮三年，始終停留在低階妃嬪位份，陛下召幸寥寥數次，更別說這般特意的賞賜與遷就。那位寧八子雖笨拙不堪，卻能輕易得到陛下的另眼相看，這份落差，讓她既好奇，又心有不甘。
“那我們要不要……主動去跟她走動走動？”孫長使猶豫著開口，眼神裡帶著幾分趨炎附勢的盤算，“若是她真能得寵固位，提前交好攀附，總沒壞處。”
“別急，萬萬不可冒進。”李美人連忙擺手，壓低聲音叮囑，“她剛入宮不過幾月，根基未穩，又不懂宮規禮數，我們先觀望些日子，看看陛下到底有多看重她，再做打算不遲。若是此刻貿然交好，萬一她只是陛下一時新鮮的玩物，反倒會惹惱皇后與衛婕妤，得不償失。”
眾人紛紛點頭，心裡各有盤算：有的等著看寧八子出醜犯錯，落得被棄的下場；有的伺機而動，想趁機攀附求個前程；有的則像李美人一般，抱著冷眼觀望的心思，不肯輕易站隊，只求明哲保身。
而在更偏僻冷清的桂宮永和殿，炭火只燒了一小盆，暖意稀薄。王長使正站在窗前，看著院裡幾株覆雪的臘梅發呆。她位份低微，性子謹慎怯懦，平日裡極少參與後宮的閒談是非，可這段時間，關於寧八子的流言蜚語，還是斷斷續續飄進了她的耳朵。貼身宮女素心端著一碗滾燙的姜棗湯走過來，輕聲道：“長使娘子，喝碗湯驅驅寒吧。方才去取膳，聽宦官們說，陛下今日又踏雪去了昭陽殿偏殿，還留著一同用了晚膳，直到初更才回宣室殿。”
王長使接過姜棗湯，指尖觸到碗壁的暖意，心裡卻泛起一絲不安與惶恐：“留膳？陛下多久沒在其他院裡留膳了？”她入宮兩年，只被陛下召見過三次，從未有過留膳同坐的待遇。那位寧八子不過入宮才多久，就能讓陛下如此上心眷顧，若是將來一步步得寵升位，勢必會擠壓她們這些低位份妃嬪的生存空間，甚至隨意拿捏她們的生死。
“聽說寧八子親手做了一道菜，是用海魚燉的湯，陛下嚐了連贊鮮美，說與宮裡的御膳滋味不同。”素心小聲道，“膳房的掌廚還說，寧八子做魚的手法很是特別，全是民間鄉野的做法，半點宮廚的講究都沒有。”
“民間做法？”王長使皺緊眉頭，眼底疑雲更重，“她一個掖庭出來的女子，怎麼會做民間海魚？還有她那支從不離身的舊銀簪，聽說是從北宮帶出來的——北宮是甚麼地方？那是關押罪臣家眷、廢黜宮妃的冷獄，她一個罪院出來的女子，怎麼能被陛下看中，還封了八子？”
這些疑問像細小的蟲豸，在她心底爬來爬去，攪得她心神不寧。她總覺得這位寧八子絕非表面那般簡單，看似木訥笨拙，來歷卻模糊詭異，陛下對她的態度更是反常得離譜。她不敢輕視，更不敢貿然打探，只能讓素心多留意宮裡的動靜，尤其是昭陽殿偏殿的一舉一動——她怕自己一個不小心，就得罪了這位未來可能權傾後宮的寧八子，也怕錯過了攀附的最後機會，在這深宮裡永無出頭之日。
“素心，以後去各宮送節禮、取份例的時候，多留心昭陽殿偏殿的動靜。”王長使攥緊錦帕，聲音輕得幾乎聽不見，“看看陛下多久去一次，每次待多久，賞了些甚麼器物吃食……不用刻意上前打聽，免得被人察覺，只悄悄聽著、記著就好。”
“是，奴婢記下了。”
夜色漸濃，朔風捲著雪沫拍打窗欞，發出嗚嗚的聲響。未央宮的各宮燈火陸續亮了起來，椒房殿偏殿暖閣的燈火最是明亮璀璨，衛婕妤還在與綠萼謀劃著如何徹查陳阿嬌的來歷；桂宮永平殿西廂房的燈火滅得最晚，李美人還在與其他妃子分析著陛下的心思，盤算著進退之道；桂宮永和殿的燈火最為昏暗微弱，王長使坐在窗前，望著漫天飛雪，心裡滿是糾結、不安與惶恐。
唯有昭陽殿偏殿的燈火，亮得格外溫和靜謐，沒有奢華的鎏金燈盞，只有一盞素紗宮燈，映著窗上的冰花。陳阿嬌坐在梳妝檯前，看著張娘子小心翼翼為她卸下陛下賞的東珠釵，只留下那支磨得發亮的素銀簪，簪頭的蘭花依舊溫潤。她今日又學錯了跪拜的姿勢，被王女官厲聲訓斥，委屈得紅了眼眶，可陛下派人送來的桂花蜜餞甜得暖心，讓她心底的酸澀少了大半。她絲毫不知，此刻未央宮的無數雙眼睛，都在暗中盯著這座偏僻的宮殿，盯著她這個“來歷不明”的寧八子，窺伺、算計、提防，層層暗流將她團團圍住。
“八子娘子，快歇下吧，明日還要早起學宮規禮儀，天寒地凍的，別凍著了。”張娘子鋪好鋪著棉褥的軟榻，語氣裡滿是心疼與擔憂。她能察覺宮裡的氛圍不對勁，往來的宮女太監看剎那間的眼神裡，總藏著探究、輕視與算計，可她不敢跟陳阿嬌細說，怕嚇著這個心思單純的女子，只能默默守在身邊，護她周全。
陳阿嬌輕輕點頭，和衣躺進軟榻，手裡緊緊攥著那片沒繡完的布片，指尖摩挲著粗糙的布紋。她不懂甚麼是後宮傾軋，不懂甚麼是聖寵恩祿，更不知道自己早已成了後宮眾人窺伺的靶子。她只知道，要乖乖學好規矩，要找到那個有海、有暖屋、有親人的地方，要尋回那些刻在心底的溫暖記憶。
窗外的臘梅在風雪中輕輕晃動，枝椏覆雪，似是想為她遮擋那些藏在暗處的窺探目光。可寧雲不知道，後宮的暗流與算計，就像這未央宮的寒冬風雪，看似平靜，實則刺骨凜冽，一旦捲入其中，便再難脫身。而她這個依舊帶著茫然與單純的寧八子，早已被生生拖進了這場無聲的漩渦，未來的路，只會比學禮更難，更險，更刺骨。