第六十五章
陳阿嬌坐在廊下的竹椅上，看著李柘把新碾好的穀子裝到袋子。他穿著件半舊的棉襖，褲腳卷著露出腳脖子，鞋子上沾著泥，額角的汗珠順著臉頰往下淌，滴在鎖骨處的衣襟上，洇出一小片深色的溼痕。
“歇會兒吧，喝口水。” 她揚聲喊，手裡端著早已晾好的粗瓷碗，碗沿還飄著淡淡的菊花香 —— 那是她用去年曬的野菊花泡的，能解乏。
李柘直起身，用袖子擦了擦汗，咧嘴笑了：“就來。” 他把裝穀子的袋子捆好，拍了拍手上的灰，大步走到廊下，接過碗一飲而盡，喉結滾動的弧度清晰可見。
“今年收成不錯，夠咱們吃到來年夏收前了。” 陳阿嬌遞過乾淨的布巾，看著他脖頸間因用力而凸起的筋絡，心裡軟乎乎的。這是她嫁給李柘的第三個秋天因為兩個孩子，田裡的活計幾乎全落在了李柘肩上，他白天要去學堂教書，晚上還要幫人抄書，春種秋收時更是兩頭忙，眼窩都熬得有些陷了。
“不光夠吃，還能多換些銅錢。” 李柘坐下，捏了捏她的腳踝 —— 生完兩個孩子她總說腿腳痠，他每晚都會幫她按按，“我託人問了，鎮上的糧鋪收新谷，價錢比去年高些。”
陳阿嬌笑著點頭，目光落在他手邊的書箱上。那箱子裡總裝著些待抄的公文，是縣府裡的書吏託他抄的。李柘的字寫得好，又耐得住性子，縣裡的文書、告示，甚至是郡城太守府下發的政令，只要涉及謄抄，書吏們總愛找他。起初只是管頓飯，後來給些銅錢，到現在，每月竟能憑著抄書掙回不少家用，夠買些油鹽和孩子們學堂的開銷。
“對了，” 李柘像是想起甚麼，從懷裡掏出一塊絹帛，“昨天去縣裡交糧，王書吏給的，說是讓我仔細看看。”
陳阿嬌接過來，絹帛的字跡是縣府文書常用的隸書，筆鋒嚴謹，內容卻讓她心頭一跳 —— 那是一份舉薦文書，舉薦李柘為 “秀才”，東海郡太守已經同意，如果李拓沒有意見，用不了多久就可以去長安面聖了。
“秀才？” 她抬頭看他，聲音有些發顫。她在長安時聽得多了，“舉孝廉”與 “舉秀才”，這是入仕的正途，多少讀書人皓首窮經，求的就是這幾個字。一旦被選中，就能去京城面聖，擺脫鄉野，踏入仕途。如果獲得陛下青睞，前途不可限量。
“王書吏說，縣太爺覺得我抄書認真，又在村裡辦私塾，教化鄉鄰，夠得上秀才資格，就把我報上去了。” 李柘的語氣聽不出太多波瀾，手指卻無意識地摩挲著茶碗的邊緣，“說是這幾日太守府就會派人來核查，若是過了，明年開春就能去長安面聖，透過考核就可以授官。”
陳阿嬌的心跳得厲害。她看著李柘，這個在海邊教孩童唸書、靠抄書補貼家用的男人，他的學識、他的品性，本該有更廣闊的天地。去長安面聖，是多少人求之不得的機會，如果可以去了長安下至郡守上至三公都可能有機會。
“那…… 你想去嗎？” 她輕聲問，指尖有些發涼。她知道自己不該阻攔，可一想到他要離開望海村，離開她和孩子們，心裡就像被甚麼東西堵住了，悶得發慌。
李柘沒立刻回答，只是望著遠處的海面。秋陽把海面染成了金紅色，歸航的漁船像撒在錦緞上的墨點，緩緩移動。過了許久，他才轉過頭，眼神平靜：“我還沒想好。”
接下來的幾日，李柘要被舉薦為孝廉的訊息，像長了翅膀似的傳遍瞭望海村。
“李先生要當官了！” 村民們見了他，眼神裡都帶著敬畏和羨慕，“以後就是李使君了，可別忘了咱們望海村啊！”
張大娘提著一籃雞蛋送來，笑得滿臉褶子：“阿寧，這可是天大的好事！李先生有出息了，你們娘幾個也能跟著享福了，不用再守著這海邊受苦了。”
李大叔也拍著李柘的肩膀：“好小子，有擔當！可是給咱們望海村爭光！”
連王屠戶都特意割了塊上好羊肉送來，語氣裡帶著討好：“李先生，以前是我有眼不識泰山，您別往心裡去。這肉您收下，給孩子們補補。”
面對這些祝福和示好，李柘只是溫和地笑著，不承認也不否認，每日依舊去學堂教書，晚上幫陳阿嬌按腿，給念安講《詩經》，彷彿那封舉薦文書從未存在過。
陳阿嬌看在眼裡，急在心裡。她知道李柘不是不看重這個機會，只是他性子沉穩，不輕易表露罷了。夜裡，她握著他那佈滿了薄繭的手，有握筆磨出的，有扛谷壓出的，還有幫她劈柴留下的。
“你若是想去，就去吧。” 她輕聲說，聲音有些發澀，“我和孩子們…… 會等你。”
李柘的手頓了一下，翻過身來，藉著月光看著她：“你想讓我去？”
“我……” 陳阿嬌咬了咬唇，“我知道你有學問，不該一輩子困在這小村子裡。去長安能施展你的才華，如果被陛下青睞，從三公九卿到地方太守縣令都是有機會的，總比在這裡教書、抄書強。”
“強在哪裡？” 李柘的聲音很輕，卻帶著股執拗，“在這裡，我能每天看到你和孩子們笑；去了長安，一旦入仕怕是一年也回不來一次。阿寧，我讀書，不是為了當官，是想明白道理；我教書，是想讓孩子們也明白道理。當不當官，於我而言，沒那麼重要。”
他握住她的手，掌心溫熱：“當年我離開洛陽，就是不想為了仕途攀附權貴。如今在這裡，有你，有念安，有念平，有我想教的學生，這日子，比當甚麼官都踏實。”
陳阿嬌的眼眶瞬間熱了。她知道他說的是真心話，可她還是覺得委屈了他：“可這是秀才啊，多少人求都求不來的機會……”
“機會錯過了，還能有別的。” 李柘低頭，在她額頭印下一個輕吻，“可你們，錯過了，就再也沒有了。”
幾日後，太守府果然派了人來。是個穿著黑色官服的掾吏，帶著兩個隨從，趾高氣揚地坐在李柘家的堂屋裡，喝著陳阿嬌泡的菊花茶，問話時眼皮都懶得抬。
“李柘，本縣府君舉薦你為秀才，你可知恩？” 掾吏撚著鬍鬚，慢悠悠地問。
“草民知曉，多謝府君提拔。” 李柘站在堂下，躬身行禮，態度恭敬卻不卑微。
“知曉就好。” 掾吏點點頭，“太守看了你的卷宗，說你字寫得好，學問也不錯，打算舉薦你為本郡秀才，擇日赴長安面聖。”
村民們都圍在院外，聽見這話，紛紛低聲議論，語氣裡滿是羨慕。陳阿嬌站在裡屋門口，手緊緊攥著衣裙，指節都泛白了。
李柘沉默了片刻，抬起頭，目光平靜而堅定：“回長吏，草民…… 不願前往。”
這話一出，滿院皆靜。連那掾吏都愣住了，猛地抬起頭，像是沒聽清：“你說甚麼？不願前往？”
“是。” 李柘再次躬身，“草民妻子兒女需要照料，實在無法離家。懇請大人回稟太守，收回舉薦，另選賢能。”
“你瘋了不成？” 掾吏猛地拍案而起，指著他的鼻子罵道，“多少人求爺爺告奶奶想求舉薦，你倒好送到眼前的機會還往外推？你知道這秀才有多金貴嗎？過了這村，可就沒這店了！”
“草民知道。” 李柘的語氣依舊平靜，“但家有妻兒，實在無法割捨。還請恕罪。”
“你……” 掾吏氣得說不出話，指著他半天，最終冷哼一聲，“好！好一個‘家有妻兒’！真是鼠目寸光！你會後悔的！” 說罷，帶著隨從拂袖而去，連送別的水都沒喝。
院外的村民們也炸開了鍋。
“李先生咋回事啊？放著官不當，守著這窮村子幹啥？”
“就是啊，這可是秀才啊！多少讀書人一輩子都盼不來！”
“我看是傻了吧？”
李柘卻像是沒聽見這些議論，轉身走進屋，看到陳阿嬌站在門口，眼淚像斷了線的珠子，不停地往下掉。
“你咋哭了？” 他慌了，連忙走過去，伸手想幫她擦眼淚，“是不是我說錯話了？”
陳阿嬌卻一把抱住他，把臉埋在他的胸口，放聲大哭起來。這不是傷心的淚，是感動的淚，是慶幸的淚，是終於放下心來的淚。
她想起在長安時，那些男人為了權勢，為了官位，別說妻兒，連親爹孃都能捨棄。劉徹為了皇位，能拋棄髮妻；母親為了權勢，能把女兒當棋子。她從未想過，會有一個男人，願意為了她和孩子，放棄唾手可得的仕途，放棄可能光耀門楣的機會。
“你這個傻子……” 她哽咽著說，拳頭輕輕捶著他的後背，“那麼好的機會…… 你怎麼就……”
“傻啥？” 李柘笑著，輕輕拍著她的背，“啥機會能比得上你和孩子們重要？在家裡守著你們才是我的本意。”
陳阿嬌哭得更兇了，把這些年在長安受的委屈，逃亡路上的恐懼，嫁給他後的踏實，一股腦兒地哭了出來。李柘只是抱著她，耐心地等著她哭夠，像抱著一件失而復得的珍寶。
傍晚，張大娘又跑來了，一臉恨鐵不成鋼：“阿寧，你咋不勸勸李先生？那可是官啊！過了這村就沒這店了！”
陳阿嬌擦乾眼淚，笑著說：“大娘，這是他自己的選擇，我支援他。對我們來說，一家人守在一起，比當甚麼官都強。”
張大娘愣了愣，看著她眼裡的堅定和幸福，突然嘆了口氣：“也是，你們過得開心就好。是我老糊塗了，只知道當官好，忘了日子是給自己過的。”
夕陽把望海村染成了溫暖的橘紅色。李柘在院裡劈柴，斧頭起落間，發出沉穩的 “咚咚” 聲；念安拿著小樹枝，在地上寫著李柘教他的字；平兒坐在搖搖車裡，咿咿呀呀地伸手去抓飄落的葉子。
陳阿嬌靠在門框上，看著這一幕，心裡像被甚麼東西填滿了，暖暖的，滿滿的。她知道，李柘放棄的是一個可能飛黃騰達的機會，但他守住的，是一個家，是一份安穩，是她夢寐以求的幸福。
夜裡，李柘幫她按完腿，又拿起那封舉薦文書，扔進了灶膛。火苗舔舐著絹帛，很快就化成了灰燼，像從未存在過。
“燒了它，省得看著心煩。” 他說。
“明遠，” 她輕聲說，“謝謝你。”
李柘低頭，在她唇上印下一個溫柔的吻：“該說謝謝的是我。遇見你，是我這輩子最大的幸運。”
她知道，他們這輩子或許都只是望海村的普通村民，不會有長安的繁華，不會有官宦的顯赫。但只要一家人守在一起，日出而作，日落而息，教孩子們讀書，陪他們長大，這樣的日子，就是最好的日子。
李柘放棄了仕途，卻給了她一個完整的家，一份踏實的幸福。這份情意，比任何官印都珍貴，比任何權勢都堅固，足以讓她抵擋往後所有的風雨。