薪盡焰存
來時的甬道依舊幽深，這次卻因歸途而顯得更加漫長。腳步聲在空洞的巖壁間反覆迴盪，如影隨形。陸霏音將瓷娃娃護在懷中，許文若緊貼她身側，彼此的體溫是這片黑暗裡唯一真實的存在。
她們即將行至那段最暗、最窄的咽喉處。
變故發生得毫無徵兆。
牆上的“星火”動了。
那些自她們入洞之初便點綴在巖壁兩側、如螢火般靜默的橙黃色光點——它們本應是焚寂聖者火焰餘暉的殘留，是這洞xue溫柔的光源。但此刻，它們陡然活了。
不是甦醒，是異變。
橙黃的光暈在一瞬間蛻變為刺目的、不祥的淡紫色。無數光點脫離巖壁，懸停半空，伸展出透明的、脈絡分明的蟲翼，發出細微而密集的、如同無數骨節摩擦的“嗡嗡”聲。
螢火蟲？不，不是螢火蟲。這是魔物。
它們原本沉睡了三百年。此刻，被生人的氣息喚醒，被三百年前某位聖者遺留的純淨靈力吸引——異變，甦醒，捕獵。
紫色的光點在黑暗中連成一片，如同地獄深處綻放的彼岸花海，轉瞬間點亮了這段原本最暗的區域。而伴隨光亮一同爆發的，是濃稠到幾乎化為實質的魔氣。
“跑！”
陸霏音攥緊許文若的手腕，兩人幾乎是跌撞著衝出那段甬道。身後，紫色的星火如潮水般湧來，振翅的嗡鳴聲匯成一片駭人的聲浪，在狹窄的巖壁間反覆衝撞、放大，如同催命的鼓點。
“熾夢！敵襲——快！！”
陸霏音衝出洞xue入口的剎那，厲聲疾呼。
回應她的，是一聲清越的劍鳴。
那是利劍離鞘、斬破虛空的聲音。洛熾夢早已從火焰前的頓悟中驚醒，長劍在手，劍身瞬息燃起她標誌性的紫白烈焰。她轉身，三步並作一步掠至二人身側，正對上那片自幽暗甬道傾巢而出的紫色星海。
三人重逢於火焰屏障之前。
許文若臉色慘白，大口喘息，卻死死扣著暗器不退半步。陸霏音將瓷娃娃護在心口，目光冷冽如冰，急速思索著這些魔物為何會出現在聖者長眠之地。洛熾夢橫劍於前，紫白火焰與身後焚寂聖者的橙黃淨火無聲對峙、交融。
而那片密集的紫色光點，正如潮水般，攜著濃烈的魔氣與刺耳的嗡鳴，逼近、逼近、再逼近。
洞xue之外，鉛灰色的雲層終於落下今春第一場細雨，細密如織，悄無聲息地濡溼了整座寧安村。
細雨無聲，覆滿山野。而洞xue之內，戰鬥一觸即發。
洞xue之內，火光與蟲翼振鳴交織成一張密不透風的殺網。
洛熾夢手中長劍翻飛，劍刃之上白焰流轉，每一次揮砍都帶起熾烈的弧光，將撲面而來的蟲群逼退數尺。那些魔蟲通體泛著詭異的淡紫色幽光，翅如薄刃，口器猙獰，被斬落時發出尖銳的嘶鳴，化作焦黑的殘骸墜地。
然而，它們並未徹底死去。
陸霏音眼尖，藉著火光瞥見那些殘骸的邊緣正以肉眼可見的速度蠕動、癒合，裂口處滲出暗紫色的黏液，不多時，竟又有新蟲從舊軀中掙扎破出，翅翼尚溼，便已再度騰空，加入那嗡嗡不休的死亡合唱。
——魔族驚人的自愈之力。
“它們殺不死！”陸霏音厲聲示警，手下卻未停。她指尖疾動，隨身革囊中機簧連響，一塊巴掌大的木塊凌空展開，榫卯咬合，瞬息間化作一面足以遮蔽三人的堅實木盾，穩穩擎於臂上。盾面鐫刻的簡易陣法泛起微光，堪堪擋住蟲群的進攻。
許文若立在她身側，手中已扣住三枚烏沉沉的爆破稜鏢。她屏息凝神，不再如初上戰場時那般驚叫閉眼，杏眸沉靜如井，只等蟲群再度集結衝鋒，便要盡數傾瀉。指尖因用力而微微泛白，但她握得極穩。
一時間，洞xue之內只剩下蟲翼震動的嗡鳴、火焰灼燒空氣的嗶剝聲，以及三人剋制而急促的呼吸。
蟲群暫停了攻勢，在半空盤旋迴繞，淡紫幽光明滅不定，彷彿在重新丈量與獵物的實力差距。那無數複眼倒映著洛熾夢劍上的白焰，貪婪而審慎。
洛熾夢橫劍於胸，護在陸霏音與許文若身前，呼吸已略顯急促。她鬢邊碎髮被汗水濡溼，緊貼頰側，但那雙眼眸依舊冷冽如霜，不曾有半分退縮。
就在這短暫的、令人窒息的僵持中——
蟲群周身的紫芒驟然暴漲，由淡轉濃，近乎墨色！它們不再試探，不再盤旋，彷彿被某種共同的、狂熱的意志攫住，齊齊發出一聲刺破耳膜的尖嘯，如一片潑天紫浪，朝三人兜頭罩下！
“盾御！”陸霏音低喝，木盾高擎，穩穩頂住第一波衝擊。
許文若同時揚手，三枚稜鏢呈品字形激射而出，在空中驟然炸開，卻不是尋常爆裂——無數細如牛毛的鋼針如暴雨梨花，橫掃蟲群前鋒。衝在最前的十餘隻魔蟲應聲墜落，翅破身殘，在地上痛苦翻滾。
洛熾夢趁勢搶攻，劍光如匹練，捲起層層焰浪，將殘存的蟲群切割、逼退。然而蟲群數量太多，太密，她一人一劍，縱使白焰再烈，也難以織成密不透風的屏障。她護得住前方，護不住側翼；斬得盡當面，斬不盡背後。
一隻魔蟲趁虛而入，攀上她左肩，口器刺入衣料——
洛熾夢悶哼一聲，反手以劍柄將其碾碎，卻已有第二隻、第三隻循著血腥氣撲來。
它們彷彿終於確認了目標。不再理會陸霏音的盾牌，不再躲避許文若的暗器，所有蟲翼振動的方向、所有複眼凝視的焦點，齊刷刷鎖定了同一人——
洛熾夢。
它們感受到她體內那洶湧欲沸、幾乎要滿溢而出的火系異能。那是最純粹、最熾烈的燃料，是它們渴求了數百年的甘霖。
蟲群瘋了。
它們不再試探，不再迂迴，如同撲火的飛蛾，前赴後繼，徑直朝洛熾夢撞去！每一隻附上她衣角、手臂、後背的魔蟲，都在接觸的瞬間燃起慘白的火焰——那是從她體內被強行汲出的異能，與蟲身接觸，竟成燎原之勢！
洛熾夢被逼退至洞壁邊緣，背脊抵上冷硬的岩石。她劍勢仍在揮灑，卻已漸露滯澀。那些她難以顧及的腿側、腰際、後頸，皆被魔蟲覆上。火焰幾乎貼著衣料竄起，將她的輪廓灼燒成一團模糊的白光。
“熾夢！！”許文若瞳孔驟縮，那聲呼喊撕開了喉嚨，帶著前所未有的驚懼。
她來不及多想，甚至來不及思考那火焰是否會灼傷自己，便已衝了出去。那些魔蟲對從側面撞入的她視若無睹，彷彿她只是一塊無用的石頭。她撲到洛熾夢身前，伸手去扯那些附在她身上的蟲豸，滾燙的蟲屍黏膩地碎裂在她掌心，指腹燎起水泡，她渾然不覺。
“滾開！都滾開！”她聲音已帶了哭腔，動作卻毫不遲疑。
陸霏音立在戰團邊緣，手中暗器匣已空，木盾焦痕斑駁，即將碎裂。她焦急環顧，目光掠過燃燒的蟲屍、紛亂的戰場、洞壁上跳動的火光——
火。
那火焰屏障。
那是焚寂聖者留下的、永不熄滅的淨火。
“文若！”陸霏音腦中靈光炸亮，聲音因急切而拔高，幾乎破了音，“把熾夢推到屏障那裡！快！！”
許文若聞聲，沒有片刻遲疑。她收臂，彎腰，用盡全身力氣，將那具已失去意識、卻仍在被蟲群啃噬汲取的身軀，朝那層朦朧流動的焰光推去！
洛熾夢撞入屏障的剎那，附在她身上的所有魔蟲，像是撲入熔爐的飛雪——
“滋……滋啦……”
那不是尋常火焰灼燒的聲響，而是某種更深層、更徹底的湮滅。蟲群連慘叫都來不及發出，便在淨火之中化作一縷青煙，連殘骸都不曾留下。
陸霏音踉蹌上前，被這驚人的一幕震得失語。許文若跌跪在地，雙臂撐著地面，劇烈喘息，死死盯著火焰中那團逐漸清晰的人影。
屏障依舊靜靜燃燒，柔和、恆定，彷彿方才吞噬無數魔蟲不過是拂落幾粒塵埃。而在那片淨火的邊緣，洛熾夢的身影自餘燼與青煙中顯露出來。
她已徹底昏迷。
渾身上下，所有未被衣料遮蔽的面板——手背、小臂、頸側——都佈滿大片觸目驚心的燙紅，以及一些細密如蚊蚋叮咬的、暗紅色的微小創口。那是魔蟲口器刺入的痕跡，是它們貪婪汲取她異能的證明。她眉睫緊閉，呼吸微弱得幾乎難以察覺，整個人如同一尊被烈焰炙烤過、即將碎裂的瓷像。
就在這時——
洞外傳來轟鳴。雨聲如萬馬奔騰，裹挾著凜冽的寒氣灌入洞xue。那道守護了數百年的淨火屏障，在雨幕的沖刷下，竟肉眼可見地黯淡了微不可查的一絲。
陸霏音卻無心顧及。
她眼尖地瞥見，在屏障邊緣、巖壁與石縫的交界處，有一個極其隱秘的、約莫嬰兒拳頭大小的渾圓物體，卡在經年累月的裂隙中央。那東西通體黯沉，不反光，不顯眼，若非她方才緊盯火焰，絕難發現。
她沒有多想，探手將它取出。入手微沉，觸感冰涼，隱約有極淡的能量波動從內裡透出。
“先走。”她將那物收入懷中，與許文若一左一右攙起洛熾夢，半扶半架，朝下山的路踉蹌而去。
雨勢愈猛，將三人的足跡迅速沖刷殆盡。
借宿處仍是那間李寡婦家空置的東廂房。
屋內陳設簡樸，木桌木榻，牆角堆著幾捆乾柴，窗欞糊著陳舊的桑皮紙，透進來的天光已是沉沉的鉛灰色。許文若將洛熾夢橫放於床榻之上，動作輕得像在安放一件易碎的珍寶。
她的手觸及洛熾夢手腕的那一刻，整個人僵住了。
冷。
那不是尋常的、昏迷後體溫下降的微涼，而是一種徹骨的、彷彿生命之火被強行抽走的冰冷。這雙總是帶著灼人溫度、曾在馬背上為她擋過寒風的手，此刻竟涼得讓她心頭髮慌。
“熾夢……”她聲音發顫，像幼時走失在街巷、找不到歸路的孩童。
下一刻，她已翻身上榻，將那具冰冷的身軀緊緊擁入懷中。她用自己的面頰貼著洛熾夢冰涼的側臉，用自己的掌心握著那雙毫無回應的手，用自己尚存的體溫，一點一點，試圖將她捂暖。
“我把體溫分給你……你不要有事……”她聲音已帶哭腔，眼淚無聲滑落，滴在洛熾夢緊閉的眼睫上，順著那蒼白的臉頰滾落，“你快醒醒，熾夢，你醒醒……”
陸霏音立在門邊，被這畫面釘在原地。她從未見過許文若如此失態。那個怕痛、愛哭、連木刺扎手都要嚎啕半日的姑娘，方才在洞xue裡徒手撕裂蟲屍、迎著烈火不退半步，此刻卻像個弄丟了最重要之物的孩子，將所有的脆弱與恐懼盡數攤開。
陸霏音移開目光，不忍再看。
她忽然想起懷中那枚圓球，忙取出細看。那是一枚可以旋開的、精巧的封印匣，入手冰涼，顯然以特殊材質製成。她輕輕擰開——
一張疊了數折、邊緣已泛黃的薄箋，靜靜躺在匣底。
她展開箋紙，目光掃過其上寥寥數行墨跡。字跡清雋，筆意從容，卻透著一股沉澱了數百年的疲憊與歉意：
［洞內藏有魔蟲遺種，吾以元體餘力設此淨火屏障，非為阻人，實為困蟲。此蟲冬眠數百載，觸之即醒。若聞君等至此，必是屏障有損，或聲動過甚。魔蟲醒後，不食血肉，專汲異能，尤嗜火系，望君慎之。
書寫此箋，非求諒解，但盡人事。若有後來者不慎入此劫，惟願淨火猶在，尚可為君等留一線生機。
——焚寂絕筆］
陸霏音捏著信箋的手指微微顫抖。
三百年前，那位以火系異能聞世的聖者，耗盡元體設下這道屏障，只為困住這些以同系異能者為餌的魔蟲。他的遺言靜靜躺在這枚匣中三百年，等待一個不知何時會到來的“後來者”。而她們，直到付出如此慘痛的代價，才看到這份遲到的警示。
何其諷刺。
她望向榻上仍昏迷不醒的洛熾夢，望著擁著她的許文若顫抖的背影，一股濃烈的愧疚如冰水灌頂，將她從頭到腳澆透。
若非她一意堅持入村，若非她執意要尋那所謂的“機緣”……
她深吸一口氣，強壓下翻湧的自責，緩步上前，跪坐在榻邊。她伸手，指尖輕輕搭上洛熾夢冰涼的手腕。
脈搏。
還在跳。
那跳動沉穩、有力，甚至比平日更加彭勃，彷彿有甚麼東西在失去之後，反而被徹底解放。
“脈搏……還在。”她聲音平穩，卻帶著自己都未察覺的如釋重負，“而且很強勁。熾夢應該沒事。”
許文若聞言，埋首於洛熾夢頸側的顫抖終於慢慢平復。她後知後覺地記起自己原是醫者，抬起猶帶淚痕的臉，吸了吸鼻子，開始以醫者的本能，為洛熾夢逐一檢查。
呼吸、脈搏、瞳孔反射……除了體溫依舊低得嚇人，其餘一切體徵，竟都顯示她無礙，甚至比尋常更加康健。
那被魔蟲汲走的，似乎只是她體內洶湧欲沸的異能，而非性命。
許文若懸在半空的心，終於落下一半。