山雪往事
周氏牙行。
桌上擺著宴客佳餚，胡餅、燻肉、魚膾，紅布酒罈醇香四溢。
崔如珺此時已除去喬裝，神色嚴肅地端坐桌前，兩眼緊盯周老藤，並未放下戒備。
“別緊張，咱們放輕鬆點。”
與他相反，對面的周老藤坐姿鬆弛，擺一擺手笑道，“就當是老友相聚，聊聊往事。來，給兩位貴賓上酒！”
範無殃轉過頭，看著端上來的葡萄酒：“虎爺如此盛情，想來這往事三言兩語說不清。”
“你是甚麼時候認出我的？”崔如珺思索良久，開口問道。
“老虎認人，靠的不是眼睛，是氣味，我過山虎也一樣！”周老藤嘴上樂道，眼中卻閃過一絲犀利，“在你們找上門之前，就已有衙門人來西市打聽過熊牙之事。崔大人你很謹慎，喬裝改扮，還閉口不言避免露餡，但直覺告訴我，你們二位，定然與衙門脫不了干係。”
崔如珺沉眸不語。
“別這麼看我，崔大人！”周老藤見狀，撫掌大笑，“你我間並無利益糾葛，我何苦要與官府為敵？加之趙狗已死，普天同慶，我高興還來不及呢！不過……”
他目光在崔如珺臉上停留半刻，話鋒陡然一轉，“您之前那副模樣，倒令我想起一個人。”
“是誰？”
範無殃心中一動，隱隱覺得這趟找對了地方。
“我沒見過他，只在曾祖父講述的事裡聽過這號人物，他就是當年送出這枚護符的人。”
“您曾祖父，當年發生了甚麼事？”
周老藤摸了摸山羊鬍，慢悠悠道：“該從哪兒說起呢，容我想想……畢竟已很久未同人講起這件往事了。”
故事，要從百年前的一場寒冬講起。
鴟州山村一隅，住著個以拾柴為生的老翁。一日，他忽然在村中四處奔走，逢人便說自己遇見了山神。
老翁描述得繪聲繪色，說那神仙威猛如山，渾身毛髮，血盆大口甚至能吞下豺狼虎豹。村人聽著，無不嗤之以鼻，只當這老翁是失心瘋了。
誰知兩天後，真出事了。
有人見老翁家中久不見炊煙，便上門檢視，這一看，直接被嚇得魂飛魄散。
只見老翁一家五口，全部慘死屋中。地上血跡斑斑，屍身四分五裂，面目早已難以辨認，兇案現場，唯剩雪地裡留下了大如蒲扇的爪印。
那足跡，與熊頗為相似。當地只有一種熊，被稱為“黑瞎子”，然而眼下正值冬季，黑瞎子多在冬眠，且它們站立起來也不過半人高，怎可能留下如此巨大的爪印？
一時間，山妖食人的流言在村中不脛而走，很快便傳到鄰村一位老獵師耳中，此人正是周老藤的曾祖父。
周家祖上是北原逃難過來的，世代以打獵為生，口口相傳著眾多山野經驗。從村民的描述中，周曾祖敏銳地想起家傳故事裡，有一種遊蕩於北原森林的兇獸——羆，與村民口中的“山妖”十分相似。
為了驗證猜測，周曾祖用水莽製作了一捆劇毒箭，背起弓，帶上狗，毅然決然地踏入深山之中。
他先是根據黑瞎子的習性，一路設下陷阱，卻一無所獲。
搜尋兩天一夜，周曾祖終於在河邊找到了疑似羆留下的足跡，獵人直覺告訴他，自己離目標不遠了，於是他循著下風向慢慢前進，直至一聲驚動山林的咆哮響起。
周曾祖心顫膽寒，趕忙躲到了岩石後面。隨後，在犬吠中，他見到了畢生難忘的景象。
茫茫雪原上，一人一熊正在對峙。
被襲者是個衣衫單薄的和尚，他一手捂住血肉模糊的臉，半彎著腰，劇烈地喘息，鮮血染紅了腳下的地面。
而那隻龐然大物正在對面焦躁踱步，似乎隨時要發起進攻。
周曾祖無比震驚：常人受了如此猛獸的攻擊，早已皮開肉綻，倒地不起，這和尚居然還頑強地撐著，可見意志力之堅定。
顧不上更多思考，他迅速張弓搭箭，就在羆即將衝向和尚的剎那，連發兩箭，皆正中猛獸眼窩。
毒藥的劑量雖無法殺死這頭龐然大物，但也產生了些效果，那羆趔趄一下，終於是吼叫著掉頭跑遠了。
周曾祖確認安全，急忙過去救起和尚，用鹿皮和草藥當場做了救治，再以淤泥掩去自身氣味，將對方揹回了自己家。
和尚從此得到了悉心照料。
可沒多久，周曾祖就發現了古怪。
他世代與野獸打交道，深知一旦被傷成這副模樣，多數人挺不到第三天早上，但那和尚，在連夜高燒過後，居然奇蹟般地活了下來。
曾祖篤信這一定是佛祖顯靈，便對和尚越發敬重，好吃好喝照顧到他能行動自如為止。
養傷期間，周曾祖與對方漸生交情，也慢慢知曉了前因後果。
和尚自述來自文隱寺。由於大雪封山，寺裡存糧不夠，主持便遣他下山化緣以渡難關。不曾想天降大雪，他剛想找個山洞生火取暖，就被那羆撲咬了。
周曾祖聽後心生同情，臨別送行日，他把家中翻了個底朝天，凡是能找到的糧食，全部都讓和尚帶上了。對方也連連合十行禮，承諾來年春天一定會再度登門拜謝，屆時，定會帶來一件無價之寶。
兩人就此依依惜別。
和尚上半張臉已經被毀，纏著厚厚的紗布，連雙眼都遮了個嚴嚴實實。周曾祖擔心他看不見路，執意想背其下山，卻被婉拒了。
最終，和尚戴上斗笠，轉身離開，僅憑一根竹竿探路，竟能如履平地。
曾祖再次驚歎此人一定有佛祖庇佑，更是敬畏，對著他的背影拜了又拜。
來年春天，周曾祖心心念念，卻始終沒見到僧人歸來的身影。直到秋至葉黃，他再也忍不下去，翻山越嶺來到文隱寺門前，只為詢問對方去向。
自那一刻，他才從住持口中得知了真相——
原來和尚當初冒雪下山，並非為了化緣，而是因犯戒被永久逐出了佛門。住持未明說其究竟犯了何戒，只道此人罪孽深重，天地不容，不可能再回鴟州。
於是周曾祖悵然若失地回家了。
本以為緣分至此，便已結束，可又一年凜冬到來，“和尚”居然真的登門拜訪了。
腳邊還躺著那隻羆的毛皮。
周曾祖難以想象，以對方瘦削的身軀，是如何殺死那巨物，又是如何將如此沉重的熊皮運過來的。他驚恐交加，愣在家門前，老半天都說不出一句話來。
男子雖仍纏紗布，但氣質早與以往大不同，體態挺拔，嘴角含笑，手持法杖站在那兒，仿若一副悲天憫人之神姿。
就在周曾祖手足無措之時，對方開口了，說自己此番回來，是為履行曾經的承諾。
住持的警告仍縈繞心裡，周曾祖不敢忤逆男子，一個勁點頭哈腰，只盼望他能趕緊離開。
誰知男子似是察覺到了這份畏懼，露出一抹耐人尋味的笑容，詢問天色已晚，大雪天寒，自己能否留宿一晚。
周曾祖嚇得魂不守舍，事已至此，他哪敢說出半句回絕，唯有硬著頭皮將客人請進家門。但男子始終彬彬有禮，談吐優雅溫和，相處下來，倒慢慢讓周曾祖放下了些許戒備。
這一夜相安無事。
翌日分別前，男子從脖子上摘了一枚護符送上，說此乃羆牙所制，牙裡封印著羆的魂靈，供在家裡，能驅魔辟邪、看守財寶。
周曾祖唯唯諾諾收下了護符，卻根本不敢將此物留在家裡。等男子走遠，他連夜趕往文隱寺，把護符交給住持。
住持看到護符大驚，直道羆牙裡封印的魂靈是兇魂，能看守財寶不假，可一旦主人死去，羆鬼失控，後果將不堪設想。
最終，周曾祖決定將護符交由寺廟處理。
……
“在常人眼裡，寺廟是妖邪的剋星。”周老藤說到這裡，抿了口酒，“但那枚護符，到頭來還是給文隱寺帶來了大難。”
範無殃眉頭微動：“大難？”
“莫非你是指‘文隱寺血案’？”崔如珺蹙眉問。
周老藤“呵”了一聲：“沒錯，崔大人您老家就在鴟州，想必很清楚那件事。”
“一百年前，文隱寺出了一件駭人聽聞的慘案。”崔如珺說道，“整座寺裡血流成河，僧人無一人倖免，手段極其殘忍，而他們的死狀……”
“開腸破肚，與我手下死狀一致，對吧？”周老藤插話道，“那正是羆鬼乾的。”
“你知道真相？”
“非也，這只是我曾祖父說的。”周老藤將杯中酒一飲而盡，“他把羆牙送給寺廟後，一直於心不安，思慮幾天，決定再回文隱寺看看……二位明智，想來也明白他看到了甚麼。”
寺內血流成河，屍橫遍野，猶如人間煉獄。
周曾祖頭皮發麻，腿一軟就摔了下來，正想爬走，就在牆邊發現了倒地的住持，其懷中還死死抱著一隻鐵函。
木函緊閉，上有血寫的經文，似乎在鎮壓著甚麼邪祟。
就在周曾祖六神無主之際，住持睜開眼，用最後一絲力氣將鐵函交給了他。
『把這邪物……沉入江中……莫要讓它再為害人間……』
接過鐵函，周曾祖淚流滿面，馬不停蹄地來到昔江邊，將鎖住羆牙的鐵函投入了水底。
“在這之後，我曾祖父便逃離了鴟州，幾經輾轉，最後才定居鹹城。”
範無殃聽到此，不禁問：“那現如今，護符為何又出現在虎爺手中？”
“許是昔江決堤，鐵函被被衝到了下游——也就是鹹城，六年前被一個漁民撈起來，賣到了我這裡。”周老藤道，“我一見那東西，就知道是曾祖丟掉的護符，本來想再丟回江裡的，但我發現自拿到這護符後，生意變好了許多，索性就留下了。”
“那後來……”
周老藤眼神陰冷下來：“後來，我無意中在收藏護符的庫房牆上，發現了幾道刮痕。我跟野獸打了幾十年交道，一眼就認出那是熊的爪痕，那一刻，就知道此物不可再留了。”
“所以你將它扔回了水裡？”
“不，我將護符捐給了殊蘭寺。”
果然。
範無殃心想，祈福船，抽籤，供養錢，寶塔……所有線索，最後都指向了殊蘭寺，那裡必定與玄燭有莫大聯絡。
“殊蘭寺是方圓百里最大的寺廟，想必有鎮得住羆鬼的高僧才對。”周老藤滿不在乎地說道，“但是緣分因果就是這麼玄乎，才捐出去幾年，我就聽說護符失竊，兜兜轉轉，又被趙狗送了回來……後來的事情你們也都知道了。”
“最後，我還想知道……”範無殃面色沉靜，緩緩問道，“那男子所承諾的‘無價之寶’，若非羆牙，那究竟是為何物？”
周老藤咧嘴一笑：“這個嘛……”
時間溯回到當年那個雪夜。
獵戶茅屋外寒風呼嘯，屋內火光搖曳。
“世上真有那種地方嗎？沒有賦稅，不愁吃穿，明明不是一家人，卻也能兄友弟恭，無尊無卑？”
地灶裡的火焰燒得噼啪亂響，周曾祖將幹山柴丟入火中，再用長棍撬出星星點點的火屑。他背後的土牆上，一張巨大熊皮被張開四肢懸掛著，在陰影下森然猙獰。
“我們祖祖輩輩都活在大山裡，也許真不曉得外頭世道變了。”周曾祖不解道，“你說的那處世外桃源，叫甚麼名字？”
就在他對面，那個纏著紗布的男子盤腿坐著，藏在明滅光影中的輪廓並不甚明晰。
沉默片刻，對方緩緩勾起了唇角，用平靜的語氣笑道：
“蓮邦。”