選嬪

時值初秋，桂花的香氣從繞過宮牆四處飄蕩，馮保從司禮監出來，心腹張大受快步上前，在他耳邊低語幾句。馮保腳步一頓，面上看不出甚麼，只點了點頭：“底細查清了？”

“查清了。”張大受壓低聲音，“揚州商賈之女，今年十四。父親販茶，三年前病故，家道中落。母親帶著她投奔江寧親戚。人乾淨，聰明，也識幾個字。最重要的是……”他頓了頓，“聲音，確實像。”

馮保沉默片刻：“先安置在城外莊子上。讓人慢慢教。”

馮保沉默片刻。

“人在哪兒？”

“安置在城外一處莊子上。按您的吩咐，沒讓任何人知道。”

馮保點了點頭：“先教著。規矩、禮儀，一樣不能少。”

張大受領命，悄無聲息地退了出去。

馮保站在原地，望著景山的方向，站了片刻，才抬腳往前走去。

三日後·城外莊子

鄭夢境被帶到一間靜室時，並不知道等在那裡的是誰。

她只知一個月前，有人來家裡找她母親，說了些甚麼，母親跪在地上哭了一場，然後告訴她，要帶她去一個地方。她沒有問去哪裡，問了也沒用。

門推開，一個穿著素淨常服的男子坐在堂上。沒有鬍鬚，面白，眉眼沉靜，周身有一種讓人不敢大聲說話的氣度。

她跪下行了禮。

“抬起頭來。”那人說。

她抬起頭。

那人看著她，看了片刻，沒有說話。然後他開口，說了一句尋常的問話：

“你叫甚麼名字？”

鄭夢境怔了一怔。那聲音——不高不低，平平靜靜，可不知怎的，讓她想起小時候父親還在時，教她認字的那種語調。

她定了定神，答道：“民女鄭氏，小字夢境。”

“夢境。”那人重複了一遍，“誰取的名字？”

“父親取的。說人生如夢，夢裡有境。”

那人點了點頭。他沒有再問她的身世、她的來歷，那些他早就知道了。他只是看著她，目光裡有一種讓人捉摸不透的東西。

“你想進宮嗎？”他問。

鄭夢境愣住了。

進宮。那是她想都不敢想的事。

可她很快就回過神來。她看著眼前這個人，看著他眼底那種平靜的、等待答案的神情。

“進宮之後，”她問，“民女能讓我母親過上好日子嗎？”

那人點了點頭。

“那就行。”她說。

那人又看了她片刻，忽然開口：“你知道我為甚麼選中你嗎？”

鄭夢境搖頭。

“你的聲音，像一個人。”那人道，“一個皇上很在意的人。”

鄭夢境沒有說話。她心裡湧起一種奇怪的感覺——不是恐懼，也不是羞恥，而是一種模糊的、說不清的……好奇？

那人續道：“你入宮之後，皇上待你，未必是因為你。你可能會活在另一個人的影子裡。”

鄭夢境沉默片刻，問：“那個人是誰？”

那人沒有回答。他只是看著她，目光裡有甚麼東西一閃而過，快得讓她看不清。

“你不必知道。”馮保搖了搖頭。“你只需知道，我給你這個機會入宮，但入宮後能不能得寵便是你的本事，若不能，那也是你的命了。”

“條件是甚麼？”鄭夢境自父親病故便飽嘗世間冷暖，深知天下沒有掉下餡餅的好事。

馮保抬眼看了下鄭夢境，聲音比方才多了絲欣賞，“若有朝一日，我需要你幫一個忙，你不能拒絕。”

鄭夢境問：“甚麼忙？”

馮保沉默了一瞬：“不知道。也許永遠不會發生。也許會發生。”

他頓了頓，又說道：“放心，即便你入宮後不得寵，你母親後半生的用度，我照樣出。”

鄭夢境看著他。

她想起母親跪在地上哭的樣子，想起那個破舊的小院，想起那些吃不飽飯的日子。

“好。”她說。

那人點了點頭，起身往外走。走到門邊時，他停住腳步，沒有回頭。

“好好學著。一年後，會有人來接你。”

門合攏了。

鄭夢境跪在原處，望著那扇門，望了很久。

一年的時間，在紫禁城裡流得很慢，又很快。

張居正的身體又差了些，太醫院的人往張府跑得更勤了。考成法、一條鞭法仍在推行，朝堂上無人敢議，但私下議論漸多。

馮保踏入張居正的值房時，張居正正在看一份奏疏。他抬眸看了馮保一眼，擱下筆。

“有事？”

馮保在他對面坐下，沒有繞彎子：“太嶽兄，有件事想與你商議。”

張居正端起茶盞，等著他往下說。

“皇上今年十七了。”馮保道，“身邊該添幾個人。”

張居正沒有說話，但他聽懂了。

“九嬪之選，乃嘉靖舊例。”馮保續道，“若有人在內閣提一提，太后那裡順水推舟，便是眾望所歸。”

張居正看著手中的茶盞，沉默片刻。

“人選呢？”他問。

馮保迎上他的目光。兩人相交二十年，有些話不必說透。

張居正擱下茶盞，點了點頭。

“幾日後，議事時我會提。”他說。

馮保起身，拱手一禮，沒有再多說。

三日後內閣，張居正在議事結束時，似不經意地提起：“陛下春秋日盛，九嬪之選乃祖宗舊制。臣聞禮部有章程在，不知可否議一議？”

幾位閣臣互相看了一眼。有人附和：“張大人所言甚是。九嬪之選，既可充實宮闈，亦是國家常典。”

首輔發了話，又有人附和，這事便算是定了。

訊息當日便傳入慈寧宮。

太后聽完春棠的回稟，撥動佛珠的手沒有停。

“張大人在內閣提的？”

“是。”春棠道，“幾位閣臣都附議。”

太后沒有說話。

她本就有意為皇帝選秀。自罪己詔後，皇帝愈發沉默，雖然每日上朝、批奏疏、上經筵，一樣不落，可她看得出，他心裡壓著東西。若能選幾個知冷知熱的人在身邊，興許能開解些。

只是她還沒開口，內閣倒先提了。

“也好。”太后緩緩道，“既然內閣議了，便辦罷。去把皇帝請來。”

朱翊鈞到慈寧宮時，太后正坐在窗邊，手裡拿著一份摺子。

“皇帝來了。”太后指了指旁邊的座位，“坐吧。”

朱翊鈞坐下，等著母后開口。

太后將那份摺子遞給他：“禮部擬的章程，你看看。”

朱翊鈞接過，掃了一眼。九嬪之選，依嘉靖舊例，從京畿、南北直隸、各布政司遴選淑女。他沒甚麼期待，也沒甚麼抗拒。

“母后的意思，兒子照辦便是。”他說。

太后看著他那張波瀾不驚的臉，心裡輕輕嘆了口氣。

“那就這麼定了。”她說。

選秀那日，鄭夢境與一眾秀女站在御花園內中，並不起眼。

她穿著和其他人一樣的衣裳，梳著和其他人一樣的髮髻，低著頭，不往前擠，也不往後縮。偶爾抬頭時，能看見一張清秀的臉，眉眼淡淡的，不算出挑。

太后坐在簾後，目光從一個個秀女臉上掃過。掃到鄭夢境時，沒有停留。

直到唱名的內侍唸到她的名字。

她上前一步，跪下行禮，開口應答——

“民女鄭氏，年十五，江寧人氏。”

簾後，太后手裡的佛珠頓了一頓。

太后側頭，看了身旁的春棠一眼。春棠低聲道：“江寧鄭氏，商賈之家，父親已故，底細乾淨的。”

太后沒有說話。

她當然聽出那聲音像誰，可她沒有追問。因為簾子另一側，皇帝的反應，她看得一清二楚。

朱翊鈞原本只是走個過場，目光散漫地掃過那些秀女。可那聲音入耳的一瞬間，他猛地抬起頭，往簾外看去。

那個秀女跪在地上，低著頭，看不清臉。只能看見一截白皙的後頸，和垂落耳側的碎髮。

他沒有說話。可他那不由自主往前傾的身體，那想說甚麼又咽回去的神情，瞞不過太后的眼睛。

太后緩緩撥動佛珠，沉默了很久。

她不知道這個鄭氏是怎麼來的。也許是有人授意，也許只是個巧合。她不願查，也不想查。因為她看到了皇帝的反應——他已經很久沒有這樣了。

選嬪是為了讓他收心。若這個鄭氏能讓他收心，那便是好的。

“鄭氏留下。”她開口，聲音平穩。

簾外，鄭夢境伏地叩首。

簾內，朱翊鈞的目光仍落在她身上，沒有移開。

鄭夢境被冊封為淑嬪，入主景陽宮。

她入宮後的日子，比想象中平靜。皇上來看她的次數漸漸多了，可每次來，他看她的眼神裡，總有她看不懂的東西。他不說，她也不問。她只是安靜地陪他說話，安靜地聽他講那些朝堂上的事，安靜地做一個能讓他放鬆下來的人。

她知道那眼神不是給她的，但她不在意，畢竟日子還長著呢。

張鯨站在廊下，望著皇帝往景陽宮去的背影，站了很久。

夜風從宮道盡頭吹來，帶著寒意，他卻像感覺不到，一動不動。

他知道鄭夢境的來歷。馮保的動靜，瞞得過別人，瞞不過他。

他本該也鬆一口氣的。皇帝的目光終於從蓁蓁身上移開了，馮保的佈局落成了，一切都在按設想的往前走。

他明白，若不是蓁蓁主動提出，孤傲如馮保斷不會尋這樣一個替身來。

張鯨閉上眼，胸口像堵了一塊石頭。

他想起那年冬天，在東宮後殿那條穿廊裡，他攔住她，問她是不是情願的。她說“馮大人待我極好，事事為我思慮周全”。

那時他不信。他告訴自己，她定是被矇蔽的，被馮保那套“恩義”“穩妥”的說辭給哄住了。

可如今，她為了保全彼此，不惜尋來這個替身，這是怎樣的心意？

若不是真心，誰會做到這一步？

憑甚麼？

憑甚麼馮保能得到她如此傾心？

馮保已近不惑之年了。即便這些年養尊處優，終究抵不過歲月。而他張鯨，正當盛年，這幾年愈發得皇上器重，前程可期。若論往後，誰能走得更遠，還未可知。

可她眼裡，從來只有馮保。

張鯨睜開眼，望著景陽宮方向漸起的燈火，眼底有甚麼東西在翻湧。

是嫉妒。是燒得人心口發疼的嫉妒。

是不甘。是日日夜夜啃噬著骨髓的不甘。

還有一絲……他自己都不願承認的佩服。

這份心意，他換不來，也做不到。

他深吸一口氣，夜風灌進肺裡，冷得發疼。

馮保的根基正在鬆動，他看得清清楚楚。張居正的身體撐不了幾年了，朝中恨馮保的人越來越多，那些被他得罪過的人，都在等一個機會。皇帝對馮保的疏遠，一日比一日明顯。

他知道，只要他繼續往前走、往上爬，成為那個最理解皇帝孤獨、最懂得如何填補馮保空缺的人。

他的時代，終將到來。

廊下的燈籠在夜風裡輕輕晃動，將他的影子拉得很長很長。

遠處傳來更鼓聲，一聲，一聲。

張鯨轉過身，往值房走去。

腳步沉穩，沒有回頭。