暗湧
正月的雪還未化盡，紫禁城的琉璃瓦上覆著一層薄薄的殘白。年節的餘韻尚在，一道旨意卻如冷水潑進了熱油鍋——皇上欲增選秀女，數額由祖制的三百徑直增至五百，並特遣中官往江浙等地，“務訪殊色以充掖庭”。
訊息像長了翅膀，頃刻間飛遍六宮。而第一個被推上風口浪尖的，卻是坤寧宮。
自隆慶帝登基以來，日漸沉湎酒色的憂心，對此陳皇后曾多次委婉勸諫隆慶帝要謹言慎行、保重龍體。
彼時皇上每次以“朕自有分寸”敷衍而過。如今選秀旨意明確，數額大增，陳皇后深知此例一開，後患無窮。於是她再次出言勸諫，懇切陳詞，勸其“陛下的皇位來之不易，應以江山社稷為重，珍攝龍體，止選秀之議......”
一次，兩次……自隆慶登基，這般溫和卻執拗的勸諫已不知幾回。皇上初時敷衍，漸生厭煩。而這一次陳皇后那句“陛下獨不念及先帝創業守成之艱乎？”終於觸動了隆慶帝最敏感易怒的神經。
隆慶帝因縱慾而虛浮的面上陡然漲紅，積壓的煩躁與某種被刺中的惱羞成怒轟然爆發。
“放肆！”御案被拍得震天響，“朕看你不僅是體弱，更是失心瘋了！既如此，便滾去清淨地方，好生‘養’你的病！”
聖口一開，再無轉圜。一道“皇后鳳體違和，宜遷居別宮靜養”的旨意頒下，將這位無子失寵、卻始終履行中宮勸諫之責的正妻，“請”出了象徵國母正位的坤寧宮，遷往西六宮最僻靜、幾乎已被遺忘的鹹安宮。
中宮名位未廢，人卻已等同幽禁。六宮皆驚，噤若寒蟬。
訊息遞到景仁宮時，已近午時。李貴妃剛用過安胎藥，正由貼身侍女春棠小心攙扶著，在鋪設了厚絨墊的廊下緩緩踱步。
她腹部高高隆起，身形因懷孕更顯豐腴，步履也帶著孕晚期的滯重。聽罷宮人低聲稟報，她腳下微微一頓，搭在春棠臂上的手緊了緊，隨即若無其事地繼續邁步，只極輕地、近乎嘆息般道：“知道了。去將前日陛下賞的參片取些，燉上冰糖雪梨，晚些時候送到乾清宮去，就說是……給陛下潤潤喉。”
宮人領命退下，春棠扶著李貴妃回到溫暖的內殿，伺候她在鋪了軟狐皮的貴妃榻上倚好。
“春棠，”李貴妃斜倚著軟枕，聲音帶著一絲疲憊，“去把蓁蓁喚來。”
“是，娘娘。”春棠應聲退下，心中瞭然。
蓁蓁雖然年紀小，主意卻正，心思剔透，處事之周全穩妥，連自己有時都自愧不如。
入宮以來，娘娘非但未有一絲恃寵而驕，反而愈發謹言慎行。皇上沉溺酒色，身子骨眼見著不如從前，娘娘侍奉時便加倍精心，言語間從無半句違逆規勸，只以無微不至的體貼圍繞。
對孃家，約束更是嚴厲，兄弟子侄但有藉著貴妃名頭在外招搖的苗頭，必被她疾言厲色申飭回去，絕不留情。
也正因這份懂事省心，娘娘才能接連有孕，聖眷不衰，這期間少不得蓁蓁時不時的忠言勸誡。是以，娘娘才能在那份在恩寵面前始終如一的清醒與剋制。
片刻，董蓁蓁隨著春棠來到內殿，行禮後，便靜候在一旁。
“蓁蓁。”李貴妃緩緩開口，將勸諫被斥、遷居鹹安宮之事簡略說了，語氣裡帶著恰到好處的憂慮，“皇后娘娘向來仁厚，對康兒他們也多有照拂。如今驟然受此委屈，我這心裡……實在難安。”
她撫摸著腕上那隻陳皇后所贈的翠玉鐲，抬眼看向董蓁蓁，目光溫婉中帶著探詢：“於情於理，我似乎都該在陛下面前，為皇后娘娘轉圜幾句。一來全了姐妹情分，二來不至落人口實，若能勸得陛下回心轉意，也是一樁善緣。你以為呢？”
董蓁蓁垂眸靜聽，心中已然雪亮。這一幕何其熟悉，與多年前裕王府中，自己也曾這般向她分析利弊。時移世易，從王府到皇宮，從夫人到貴妃，眼前這位女子容顏更添風韻，心思也愈發深沉了，早就從被動的李夫人悄然轉變為主動謀劃的李貴妃。
“娘娘顧念舊情，仁厚可感。”董蓁蓁抬起眼，目光清澈而鎮定，“錦上添花易，雪中送炭難，皇后娘娘賢德，必知娘娘心意。只是……”她語速平緩，字字清晰，“陛下正在盛怒之際，雷霆未息。若此刻去陛下面前陳情，是錦上添花還是火上澆油，難以逆料，恐非良機。不若備些實用之物，親往鹹安宮探望皇后娘娘，也好全了您和皇后娘娘的情誼。”
李貴妃撫著玉鐲的手停了下來，眼神專注。
“娘娘探望時，不妨透露願為皇后娘娘向陛下陳情之意。”董蓁蓁繼續道，聲音不高，卻帶著一種令人信服的沉穩，“以皇后娘娘的性情與智慧……”她語氣篤定，“必會體恤娘娘身懷六甲的難處，更會慮及觸怒陛下可能帶來的牽連，從而主動出言勸阻。如此，娘娘情義已盡，仁德也顯，方為萬全之策。
殿內一時寂靜，只有鎏金鶴嘴香爐吐著嫋嫋青煙。良久，李貴妃緩緩籲出一口氣，那一直若有若無縈繞在眉宇間的凝重，似乎散去了不少。
“還是你思慮得周全。”李貴妃的聲音恢復了慣常的溫軟，帶著一絲如釋重負的輕鬆和些許讚賞，“春棠，去揀些上好的溫補藥材、厚實禦寒的料子，再備些素淨可口的點心……去鹹安宮看看皇后姐姐。”
鹹安宮的清寂，是滲入磚縫、漫過庭階的。宮門開啟時那艱澀的“吱呀”聲，像一聲悠長的嘆息。廊下只兩個年老的宮女低頭掃著落葉，見貴妃儀仗到來，慌忙跪倒，動作都透著疏於演練的生澀。
陳皇后穿著一身半舊的月白緞襖，未施粉黛，獨自坐在臨窗的羅漢榻上看書。見李貴妃被人小心攙扶著進來，她眼中閃過訝異，隨即放下手中書冊，欲起身相迎。
“姐姐快坐著。”李貴妃忙上前幾步，握住她的手，“你身子不好，千萬莫動。”
兩手相觸，李貴妃只覺陳皇后指尖冰涼。她環視四周，屋內陳設簡潔到近乎寒素，只有幾件顯然是從坤寧宮搬來的擺飾，透著幾分不合時宜的體面。炭盆裡的火也不旺，只勉強驅散初春的寒意。
“妹妹怎麼來了？”陳皇后請她坐下，目光落在她高聳的腹部，神色擔憂，“你身子如此沉重，該在景仁宮靜養才是。”
“聽聞姐姐遷居，心中實在惦念。”李貴妃示意宮人將禮盒一一奉上，皆是實用之物，“姐姐務必保重鳳體。”她握住陳皇后的手，語氣誠懇，“姐姐受此委屈，妹妹心中難安。我已思忖，待陛下息怒，必尋機為姐姐陳情。中宮乃國本所繫，豈能長久離位？陛下……總會念及舊情的。”
陳皇后靜靜地聽著，目光從李貴妃寫滿擔憂的臉，落到她隆起的腹部。良久，她輕輕拍了拍李貴妃的手背，搖了搖頭。
“妹妹的心意，我領了。”她聲音平靜，甚至帶著一絲解脫般的輕鬆，“但切莫為我再去觸怒陛下。我體弱無子，本就不足居正位。如今遷居此處，反倒清淨。陛下自登基以來……心有塊壘，縱情聲色，亦是排遣。我既為皇后，勸諫是本分。如今本分已盡，結局如何，皆是天命。”
她說著，竟微微笑了笑：“妹妹如今身懷六甲，又得陛下愛重，才是該萬千小心的時候。好好撫養皇子皇女，便是對陛下、對社稷最大的忠心。其餘的事，不必再為我費心了。”
這番話，說得清醒而悲涼。李貴妃眼中泛起真切的水光，反握住她的手：“姐姐……”
“好了。”陳皇后抽回手，語氣恢復了一宮之主該有的端莊，“時候不早，妹妹早些回去歇著。你身子重，往後不必常來，心意到了便是。”
回程的轎輦上，李貴妃靠著軟墊，久久沉默。董蓁蓁隨行在側，聽見她極輕地嘆息一聲。
“皇后娘娘……是真正通透之人。”李貴妃閉著眼，聲音幾不可聞。
二月，春寒料峭中，景仁宮迎來了新生的啼哭——李貴妃平安誕下四皇子。
隆慶帝大喜過望，親賜名“朱翊鏐”，賞賜如潮水般湧入景仁宮。錦繡綢緞、金玉玩器、珍稀補品堆積如山，宮人面上皆是與有榮焉的喜氣。
月子期間，李貴妃無法親往別宮，卻依舊讓董蓁蓁每日領著朱翊鈞，並帶上三皇女朱堯娥和四皇女朱堯媖，前往鹹安宮向陳皇后請安。
起初，董蓁蓁領著孩子們踏入鹹安宮清寂的宮門時，陳皇后的驚訝是顯而易見的。
“天寒地凍的，孩子們也年幼，何必拘這些虛禮？”陳皇后看著規規矩矩行禮的朱翊鈞、懵懂被牽著的朱堯娥以及被乳母抱在懷中的朱堯媖，眉頭微蹙，“回去稟報貴妃，心意本宮知曉，日常問安可免。”
董蓁蓁卻依禮再拜，聲音清晰而恭謹：“皇后娘娘容稟。貴妃娘娘說，‘嫡母之尊，關乎倫常；晨昏定省，乃是孝道根本。娘娘鳳體欠安在此靜養，但禮敬之心不可因之而廢。孩子們年幼，正該知曉長幼尊卑之序。’奴婢等只是奉命而行，還請娘娘體諒。”
一番話，將“禮”字抬到了無可指摘的高度。陳皇后靜默良久，望著孩子們純淨的眼眸，終是輕輕嘆了口氣，沒再堅持。
三月初，李貴妃身體日漸恢復。某日清晨，她仔細梳妝，穿上合乎貴妃品級卻並不過分張揚的常服，雖比產前略顯豐腴，氣度卻愈發雍容沉靜。
“蓁蓁，去將孩子們都帶來。春棠，你跟著本宮。”
她親自抱起裹在杏黃錦緞襁褓中的朱翊鏐，朱翊鈞立刻懂事地站到母親身側，朱堯娥、朱堯媖則由乳母抱著，董蓁蓁與春棠等貼身宮人隨侍在側。一行人出了景仁宮，穿過長長的宮道，向著西北隅的鹹安宮而去。雖非全副儀仗，但貴妃與皇子皇女同行的景象，自有一種無需言表的莊重。
鹹安宮依舊門庭清寂。通傳後，李貴妃被引入正殿。陳皇后已端坐於主位，衣著素淨，髮髻一絲不茍，面上帶著久居靜室的淡淡蒼白，皇后的氣度卻未曾稍減。
“妹妹身子尚未恢復，何須如此？”陳皇后聲音溫和，目光掃過李貴妃懷中的襁褓，又在幾個孩子身上停留片刻。
李貴妃依禮問安後，方溫聲答道：“多日未見姐姐，心中掛念。如今身子爽利了，理當親自帶著孩子們來給姐姐請安。” 她示意朱翊鈞上前。
朱翊鈞穩穩地上前幾步，端端正正跪下，行了一個標準的叩首禮，童音清亮而穩重：“兒臣朱翊鈞，恭請母后金安！願母后鳳體康健，福澤綿長！”
陳皇后看著眼前禮數週全、舉止有度的孩子，眉目柔和地緩聲道：“康兒起來吧。近來讀甚麼書？”
“回母后，在讀《孝經》與《大學》。” 朱翊鈞起身，恭敬應答，甚至主動複述了一段近日所學，雖帶著童稚，卻條理清晰。
陳皇后聽著，蒼白的臉上露出了許久未見的、真切的笑意。“康兒聰慧，妹妹教養得好。”
她讓宮人拿來早就備好的、適合孩童的筆墨紙硯賞給朱翊鈞，又招手讓乳母抱過兩位皇女，摸了摸女孩們細軟的髮絲。
殿內因這一群人的到來，驟然充滿了生氣。朱翊鈞有了上次的經驗，不再拘束，小心地湊到貴妃身邊，指著襁褓中的弟弟，用董蓁蓁平日教的童謠逗弄：“小鏐兒，乖乖睡，長大騎馬佩金盔……” 咿呀學語的朱堯娥也跟著哥哥含糊地學舌，惹得滿殿宮人臉上都帶了笑意。
李貴妃則關切地問候陳皇后的飲食起居，叮囑隨行宮人將帶來的各類實用補品、衣料仔細安置，言談間皆是姐妹間的日常關切，並無半分逾越或刺探。
陳皇后靜靜聽著，看著眼前這幅鮮活而充滿生氣的畫面——溫婉的貴妃，聰慧知禮的長子，活潑稚嫩的女兒們，尚在襁褓的幼子，以及井然有序的宮人。這座空曠冰冷的宮殿，彷彿被注入了一股久違的的暖意。她那慣常緊抿的唇角，終於鬆動，化作一抹真實的笑意。
宮闈之中，貴妃產後即堅持率皇子皇女親至鹹安宮向陳皇后晨省請安之事，不脛而走。伴隨著“仁厚”“知禮”“恪守本分”的讚譽，悄然流傳。
自然也有嗤之以鼻，認為不過是惺惺作態、收買人心。但無論如何，這份姿態做到了極致，便成了無可挑剔的“德行”。
次隆慶帝駕臨景仁宮，見朱翊鈞正認真習字，隨口問起功課，孩子便提及了“母后近日考教《孝經》”。皇帝挑眉，看向一旁正溫柔注視孩子的李貴妃。
“康兒倒是常去皇后處？”
李貴妃回身，笑容恬淡自然，毫無作偽：“回陛下，皇后娘娘是諸皇子皇女嫡母，身份尊貴。孩子們每日向嫡母請安問訊，聆聽教誨，是天經地義的孝道倫常。臣妾不敢因娘娘靜養而令孩子們廢了禮數，反覺正是此時，更該讓他們知曉尊卑孝悌之義。”
隆慶帝看著她恭順平和的側臉，又看看聰慧知禮的長子，未再多言，只抬手摸了摸朱翊鈞的頭，淡淡說了一句：“知禮守分，是好事。”
輕描淡寫的一句，已是默許，乃至是一種無形的認可。