藕斷絲連火鍋局
其他人未曾覺察氣氛的緊張，只當顏笙開玩笑。張脆棗順著她的話聊下去：“說到刀，最近來福村的老祖宗季福寶，邀請我明年花朝節去來福村耍大刀。”
崔瑤歪了一下頭，“他沒事吧？不是所有紅臉的都擅長耍大刀。再說了，不是每年都有沈華裳跳舞嗎？”
張脆棗道：“來財鎮出來後，他們有危機感了唄，想弄出些新花樣！不過我沒去，倒是讓一位人參精去了。沈華裳收他為徒，說他爪子多有雜技天賦，那妖精名字好像叫甚麼子參。”說完，他看了一眼顏笙。
顏笙點頭，“知道了，明年我也去看看這新表演。”
崔瑤說道：“明年確實值得一去。聽說百花宮新晉宮主高寧也會去助陣。說起來，自從她升任宮主後，就沒聽說崔巍再從百花宮裡納妃了。”
“以高寧生前的性情，她決計不會讓女子做別人的附庸。況且最近紫蘇仙子的事鬧得太大，崔家近期也不敢招惹百花宮。”顏笙道。
“紫蘇呀。”張脆棗皺皺鼻子，露出一言難盡的表情： “我聽淵裡的兄弟說，剛進淵就被妖獸抓去包烤肉了。可惜先前她豬妖兄弟被牛馬們烤完分了，沒能讓他們一家人整整齊齊。”
“說起來，牛馬城那地方到現在還是泥土牆。”陸賀年嘆息一聲，“我去找馬大隆商量進口鋼筋水泥，幫他們重新修牆。他沒同意，拿出兩份報告，一份報告力證牆頭的枯草翠竹皆能闢火，另一份則言之鑿鑿地宣稱陀鈴火淵爆發乃是萬年一遇的‘小機率事件。”
張脆棗沉聲道：“無常界三條河恢復後，牛馬們已經不喝忘川水了，也記住了馬大隆對他們的壓榨。除了極個別工賊，怎麼還容得他這樣亂來？”
顏笙解釋道：“是清醒了。最近牛馬們一直在示威，要求效仿幽冥城推行七小時工時加雙休的制度。馬大隆和馬五福聯手都沒能鎮壓。馬小靈和馬大楓已經跟馬大隆徹底決裂，如今她們母女每日領著牛馬們抗議。照這勢頭下去，下屆城主大概非馬小靈莫屬了。”
她頓了頓，又補充道：“蜚聲之前跟我提過，那對母女還找她商量，想以加入無常界貿易組織為條件，強迫牛馬城改成雙休制。”
張脆棗提起姚蜚聲，不由得笑道：“蜚聲是個好姑娘，可惜遇上了崔攸霽那種渣男。我早就看出那小白臉不是好東西！”
一旁的崔瑤雖是崔攸霽的獨生女，卻也跟著點頭：“說得對。崔老摳連我的靈石都坑。”她伸手拍了拍眼前的竹桌，“就這張桌子，他竟收我八百靈石！又沒甚麼防身之類的特殊功用，擺明了是宰人。”
“瑤兒——”陸賀年低聲提醒，“他畢竟是你父親。”
張脆棗望著遠處，緩緩撥出一口白氣，目光沉了下來，又甩出一句“過時語”：“天涼了，崔家該破產了。”
其餘的人冒出冷汗，崔瑤掏出一把小旗子，握著棋子搖了起來：“棗叔說得好。” 話音未落，她忽然耳朵一痛，整個人被拎了起來。姚蜚聲不知何時已站在她身後，一手捏著她的耳朵，另一手還穩穩抱著個酒罈子。
“好甚麼好，你不也是崔家人？他的錢早晚是你的。”姚蜚聲放下崔瑤的耳朵，坐在她座位旁新生出的椅子上，悠閒地抿了口酒，“再說你親爹創收，你不也從中賺幾筆？”
“蜚聲啊。”張脆棗舉著碗，朝姚蜚聲討了酒，又問道：“你不是說要去面談新入駐幽冥的商家，今晚來不了這裡嗎？”
“這不臨時取消了嗎？”姚蜚聲從懷裡拿出一張申請，遞給陸賀年，抱怨道：“那個花否，聽說你去了來財鎮，不打算來幽冥了，非說要入駐來財鎮。”
陸賀年粗略打量申請書，詢問：“藥材鋪子？你劃給她的那塊地位置更好，幽冥的客流量也更多，怎會想著到來財鎮？”
姚蜚聲笑道：“花否說了，她研發的那些丹藥怪邪門的，甚麼失憶丹、偷鳳轉龍丹。得找個有撈偏門氣質的商業街，才符合她的定位。”她說罷嘆了一口氣，“哎，是我看著太面善了。”
顏笙回想起那個骨頭精，記得她不久前才服下袁思邈的丹藥生出肉軀，不由得納悶：“她甚麼時候會煉丹了？”
“跟袁思邈學的。”陸賀年解釋道，“袁思邈說她有煉丹天賦，便收了她為徒。不過袁思邈突然去了逝水世界，臨走前只教她一些皮毛。沒想到她竟能舉一反三，研發出更多複雜的方子。在煉丹一道上，她天賦確實極高，倒是比袁思邈那正兒八經的女兒強了不知多少。”
“元沁雪……”顏笙忽而輕聲唸叨出這個名字，“倒是好久沒聽過她的訊息了。”
在場幾人都知道元沁雪昔日對陸賀年的熱烈追求，一時默契地沒有接話。陸賀年只當顏笙是心裡泛起了醋意，便自然地夾了一塊肉放到她碗中，溫聲道：“她如何，早已不關我們的事。她有她父親照顧，而我，只想照顧好你。”
顏笙抿了抿嘴，把碗裡的肉片夾給圓胖橘，還道：“哪有你這樣的邏輯？照這個說法，她有她爹照顧，你該照顧的，是圓胖橘才對。”
陸賀年微微皺眉，碗裡的魚肉此刻變得有些食之無味。
在場其他人心照不宣地哈哈笑過。席間的氣氛隨之變得輕鬆，大家又開始談天說地起來。
顏笙其實不怎麼喜歡火鍋，她早已辟穀，席間只偶爾夾幾筷豆腐。筷子多數時間都在碗裡輕輕擱著。她身子微微一側，筷子不慎滑落在地。
陸賀年見狀，便彎腰要去撿。
一隻寬大的手出現在桌下，在他之前拾起了筷子。
是陸析。他握著那雙筷子，用一塊乾淨的手帕仔細擦了擦，遞還給顏笙。
顏笙接過筷子，指尖無意間劃過他的手背，隨後又衝他溫柔一笑，“多謝。”
接著，她用這雙筷子伸向銅鍋，夾起一片仙露菇，輕放到陸析碗裡，“你嚐嚐這個，是我們仙株園裡新培育的菌菇。鶴衝派的弟子都讚不絕口。”
陸賀年靜靜看著，只輕輕撥出一口氣。
夜色漸深，醉醺醺的姚蜚聲晃著酒罈，試圖倒盡最後一滴。旁邊張脆棗趴在桌上咕噥著古早土話：“天空飄來五個字——”崔瑤擰眉，一把捂住他的嘴，接過話頭：“崔老摳退錢！”圓胖橘則黏在崔瑤身上，嘟囔著：“瑤兮瑤兮，我命由我……”
顏笙耳邊伴著喧鬧，心思卻已不在席間，目光不時飄向樹林的方向。陸析離席已有一炷香了。
陸賀年握了一下她的手，“怎麼了？”
顏笙轉頭回來，看向偎著崔瑤的圓胖橘，心不在焉地問：“橙兒這是醉了？”
“你家這小子，是米糕吃多了，暈碳。” 話音剛落，崔攸霽忽地現身，利落地把張脆棗和圓胖橘撥弄到一旁，將姚蜚聲與崔瑤一肩一個扛起，“這兩個我帶走。”
“有勞。”顏笙頷首，目光悄悄流轉向左側，那位置空蕩蕩得極為顯眼。她轉向陸賀年，聲音平靜語氣溫和：“勞煩你將張脆棗送回顯熠宮吧。我送橙兒回竹樓，馬上也回去。”
話音落下，她為陸賀年他們招來雲彩，自己扶起圓胖橘進了竹樓。
……
顏笙進了竹樓，也沒看見陸析的身影。安頓好圓胖橘後，她便沿著竹林的方向走去。
樹林裡靜謐無聲，僅有枯樹枝晃動的影子，卻找不見陸析身影。她低頭時，卻注意到地上點點發著微光的印記。
崔攸霽曾提過，這張竹桌具備防盜功能，桌子以及它伴生出的竹椅、碗筷上都撒有追蹤粉。那時崔瑤還抱怨，尋常人誰會偷桌子，這功能除了溢價簡直毫無意義。
而此刻地面那些光點痕跡大概就是追蹤粉。
剛才筷子落地時，追蹤粉想必沾到了陸析的袍角。
顏笙循著那些細碎的光點一路前行，痕跡最終停在一株人面樹前。她抬手覆上樹幹，等待三界通道亮起。
等了半晌，這次樹幹紋絲未動。
顏笙施法探查，樹幹忽地顯現出內部的場景。
陸析正站在樹心之中，神情沉靜，似乎正與人交談。而面對著他的那人，正是子幽。他全然未覺自己正被外面的顏笙窺探，仍在和子幽討論顏笙和崔攸霽的婚事。
子幽道：“崔攸霽似乎打算退出計劃。他聽到傳言，說張脆棗在追求姚蜚聲。他擔心和顏笙假婚後，姚蜚聲不願與他破鏡重圓，想提前抽身。”
陸析道：“他不敢變卦。畢竟他當初入幽冥，是想套取幽冥的制兵器秘術。這件事他不敢暴露在顏笙或姚蜚聲面前。不過計劃確要微調，你先讓蓮江仙去幽冥穩住姚蜚聲。”
子幽遲疑道：“若蓮江仙去了，那顏笙那邊怎麼辦？有她做攪家精，顏笙與陸賀年間的嫌隙好不容易顯現，二人已經許久未同房。”
“不必理會。”陸析回想起今日的種種，“顏笙已不是萬年前的她了。她對陸賀年不似從前那般迷戀，更多是責任。蓮江仙仍先去幽冥吧。”
子幽道：“屬下領命。”
話音落下，陸析揮手掐斷畫面，從樹幹中穿出，卻正撞上外頭靜立的顏笙。他頃刻間怔住，腦中空白一片，不知該從何解釋起。
顏笙神色平靜，前面的事也不問，只道：“圓胖橘身上的罰印，你能否替他解除？我看你如今無論是陸歸年還是陸析，天道之力都已恢復。”
“我不能。”陸析果斷拒絕，又頓了頓，“圓胖橘的罰印無誤，不予撤回。陸賀年弒神行徑屬實，他身為陸賀年的直系後裔，自然要承受影響。”
“好。”顏笙表情冷漠，看上去是說通了，但似乎只是壓抑住不滿：“圓胖橘每一世都未做過惡，只能怪投錯了胎。既知罰印不可逆，你為何不早說？我又何至把他留在你這？”
陸析低聲道：“他若想飛昇，只能等自然壽終，再投下一世。但陸賀年不許他離開，一直給他服延壽丹，強行續命。”
“無須煽風點火。”顏笙看透他的意圖，“圓胖橘在不在，並不影響我與他生父的關係。”
“確實如此。”陸析淡淡道，“責任……的確比愛戀更牢固。”
顏笙唇角輕顫，含著一抹諷刺笑意：“還有，你和我父王常常見面？似乎連我母妃也是你挑動的？我家宅這段時日的不寧靜，原來都是你安排的？”
陸析搖頭，“我並未叫她那樣做。蓮江仙對陸賀年心存怨意，本就不需我吩咐。”
他頓了頓，又道：“混沌界中婆媳不和，多半因親生子不作為。你若真想與我兄長好好過日子，就少些和稀泥。”
“九弟教訓得是。”顏笙聽到指責，語氣仍舊淡淡的，彷彿一切風平浪靜：“我稍後便帶走圓胖橘。從今日起，我們也無需再見，省得你兄長誤會。”
陸析輕輕嘆息：“若當日我騙你，說自己是陸歸年……今日會否不同？”
顏笙閉了閉眼睛，搖了一下頭：“沒有假如。我已經做了選擇。你說得對，天底下沒有後悔藥。”
她轉身離去。樹林裡颳起寒風，吹得陸析衣襬孤寂悽慘地飄動。
顏笙回到竹樓時，回了一下頭，陸析果然沒有跟上來，竹樓外只剩陸賀年靜靜等候。
顏笙輕聲道：“今天接圓胖橘回去吧。至於蓮江仙……她應該不會再回來打擾你了。”
陸賀年看著她蒼白的臉色，擁她入懷，用自己不太溫暖的額頭，貼著她被風吹得冰涼的額頭，只道：“近來你在書房都沒休息好。今晚搬回寢殿吧。”
顏笙沒有回答，眼裡若有所思。
*
一個時辰前。
圓胖橘睡得正香，忽而聽見窗外傳來踢踢踏踏的馬蹄聲。他迷迷糊糊地揉揉眼睛，總覺得聲響不太對勁。
他翻身跳下床，攀上窗臺，小心掀開一角窗簾往外瞧。
外頭竟停著四五隊車馬，盔甲與兵器在夜色中反著寒光。幾隻披甲的鬼怪來回巡邏，腳步聲沉重整齊。
大冬天本就空氣冷，圓胖橘又被眼前場景一嚇，渾身不住顫抖。他從窗臺縮回去，正要轉身跑路，脖頸卻突然一緊，被甚麼東西提溜了起來。
圓胖橘趕忙向窗外呼救，卻像石頭丟進河裡，都不帶個響兒，他又朝剛才火鍋局的方向瞧。
竹樓下的竹桌旁空空蕩蕩，所有人似乎都已離席。
圓胖橘嚇得手腳亂蹬，被那隻手猛地一扭，提到了那人眼前。
來人是一位老人，面容竟和崔攸寧與崔攸霽兄弟有幾分相似，看著極為藹慈祥，但掐著他脖子的手卻極為狠心用力。
佛面蛇心的老人拎起圓胖橘，衝他微笑，卻瘮得他脊背發涼“這便是天道的傳人？呵……把力量給你，可真是暴殄天物。”
話音未落，他隨意一甩。“不如留給會用的人。”
圓胖橘重重撞在牆角，起來時耳邊嗡嗡直響，眼前一陣發黑。等他眼前清明瞭些，那老人已化成一縷慘白的煙，飄出窗子。
門口處凝結著一大團紅影。
一隻妖獸伏在那裡，身軀呈現半透明紅霧狀，彷彿沒有實體，應該是來自陀鈴火淵的一抹兇獸殘魂。
這妖獸……
左手第二指缺失……
圓胖橘總覺得有些眼熟。
忽地，這隻妖獸舉爪向圓胖橘撲來。
圓胖橘打斷思索，慌忙變回貓形，一個跟頭鑽進床底。妖獸體型巨大，身在卡在外面，爪子的不斷向床底抓撓。
圓胖橘一邊躲避，一邊翻找自己的四象袋。袋中抖落出一個紫金葫蘆。是袁思邈送給顏笙的謝禮，後來轉給了他。說是把原料放旁邊，它能自動吸走材料煉製延壽丹。
妖獸的爪子揪住了圓胖橘的尾巴，拖著他向外拉。
圓胖橘立刻拔開葫蘆塞子，將口對準那妖獸。
咚。
妖獸發出一聲痛吼，鬆開了揪住圓胖橘的爪子，雙爪按在地板上，但仍被強行吸入葫蘆。
圓胖橘趕忙按上葫蘆塞，並用雙手牢牢地堵著，大口大口喘著氣。
葫蘆劇烈震動，片刻後歸於沉寂，只能聽見葫蘆裡滋滋的燒烤聲。
不久，那葫蘆傾倒，一枚丹藥輕輕滾出。
圓胖橘盯著那顆丹藥，隱隱覺得不太像延壽丹，但心頭一股直覺催促著他。
他一仰頭，將丹藥吞了下去。
腹中霎時湧起灼熱，他疼得弓起身子。下一瞬，他看見自己的手骨忽地生疼，圓短的貓爪不斷伸長，逐漸變作成年人族的手掌。
他……長大了？
似乎吞下妖獸殘魂後，體內自帶的某種禁制自然消散，體內的靈力瞬時變得充盈。只是這種突如其來的靈力，在他新的軀體內亂竄，他一時半會還不習慣掌控這具身體。
他只好強行將外貌幻化回五歲孩童模樣。
圓胖橘走到地上留下的抓痕附近，蹲下身子摸了摸那痕跡。伴隨著靈力回歸的，還有大量回憶，剛才的妖獸……
崔攸險？
圓胖橘心頭一緊，耳邊忽然聽見樓下傳來雜亂的腳步聲。
一定是剛才那老頭還沒走遠。
他不敢再遲疑，立刻施展法力，調出世界通道。門光一閃，他縱身躍入其中，消失在竹樓內。