第35章 定北侯（五） 他們小團體成立！
崔夫人開始講授, 將《急就篇》中的字句與壺關的現實巧妙結合。她聲音溫和，講解清晰，雖是最基礎的識字課, 卻無半分枯燥。
對明昭而言, 這些內容實在太過簡單。
那些字她早已認得，甚至理解得遠比崔夫人此刻所講更為深入。她端坐於蒲團之上，目光落在書本上, 思緒卻已飄遠。她在思考青河谷的屯田進度，匠營新一批農具的產量，以及父親昨日議事時提到的並西情報……
一堂課的時間，便在崔夫人循循善誘的講解和明昭神遊天外的思索中悄然流過。
當下課的鐘聲再次響起，崔夫人合上書卷，溫言道：“今日便到此。回去後可將今日所識之字，與家中器物、關內所見之物對證，加深印象。休息一會。”
孩子們恭敬行禮，崔夫人微微頷首, 捧起書卷, 步履從容地離去。
堂內的氣氛瞬間活躍起來。
孩子們三兩聚在一起, 討論著課堂內容, 或是相約去何處玩耍。趙煦身邊很快圍上了幾個夥伴，興奮地比劃著今日學到的某個字。謝恆厥則緊緊挨著明昭，小嘴不停地說著話，從草蚱蜢又說到他昨日新學的拳法。
明昭心不在焉地聽著, 目光掃過逐漸空蕩的課堂, 眉頭蹙了一下——
她沒看到明淑。
正想著，門口傳來細碎的腳步聲和女孩子怯怯的說話聲。
只見明淑牽著一個比她略高些，同樣穿著粗布衣裙的女孩, 正探頭探腦地向裡張望。明淑小臉上帶著不安，看到明昭望過來，眼睛亮了亮，卻又有些猶豫。
圍在明昭身邊的幾個孩子也看到了她們。
有人好奇地張望，有人則因為被打擾了與女公子說話的機會而有些不悅。
明昭抬手撥開擋在身前的謝恆厥，他不情不願地讓開半步，對周圍人道：“諸位且散了吧。”
她聲音不高，語氣也平淡，但那雙沉靜的眼眸掃過時，竟讓幾個半大少年下意識地噤聲，各自散開。
連趙煦也停止了和夥伴的交談，看了過來。
明昭這才起身，走到門口。
明淑和那個陌生女孩連忙向她行禮。
“阿姊……”
明淑的聲音細細的，帶著點心虛。
明昭目光先落在明淑身上，將她從頭到腳打量了一遍，髮髻有點鬆散，衣裙下襬沾了點泥漬，顯然來得很匆忙。
她又看了看旁邊那個女孩，女孩約莫八九歲年紀，膚色微黑，眉目間爽利勁兒，此刻正有些好奇又帶著點敬畏地看著明昭。
“怎麼方才沒見著你？”明昭問明淑，語氣平靜，卻讓明淑的頭垂得更低了，“課中偷偷跑進來的？”
明淑咬了咬下唇，小聲答道：“嗯……阿姊，我、我來遲了……是陳姐姐幫我，我才悄悄溜進來的，沒讓夫子看見……”
她說著，偷偷抬眼看了看身邊的女孩。
明昭目光轉回明淑身上，眉頭微皺：“為何遲到？”
明淑眼圈一下子就紅了，聲音帶著委屈：“母親……母親方才讓我照顧弟弟吃早食，弟弟鬧騰，不肯好好吃，母親便讓我哄著喂完，我、我出不來……才遲到了。”
“家中無人嗎？僕婦呢？”
明淑聲音越來越小，“母親要織布，僕婦要燒火做飯洗衣，家中又請不起旁人。”
他們的錢還是伯父給的，住的院子也是，她父幫伯父跑腿辦事，更沒時間了。
照顧弟弟？明昭有些生氣，她那位嬸孃，在逃亡路上也只顧著自己的幼子，對女兒不聞不問。自打到了壺關，仗著是趙氏族親，又見老夫人心善，便有些拿腔作調。
自己不肯親自照料幼子，倒支使起才六歲的明淑來，誤了上學時辰也不在意。
這般作態，無非是覺得女孩讀書無用，不如在家幫襯。
明昭看著明淑泫然欲泣的小臉，心中已有計較。
她伸出手，拍了拍明淑單薄的肩膀，語氣放緩了些：“莫哭了。從今日起，你搬來我院子裡住，與我同住。衣食住行，皆由我院中安排。你母親那裡，我自會去說。”
明淑猛地抬起頭，不可置信地看著明昭，眼淚還掛在睫毛上：“真、真的嗎？阿姊？我可以跟你住？”
“嗯。”明昭點頭，“你既喚我一聲阿姊，我自當管你。讀書是正事，不可荒廢。往後每日，與兄長一同上學散學。”
她沒時間天天待學堂裡，只要考試的時候她考第一就好。
明淑的眼睛裡瞬間迸發出耀眼的光彩，破涕為笑，用力點頭：“謝謝阿姊！謝謝阿姊！”
能跟最崇拜的阿姊住在一起，還能安心上學，不用再被母親支使著做這做那，對她而言簡直是天大的喜事。
“嗯。”明昭點頭，“稍後我會讓人去與你母親說。你安心收拾便是。”
“謝謝阿姊！謝謝阿姊！”
明淑歡喜得幾乎要跳起來，小手緊緊抓住了身邊陳英的胳膊，小臉上陰霾盡散，滿是燦爛的笑意。
她忽然想起身邊的小夥伴，忙拉著陳英的手，對明昭介紹道：“阿姊，這是陳英姐姐！她方才幫了我！她父親是陳岱將軍！她可厲害了，識字比我快，算數也好！”
陳英被明淑這麼一誇，有些不好意思，但還是挺了挺小胸脯，對明昭露出大方英氣的笑容。
她對陳英點了點頭，語氣溫和了些：“陳女郎，今日多謝你相助明淑。”
陳英眼睛一亮，用力點頭：“小事！女公子放心！我會看著明淑妹妹的！”
趙煦聽了個大概，對明淑笑道：“淑兒妹妹搬來跟昭昭住？那好啊！以後更方便了！”
謝恆厥則好奇地看著新出現的陳英，陳英被他看得有些不好意思，但還是挺直了小身板。
“既然認識了，下午散學便一起走吧。”明昭對明淑和陳雅說道，又看了一眼趙煦和謝家兄弟，“你們晚些時候要去哪嗎？”
都搖頭，明昭見了點點頭，成，那就跟她去幹活吧！
下午上完算術課，散學的鐘聲悠揚響起，明昭沒有耽擱，示意趙懷遠收拾好書本，便帶著剛剛收編的小夥伴們——
趙煦、謝晏、謝恆厥、明淑以及新加入的陳英，離開了學堂。親衛不遠不近地護衛著。
他們沒有回各自的府邸，而是徑直來到了趙府內專屬於明昭的那處僻靜小院。院子不大，但收拾得乾淨利落，牆角新移栽的幾株翠竹給簡陋的庭院添了幾分生氣。
明昭讓春華秋實去準備些茶水點心，便招呼眾人在院中的石桌旁坐下。
石桌粗糙，石凳冰涼，但沒人介意。
“阿姊，我們接下來要做甚麼？”明淑挨著明昭坐下，眼睛亮晶晶的，滿是期待。
趙煦也摩拳擦掌，“昭昭，是不是又有甚麼新點子了？跟農具似的？”
謝晏安靜地坐著，目光沉靜地看向明昭，等待她開口。
謝恆厥則好奇地東張西望，最後目光還是黏在明昭身上。
陳英與他們都不熟，略有些拘謹，但腰背挺直，努力做出沉穩的模樣。
明昭沒有立刻回答，而是先看向謝晏：“晏阿兄，你可知如今壺關倉中，存糧幾何？每日消耗多少？尚能支撐多久？”
謝晏略一沉吟，他耳濡目染，對這類資料比旁人敏感：“前幾日聽父親與趙世伯議事時提及，去歲存糧及今春各地塢堡輸送、商隊換回之糧，合計約不足三萬石。壺關現有軍民逾兩萬，每日僅維持基本口糧，便需耗糧近兩百石。若無新糧入倉，最多……支撐三月有餘。”
他語氣凝重起來，“且這還未算春耕青黃不接時，可能需撥出的種糧與接濟糧。”
三個月。
這個數字像一塊沉重的石頭，壓在每個孩子心頭。
就連年紀最小的明淑和陳英，也隱約明白這意味著甚麼——
如果三個月內沒有新的糧食來源，壺關可能會陷入饑荒。
趙煦臉上的笑容消失了，捏緊了拳頭。
“所以，”明昭的聲音打破了沉默，“我們非常需要糧食，需要能快速換來糧食的東西。”
她看向眾人：“織機、火炕、新農具，這些都能改善民生，穩固根基，但換糧見效慢。青烏炭利潤高，但產量有限，且主要用來換取藥材等更緊缺的軍資。我們需要一種新的、能量產、價值高、且能吸引商賈，尤其是富庶人家願意用糧食來交換的東西。”
這個時候是亂，不是真的沒有吃的了，大戶人家的地窖裡，糧食多得發黴，士族炫富成風。
但是他們還只能看著，不能拿他們怎麼樣，胡人不一樣，他們是外族，本來就是來搶劫的。可如果像她父這樣的朝廷兵馬，或漢人兵馬，敢對他們下手，這些人是不好惹的。
這就好比明末崇禎皇帝，官員很富，田連阡陌，他知道，百官也知道他知道，但是不能動，因為在王朝末年皇帝一旦下手，他們會非常應激，內部直接速亡。
掀桌！
此時的趙縝也一樣，他若敢對這些北地塢堡下手，那麼塢堡會聯合讓他先死。掃清屋子再請客的前提是，這屋子裡沒外人，現在北地都被胡人佔完了，他們必須聯合所有能聯合的勢力。
分清主次，別管家裡人有甚麼極品，先把強盜趕出去再說。
“甚麼東西？”
趙煦迫不及待地問。
明昭沒有直接回答，而是對候在廊下的秋實道：“去請周娘子過來，就說有要事相商。”
不多時，一位三十餘歲、穿著樸素但收拾得乾淨利落的婦人走了進來。她正是帶他們找到雲城的周娘子，幾個月已經脫胎換骨。她入了紡織廠，謝雲歸遷來壺關，人手自然也跟了過來。
“周娘子，”明昭示意她坐下，“雲城過來的織婦，安置得如何？可能儘快在壺關也將織坊重新操辦起來？”
周娘子行禮後坐下，她很感謝當時的自己遇到明昭，她真是遇到貴人了，否則她不敢想她帶著兩孩子該怎麼活——
她恭敬答道：“回女公子，坊裡都安置妥當了，織機也運來了一些，管事的正尋合適的場地和木料準備仿製更多。只是……”
她頓了頓，“壺關如今不比雲城安穩時，百姓首要顧著吃飽肚子，對布匹的需求雖也有，但肯花錢買好布的，怕是不多。織出來的布，若只供關內，銷路有限，換不來太多糧食。”
“嗯。”明昭點頭，周娘子說的在理。粗布麻衣，壺關自己也能勉強解決，價值不高。“若我們做的，不是尋常粗布，也不是一般的細絹，而是帶著香氣、潔淨去汙、專供高門貴眷盥洗沐浴用的香胰子呢？”
“香胰子？”眾人都是一愣。
胰子此時已有雛形，多用豬胰臟和草木灰混合搗制，去汙尚可，但氣味不佳，形制粗糙，乃尋常百姓所用。
貴族多用澡豆，以豆粉合藥製成，較為講究，但也並非稀罕物。香胰子是甚麼？
明昭心中早有盤算。
真正的香皂製作工藝並不複雜，關鍵在於油脂、堿和香料的配比與加工。這個時代油脂珍貴，但壺關背靠太行，山中有不少可榨油的烏桕、桐籽，豬油雖也缺，但並非無法獲取。
堿可以用草木灰提煉，香料則可以用本地可採集的草藥、香花提煉。
更重要的是，香皂的概念對此時追求奢華生活計程車族極具吸引力——
潔淨、芬芳、彰顯身份。
一塊製作精美，香氣怡人的香皂，在能換回的糧食，或許遠超等重的絲綢。
“我所說的香胰子，與尋常胰子不同。”
明昭解釋道，“取其潔淨之效，去其汙穢之氣，佐以花香藥草之精，凝製成塊，晶瑩如玉，觸手生溫，用之沐手浴身，不僅去汙，更留清香，久而不散。亦可雕以花紋，飾以錦盒。”
她描述得簡單，卻勾勒出前所未有的精緻之物。
周娘子聽得眼睛發亮，“女公子，這……這真能做出來？”
“原理不難，難在材料配比和工藝。”
明昭道，“我需要人手嘗試。周娘子心靈手巧口風緊，且略通些草藥與香料的，也別織布了，跟著我吧，我再從壺關本地找一兩個信得過的老匠戶幫忙。所需物料，我會列出單子，讓陸野去籌措。”
她又看向石桌旁聽得入神的孩子們：“這事，光靠我和周娘子不夠。你們若願意，也可以幫忙。”
“我願意！”
趙煦第一個舉手。
“我也願意！”
謝恆厥不甘落後。
明淑用力點頭：“阿姊，我能做甚麼？”
陳英也鼓起勇氣，雖然她甚麼也不會，“女公子，我，我幫您看著東西！”
謝晏沉吟道：“明昭妹妹，此事關乎換取糧秣，非同小可。試驗所需物料、人手、場地，需得周密安排，避免浪費，也防洩露。我可協助整理清單，記錄過程。”
明昭讚許地看了謝晏一眼。
“好。”明昭當即分配任務，“晏阿兄協助周娘子，總管物料登記、試驗記錄，並負責與府庫協調。阿兄和恆厥，你們負責帶人去找陸野，按單子蒐集所需物料，尤其是各種可能出油的植物種子、可用的香料花草。記住，多問山中獵戶和老農。明淑和陳英，你們年紀小，便跟著周娘子，學習辨認材料，幫忙打下手，也看著試驗場地，莫讓閒雜人靠近。”
她將一群半大孩子安排得明明白白，各司其職。
畢竟以後都是她的得力干將。
“此事初步階段，需秘密進行。對外只說是試著改進織機或琢磨些女孩兒家的小玩意。”
明昭叮囑，“成敗未知，不宜宣揚。”
眾人凜然應諾。
接下來的幾天，壺關似乎一切如常。
學堂裡書聲琅琅，青河谷田畝井然，匠營煙火不息。
但在趙府小院的一角，和周娘子臨時騰出的一個偏僻小院裡，悄然忙碌起來。
謝晏拿著一份明昭草擬的，寫滿了各種物事名稱的單子，與周娘子一起清點著有限的物資，並記錄下每一次嘗試的配方與結果，字跡工整清晰。
趙煦和謝恆厥則成了搜山小隊的頭頭，帶著幾個親衛和家僕，跟著陸野跑遍了壺關附近的山林溝壑。
他們按照明昭畫的簡陋圖樣，尋找烏桕樹、採集帶有香氣的野花、挖取可能有用的塊莖和香草。
兩個少年這些日子黑了不少，卻勁頭十足。
明淑和陳英像兩個小尾巴，跟著周娘子辨認送回來的各種古怪材料，幫忙清洗、晾曬、搗碎。
明淑學得認真，陳英則眼疾手快。
明昭坐鎮中樞。
她根據謝晏送來的記錄和趙煦他們找來的實物，不斷調整著配方。動物油脂暫時短缺，她便指導用初步榨取的烏桕油混合少量豬油嘗試。
沒有現成的純堿，她便讓匠戶用草木灰反覆過濾、熬製，得到堿液，香料提取更麻煩，只能用水煮或酒浸的土法儘量獲取香精。
失敗了一次又一次。
不是油脂與堿混合不好，凝結不成塊，就是氣味怪異，或者去汙力太差。
但沒人抱怨。
連最跳脫的謝恆厥，在又一次捧回一籃子散發著清苦氣味的不知名樹葉後，也只是抹了把汗，眼巴巴地問：“明昭，這個行嗎？”
明昭看著孩子們和周娘子等人眼中日益明顯的疲憊，話都放出去了，帶著小夥伴一起折騰了這麼久，自己必須成功。
這是關乎於糧食的事，也是關乎於她面子的大事！
終於在半月後的傍晚，當夕陽的餘暉灑滿小院時，周娘子小心翼翼地從簡陋的木模中，磕出了一塊淡黃色，質地均勻散發著淡淡皂角與野茉莉混合清香的固體。
它還不夠晶瑩，形狀也有些粗糙，但觸手溫潤，放入溫水中輕輕搓揉，便產生了細膩的泡沫，洗淨手上油汙後，面板清爽，留有餘香。
“成了……”
周娘子聲音有些顫抖，捧著那塊香胰子，如同捧著珍寶。
圍在旁邊的明淑、陳英、趙煦、謝恆厥、謝晏，全都屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地看著那塊不起眼的黃色方塊。
明昭走上前，拿起那塊香皂，仔細看了看，又沾水試了試，終於點了點頭，唇角露出如釋重負的笑意。
“初步成了。”
她聲音平靜，卻讓所有人的心都落了地，隨即被巨大的喜悅淹沒，他們真的做出來了！
“這只是第一步。”
明昭環視眾人興奮的臉龐，“接下來，要改進香氣，讓味道更持久怡人。要調整配方，讓它更耐用。要設計模具，讓它形狀美觀。還要想辦法包裝……最重要的是，要估算成本，計算一塊這樣的香胰子，需要多少物料人力，又能換回多少糧食。”
她看向謝晏：“晏阿兄，這部分，要麻煩你了。”
謝晏鄭重點頭：“必當盡心。”
她又看向陸野，“陸野，你挑選出絕對可靠的人手，開始小批次試製。同時，想辦法將訊息透給與我們有過往來的門閥內眷。不必說得太明，只言我新得古方，製出奇香玉胰，潔淨留芳，有養顏之效，數量稀少。”
她現在已經不需要謝雲歸的代言了，現在的她在北地可吃香了，她有甚麼都很受追捧。
畢竟她有神仙點化。
她沒承認，也沒否認，在越傳越偏的謠言裡，假的也成真的了。他們說得煞有其事，甚麼難怪去年將軍有風助，有雪助，原來是有神仙助！
“是，女公子！”
陸野幹勁十足。
趙煦搓著手：“昭昭，那我們呢？還去找香料嗎？”
“找。”明昭點頭，“但不止是找。你們不用自己帶人去了，交給其他人就行了，要開始學著算賬。”
夕陽完全沉入山後，小院裡點起了燈。
第一塊粗糙的香皂靜靜躺在桌上，散發著微光。
作者有話說：我們繼續對賭，營養液超過300，這個星期我都日萬，給自己上點壓力