第4章 蒼茫大地（四） 剛剛才鬆弛的神經驟然……
食物所剩無幾，分到每人手裡，不過是掌心一小撮炒好的豆子和半塊比石頭還硬的雜糧餅。水囊也見了底，只能潤潤乾裂的嘴唇。
明淑接過自己的那份，小口小口地啃著餅，眼睛卻直勾勾盯著明昭腰間那個癟下去的水囊。
明昭將水囊解下，遞到她嘴邊：“喝一點，別急。”
清水入喉，明淑的眼睛亮了一下，隨即又黯淡下去，她把水囊推回來，小聲道：“阿姊也喝。”
明昭搖搖頭，自己沒喝，轉身走向靠坐在最裡側崖壁下的祖母。
老夫人閉著眼，胸口起伏微弱，臉色在昏暗光線下泛著不祥的青灰。
青娘正用一塊浸溼的帕子，小心翼翼擦拭她乾涸起皮的嘴唇。
“水……”老夫人喉頭動了動，發出氣音。
明昭將水囊湊近，老夫人喝了一點，眼皮顫動，卻沒能睜開。
“老夫人怕是……”青娘聲音哽咽，剩下的話沒敢說出口。
明昭沉默著，伸手握住祖母枯瘦如柴的手。那手心冰涼，脈搏微弱得幾乎感覺不到。
祖母的時間不多了。
不僅是病，不僅是累，更是心氣兒散了。兒子在北，生死未卜。家國破碎，如今又陷在這亡命山林……
支撐她走到現在的，只剩下一口氣，一是尋子，二是將孫女送到兒子那，她不相信，就一點活路也沒有了嗎？
可現在，連這最後一點希望，也渺茫如風中殘燭。
崖壁下的喘息聲沉重而壓抑。
有人癱軟在地，有人捂著胸口急促咳嗽，更多人只是瞪大眼睛望著頭頂那片被枝椏切割的，灰白的天，眼神空洞。
死亡的氣息並未因這短暫的停頓而散去，反而像冰涼的苔蘚，悄無聲息地爬進每個人的骨縫裡。
趙勇安排輪換警戒，自己也靠在一塊巨石上閉目養神，手卻始終按在刀柄上。他臉上的那道舊疤在陽光裡顯得愈發猙獰。
明昭再將水喂進祖母乾裂的嘴唇，一遍遍撫著她，老太太眼皮顫了顫，終於緩過一口氣，渾濁的目光落在孫女臉上，嘴唇翕動，卻發不出聲音，只是那枯瘦的手指，更緊地攥住了明昭的手腕，彷彿用盡最後的氣力。
“祖母，我們在。”明昭低聲說，用自己溫熱的手掌覆住那雙冰涼的手。
就在這時，山林深處傳來一聲尖銳的鳥鳴。
不是自然的啼叫。
那是趙勇安排的暗哨發出的警訊——短促、淒厲，劃破壓抑的寂靜。
崖壁下瞬間死寂。
所有人的動作都凝固了，連呼吸都屏住。趙勇猛地睜眼，像一頭蓄勢待發的豹子，無聲無息地滑到崖壁邊緣，側耳傾聽。
緊接著，更遠處，第二聲、第三聲鳥鳴接連響起。
趙勇臉色驟變，回頭低喝：“東北方向！有動靜！不是大隊，是遊騎探路！離我們最多三里！”
三里！在崎嶇山林裡，對於騎兵或許需要時間，但對於驚弓之鳥般的人群，這點距離幾乎等同於催命符！
剛剛才鬆弛的神經驟然繃斷。
恐慌像野火燎原，在人群中炸開。人們捂住了嘴，發出壓抑的嗚咽。明淑更是嚇得渾身發抖，死死抱住明昭的胳膊。
“慌甚麼！”趙勇的聲音壓得很低，像鐵錘砸在每個人心上，“聽清了，是遊騎！人數不多！他們在探路，未必發現了這裡！”
他目光如電，迅速掃過人群，“所有人，不準出聲！不準亂動！婦孺老弱往最裡面擠！還能拿得動傢伙的，到我這邊來！”
命令迅速被傳遞。
部曲和那些還算聽指揮的潰兵咬著牙，抓起手邊能找到的一切——刀、矛、削尖的木棍、甚至石塊，悄無聲息地聚攏到趙勇身邊和崖壁的幾個出入口。
他們的眼神裡更多的是困獸般的兇狠和絕望。
明昭的心跳得很快，但她強迫自己冷靜。她鬆開祖母的手，將明淑輕輕推到青娘懷裡，低聲囑咐：“抱緊她，別出聲。”
然後，她站起身，在祖母驚愕擔憂的目光中，走到明淑母親那，用她久病成醫知道的xue道，敲暈了她懷裡不到兩歲的孩子。“別慌，他只是暈了，但依舊要捂著他口，孩子不懂事，他要是哭一聲，我們全完了。”
說完她不再看她又氣又怒的眉眼，尋個隱蔽地縮著，視野有限，只能看到前方一片蕭索的樹林和更遠處起伏的山脊線。風穿過枯枝，發出嗚嗚的怪響，掩蓋了其他一切聲音。
時間一點點流逝，每一息都像在油鍋裡煎熬。
突然一陣馬蹄踩踏落葉和碎石的聲響，隱約從東北方向的林子邊緣傳來。
很輕，很碎，但在這死寂的山林裡，不啻於驚雷。
來了。
明昭屏住呼吸。
透過石縫，她看見幾個模糊的影子在林間晃動。不是大隊騎兵，果然是三五騎的樣子，穿著雜亂的皮襖，戴著氈帽，馬背上掛著弓和彎刀，正勒住馬，警惕地打量著四周。
其中一個似乎朝崖壁這邊看了一眼。
明昭感到身後的祖母一顫，抓緊了她的衣角。整個崖壁凹陷處，死一般的寂靜。
那幾個胡人遊騎在原地停留了片刻，低聲交談了幾句，用的是聽不懂的胡語。然後，其中一人指向了另一個方向——
隊伍在原地休整了約莫半個時辰。
說是休整，其實無人能真正合眼。
崖壁下瀰漫著沉重的喘息和壓抑的啜泣，更多人只是閉著眼，胸膛劇烈起伏，試圖從冰冷的空氣裡榨取恢復體力的時間。
趙勇派出去的哨探悄然返回，帶回一個不知是好是壞的訊息，那支胡騎並未離去，仍在山下休整，甚至隱隱傳來喧鬧飲酒之聲。
另一支規模較小的胡人遊騎，約莫二三十騎，正沿著主路巡弋，方向飄忽不定。
“不能久留。”趙勇蹲在明昭身邊，聲音壓得極低，“那夥大股的暫時不動，但這些遊騎是眼睛，萬一撞上，咱們這點人，不夠他們一個衝鋒。”
明昭點點頭，嘴唇因乾渴而微微起皮。她看了一眼靠在山壁上、雙目緊閉、氣息微弱的祖母，又環視周圍一張張或麻木或驚惶的臉。
半個時辰的喘息，並未讓這支隊伍恢復多少生機，反而更像是在寒冷與恐懼中凝固了。
“趙叔，接下來怎麼走？”她問，聲音平靜得不像個孩子。
趙勇從懷裡掏出一塊皺巴巴、染著汙漬的粗麻布，上面用炭條粗略畫著些山勢走向。“往西，是連綿的丘陵，越走越荒，聽說還有沼澤。往東……是那支胡騎的大營。”
他的手指點在布上，“只能繼續向西南，鑽更深的山。山裡有獵戶和逃難的百姓踩出來的小路，能找到村落，補充點食水，也能避開大隊胡騎。”
明昭眼裡起了光，“山裡有村落？”
“早年隨將軍在這一帶剿過匪，知道些零散的山民聚居點，只是這麼多年過去，不知還在不在，也不知……”
趙勇頓了頓，沒說完。
也不知道那些山民是死是活，是敵是友。亂世之中，易子而食都不稀奇，陌生人往往意味著危險。
“有指望總比沒指望好。”明昭站起身，小腿因久坐和寒冷而陣陣發麻，“就依趙叔，向西南，找路，找村落。告訴大家，抓緊時間，能動的都動起來，互相幫襯著，但我祖母需要人手。”
這是當然，他主要是負責老夫人與女公子，其他人都是非要湊上來的，不走他不會多管，趙勇抱拳，“喏！”
命令再次傳達下去。
這一次，隊伍裡響起的不全是順從的窸窣聲，隱約夾雜著幾聲壓抑的抱怨和絕望的嘆息。
重新上路，比之前更加艱難。山路越發崎嶇，林木也更加茂密陰森。
光線被遮蔽，腳下是厚厚的，半腐爛的落葉。
隊伍拉得很長，像一條疲憊而傷痕累累的長蛇，在灰暗的山林間緩慢蠕動。
祖母被人抬著，明昭還得牽著明淑，她的呼吸越來越重，額頭上滲出細密的冷汗，很快又被寒風吹乾，留下刺骨的冰涼。
腳底早已磨出水泡，每走一步都像踩在刀尖上。
但她咬著牙，一聲不吭。
“阿姊……”明淑小聲說，手指怯生生地指向斜前方一片稍顯稀疏的林木，“那裡……好像有煙？”
明昭心頭一跳，順著她指的方向望去。果然，在林木縫隙間，似乎有一縷極淡的青灰色煙霧，嫋嫋升起，若非仔細分辨，幾乎與山嵐融為一體。
“趙叔！”她立刻低喚。
趙勇也注意到了，他示意隊伍暫停，自己帶著兩個最機警的部曲，貓著腰，如同潛行的獵豹般向前摸去。
過了許久，他折返回來，臉上帶著複雜的表情。
“是個很小的山坳，看著像是有幾戶人家。煙是從一個半塌的窩棚裡冒出來的，很微弱，不像是大批人聚居生火。周圍很安靜，沒看到人走動，也沒看到牲口。”
是廢棄的村落？還是倖存者謹慎地隱藏了起來？
“過去看看。”明昭當機立斷，“小心些。如果是廢棄的，或許能找到些有用的東西。如果有人……”
她抿了抿唇，“先試著接觸，表明我們沒有惡意，只是逃難路過，求些食水。”
趙勇點頭，安排大部分人在原地隱蔽等待，自己則帶著十來個精幹的部曲，呈扇形緩緩向那處山坳包抄過去。
明昭堅持要跟在後面，趙勇拗不過，只得讓她待在稍遠一些，視線尚可的巨石後。
作者有話說：