第1章 身契
趕緊讓你娘出來把身契簽了
時值初秋，晨風掀動落葉，從街頭一路吹到街尾。
阿蓁推開門，提著一桶水從自家包子鋪跨步而出，一枚青黃斑駁的落葉讓風貼到她鬢角上，她抬手拈下來，放在掌心裡看了看，輕吹一口氣。
落葉飄落，顫顫巍巍的樣子像極了夜晚巷子裡買醉的酒鬼。
她唇角漾出一抹俏麗的笑意，轉過身，麻利地卸下窗上木板，一塊一塊碼在窗下，又用掃帚沾了水，從門口一路灑掃到街邊。
街上行人廖廖，晨曦裹著噴薄欲出的朝陽在天邊渲染出燦爛的顏色，幾隻麻雀落在她腳邊，嘰嘰喳喳地啄著地面。
做完開張前的例行準備，她返進鋪子裡，不一會兒，捧著七八屜蒸籠搖搖晃晃走出來，一起摞到半人高的爐子上。
她個子不算矮，可仍舊被擋住了一半視線，不過這是她每日的常規工作，就算矇住眼睛也能精準無誤地完成。
一名瘦削的年輕男子緊跟著從鋪裡出來，他個子偏高，容貌清俊，肩背一竹製書箱，裡面滿滿都是竹簡書冊，懷中抱著一打幹柴。
乾柴被細心劈成易燒的形狀，他俯下身，投了幾根進灶膛，待火苗燃起，熊熊燃燒一陣後，才慢慢直起身。
“陽兒，讓她自己來。”一中年婦人不知何時站在了門檻旁，嗓音尖細，“你可是要進京趕考的人，別管這些雞毛蒜皮的瑣事。她是啞巴，不是殘廢，這點事都幹不了，要她還有何用。”
男子聞言眉頭微蹙，想說些甚麼，終究還是止住了，心疼地看了眼身子單薄的妹妹，越發堅定了高中的決心。
“阿蓁，從今天起我就要去村外的文廟住了，那裡很多備考的考生，更能沉下心來學習。”男子笑笑，拍了拍妹妹的手臂，“娘嘴巴毒，她說的話你別往心裡去。家裡有事一定要來找我，千萬別自己扛。文廟你知道吧，小的時候我們總去那裡玩呢。”
阿蓁用力點了點頭，比了個手勢，表示自己記住他的叮囑了。
少女在晨陽下的面容清純嬌媚，微豐的鵝蛋臉上肌膚細膩，杏眸烏黑，仿若一隻鮮豔欲滴的水蜜桃，毛茸茸的很惹人憐愛。
如果不是啞巴，一定能嫁個如意好郎君。
青年心裡嘆了口氣，在她幾乎沒有任何裝飾的頭上輕輕揉了一把，背過身去，手指緊攥書箱揹帶，用力得指節都泛了白。
他駐足片刻，回眸又望了一眼，才大步離開。
“死丫頭，別看了，一會兒包子蒸破了皮，一天就都白乾了。”夫人抱著手臂走出來，兇巴巴地杵在阿蓁身邊，惡聲惡氣的，“真是的，我這輩子做了甚麼孽，怎麼生了你這麼個賠錢玩意。嫁人嫁不出去，幹活也三心二意的。”
阿蓁垂下腦袋，心裡委屈極了，天還沒亮她就起來包包子了，那時娘和弟弟還都睡得正香，一直忙活到現在連口水都還沒喝呢，阿孃卻說她三心二意，她心裡著實憋屈。
可她不會說話，甚麼酸澀都要自己忍，打手勢辯解只會讓娘更加火大，久而久之也就不再為自己辯白了。
有些人不喜歡她，就算怎麼解釋，也都得不到半分憐惜。
“昨個兒劉員外託人來說媒，想收你做個妾室。”夫人斜睨了下眼睛，“給兩塊銀鋌呢，我尋思左右你也找不到好人家，給員外郎當小妾挺好的，至少吃香喝辣衣食無缺，還能接濟一下家裡。”
阿蓁如遭雷擊，使勁搖頭，兩手急切地擺動著。
劉員外年過五旬，麵皮耷拉得好像村口那隻癩皮狗，且已經有了好幾房美貌小妾，有幾次在街上遇到都色迷迷地直盯著她看，那眼神彷彿下一秒就要將她拆骨入腹，阿蓁簡直怕得不得了。
“不識好歹。”夫人恨鐵不成鋼似的使勁點了一下她腦袋，“你除了這張臉，還有甚麼優點？誰正經人家願意娶你一個小啞巴？咱們這邊陲小鎮就這麼一戶大戶人家，能給人家做妾都是你幾世修來的福分了，真是身在福中不知福。我已經答應王媒婆了，上午就籤身契。”
阿蓁一直都在“嗚嗚”地搖頭擺手，眼睛裡的急切就要溢位來了。
“你要知道，還有兩個月你阿兄就要進京趕考了，這一路上的盤纏省吃儉用勉強湊齊，可我聽人說，京城不比咱們窮鄉僻壤，幹甚麼都是要花錢打點的，陽兒苦讀十年，萬一因為沒事先打點考官而落榜了，你就是罪魁禍首。”
此話一落，阿蓁的動作猛地停住，肩膀不受控制地顫抖了幾下。
從小到大，只有阿兄一直對她好，娘每次單獨開小灶做好吃的，他都會偷偷給她留著，甚至留的比他自己吃的還多；每次生病時，也都是阿兄揹著她去找郎中。
猶記得一天夜裡，她肚子疼得直打滾，外面雨水滂沱，阿兄頂著一隻斗笠就揹著她衝進雨幕，趕到醫館時她身上還是乾爽的，阿兄卻已經渾身溼透，落湯雞一般，第二日就發了燒。
阿孃搬出阿兄，堵住了她一切拒絕的念頭。
屋裡突然傳出一陣啼哭，是弟弟睡醒了，發現身邊沒人，開始發脾氣了。
婦人連忙心疼地奔進屋子裡，“心肝肉”地喊著，阿蓁獨自一人立在門口，好半天才落下眼淚來。
好難受。好想哭。
但她忍住了。當了十年的啞巴，學會的除了手語，還有忍耐，就算心碎成一片一片，她也會在沒人的時候默默拼好，不給任何人添麻煩。
可這回似乎有些不一樣，眼淚好像就要止不住了，在眼眶裡越發洶湧，燙得她幾乎要被灼傷了。
“丫頭，這包子怎麼買的呀？”一道蒼老圓滑的嗓音在身後響起，帶點北面燕城的口音。
阿蓁使勁抹了一把眼睛，強忍住淚意回過頭，在看清來人面貌前就熟練地比了一串手勢。
半屜三文，一屜五文，買一屜送一碗豆漿。
詢價的是一位五十多歲老婦人，長得還算標誌，可一張臉上畫得妖嬈無比，鬢上還刺目地插著一朵大紅花。
紅花是極新鮮的，更襯得她衰老、俗豔，這副打扮阿蓁只在兩種人身上見過。
一個是秦樓楚館的老鴇，另一個則是買賣#人口的牙婆。
“丫頭，你……不會說話？”老婦人詫異地盯著她看，眼神裡隱約有種遺憾。
阿蓁點點頭，順手又抹了把眼睛。
“哎呀呀，這可真是可惜了。”老夫人自言自語道，居然顯露出幾分痛心疾首來，還低頭掰著手指頭不知道在算甚麼，一邊掰還一邊搖頭。
阿蓁感到莫名其妙，踮著腳掀開最上面的蒸籠，一股濃郁的肉香撲面飄出。
“給我來一屜。”老婦人結束了碎碎念，在氤氳的熱氣對面開口道，挪著微胖但靈巧的身軀坐到一旁露天支著的小桌旁。
“閨女，鎮裡像你這般年紀的姑娘多嗎？”阿蓁把包子和豆漿放在桌上時，老婦人忽然開口問道，“得要像你一樣漂亮的。”
阿蓁實誠地搖了搖頭，小鎮裡年輕女孩不多，稍微有些姿色的差不多都被劉員外霸佔了。
“哎，這可真愁人。”老婦人小聲嘀咕道，隨口又問了一句，帶著幾分漫不經心，“你是何月何日生的？”
五月初五。阿蓁用手勢回答道。
婦人混身如遭雷擊一般驀地一愣，竟直挺挺站起身來，一把攥住阿蓁的手：“你今年幾歲？”
十九。
婦人迅速在心裡推算出她的生辰八字，目露亮光，把她手抓得更緊了。
“太合適了，太合適了……”她魔怔般呢喃道，配上這副神神叨叨的打扮，阿蓁陡然生出懼怕，使勁往外抽了抽手。
卻又怕太過用力顯得不禮貌，讓人家誤會以為自己是在嫌棄，所以掙扎了半天也沒掙出去。
“你爹孃在嗎？”老婦人正沉浸在一種阿蓁完全不懂的激動裡，完全沒在意她的掙扎。
阿蓁八歲那年和阿爹外出，遭遇泥石流，阿爹為了救她在泥漿裡活活凍死，她雖然獲救了，卻因為被岩石劃傷喉嚨，自此再不能說話了。
但她沒必要跟陌生人說這些，終於抽出一隻手指了指屋裡。
阿孃在裡面，一時半夥出不來，有甚麼事你可以和我說。
她手語道。
“哦。”老婦人略略頷首，似乎能看懂阿蓁的手語，“那我就和你直說了。寧王你知道嗎？”
阿蓁微微一怔，半晌，慢慢點頭。
寧王謝偃，是當今聖上最小的弟弟，也是唯一的弟弟，俊美桀驁，戰功赫赫，此時正在北面蕪城鎮守邊關，三年未曾返京。
即便如此，依舊是京中無數貴女的春閨夢裡人，甚至很多高門大戶的閨秀到了待嫁年齡仍不肯出閣，就等著他回京，哪怕做側室也心甘情願。
這些阿蓁都是從市面上的八卦得知的，他在民間也頗有名氣，很多平民女孩很憧憬他。
“那你願不願意做他的通房？”婦人直截了當問，眼睛緊緊盯著阿蓁。
阿蓁身子狠狠一頓，懷疑自己耳朵壞掉了，難以置信地瞪著她。
“寧王今年二十有二，莫說王室，就是尋常勳貴男子也早該成親了。但王爺鎮守北方三年，遲遲未肯娶親，太妃心裡著急，尋思先找個通房也行，託我在這燕北五城尋個身家清白的姑娘。你說巧了不，我找了這麼久，就你生辰八字和王爺最符。”
阿蓁仍有些懵懵的，垂下睫毛思考片刻，有點自卑地抬手指了指自己喉嚨。
“哎呀，通房而已，漂亮勾人就行，會不會說話都不重要。”婦人大手一揮道。
阿蓁腦中閃過劉員外皺巴巴醜陋的老臉，又比較了一番通房和小妾的區別（其實她也不大知道），最後抬起烏黑濃密的眼睫，手勢打得飛快：“我娘已經給我許人了，對方給了兩塊銀鋌呢。”
婦人曖昧促狹地笑笑：“才兩塊，嘖嘖，這小門小戶的真是上不得檯面。”說罷，摸了摸自己腰間包裹，衝阿蓁豎起三根手指。
“三塊銀鋌？”阿蓁比劃道，眼裡騰起一抹喜色，但很快又被悲哀取代。
她人生第一次討價還價，卻是在“賣自己”的時候，如何不令她心酸悲傷。
情竇初開時她也曾幻想過一英俊高大的郎君，皎皎君子，清雅博學，她不要他多有錢，只要愛她敬她，能和她一生一世一雙人，她就知足了。
可惜這種願望，再也不可能實現了。
阿孃要將她賣給劉員外，可她不想，寧王對她而言就像是一個虛幻的符號，她想象不出他的樣子，可無論如何，都會比劉員外好吧。
老婦人撲哧笑了一聲，咕咚口氣喝光豆漿，湊近她用帶著豆漿味的聲音低聲道：“銀鋌？你這是羞辱王府呢？告訴你，是三枚金葉子。怎麼樣，幹不幹？”
阿蓁感覺腦子裡“嗡”了一聲，腿腳驀地一軟，就要站不住了。
她這輩子只遠遠見過金葉子的輪廓，連摸都沒摸過，這婦人居然一口氣能拿出三枚。
若說她方才還覺得她可能是騙子，在這兒信口胡謅逗她玩，但“三塊金葉子”一出，她就徹底相信了她是在為寧王尋通房。
可就算是王爺，一個通房三枚金葉子也太奢侈了吧——
她嘴唇蠕動，想到了阿兄，想到了他這些年日復一日的埋頭苦讀、頭懸梁錐刺股地熬夜，頓時心一橫，認真地點了點頭。
本朝開闢先例，允許商戶之家的孩子參加科舉，但要減五分，阿兄本就比別人更難，若是不去疏通關係，怕是成績再好也枉然。
她這樣選擇，除了逃避劉員外，更為了那三枚金葉子，為了阿兄的前程。
而且就算不能高中，日後也能留著娶一個好媳婦。
她攥緊手指，咬著下唇又點了點頭。
牙婆露出滿意的神色。
“你娘不是還沒跟那甚麼員外籤身契嗎？”牙婆老道地問。
沒有。阿蓁答。
“那就成。”牙婆重重咬了口包子，吧唧著嘴，一副終於如釋重負的樣子，“時間不多了，太妃不日就要返京，趕緊讓你娘出來把身契簽了，我今個兒就帶你去燕城。”