第1章 又被退婚 婚事再次告吹
“甚麼，你說孟家退婚了？又？”
快雪軒內，鄭姨娘坐在檀木桌旁，聞得此噩耗，瞪圓了眼睛。
“是，奴婢不敢胡言亂語，今兒一早，孟老爺在朝房裡遇上我們老爺，寒暄幾句後，開口就說姑娘金枝玉葉，孟家高攀不起，下了朝，那庚貼就被退回來了。”
丫鬟杏兒說著，幾乎快哭了出來：“老爺和太太的臉色，都沉得要命。”
“豈有此理！”鄭姨娘氣的拍桌子：“他孟世寧不過一介六品國子監司業，家裡小子連個秀才都不是，我們姑娘是老爺認了的繼女，輪得到他們一家子挑挑揀揀？！”
“老爺也是這麼說的，可，可孟家說……就是因為他們門楣低，才不敢高攀了姑娘……”杏兒扁了扁嘴，看得出來，亦是真心為自家姑娘不值。
陸朝盈正在裡間梳妝，丫鬟秋葉拿梳子蘸了些桂花油，將朝盈一頭秀髮梳順，手巧地綰了個偏髻。
正欲取一隻鎏金紅寶步搖簪上時，被朝盈抬手製止。
“一會兒太太定要傳我去正院問話，這支步搖太招搖了，換些簡單的便好。”
秋葉“哎”了一聲，在妝奩裡挑挑揀揀一番後，道：“姑娘，都是世子送來的，也只這兩支珍珠流蘇簪簡單些。”
朝盈看了一眼，道：“就它們吧。”
拾掇完畢，朝盈起身，撥開珠簾往外走，鄭姨娘猶氣呼呼地坐在那裡，水蔥一樣的指甲死死掐著桌角，眼眶都泛了紅。
“給姨娘請安。”
方才那些話，朝盈也聽見了，自然知道母親為何這樣生氣，但這又能怎樣呢，是自己無緣。
“起來吧。”
鄭姨娘扶了扶頭上的冠子，將近不惑的女子，因保養得宜，望之猶粉面玉容，眼角眉梢一段風韻，一身洋蓮紅的綢緞衫子更襯氣色，不愧在侯府後院盛寵十年而不衰。
見朝盈禮罷，上前斟茶，鄭姨娘沒好氣道：“孟家退親的事，你聽到了？”
朝盈聞言，也只微微一蹙眉，“嗯”地應了一聲，鄭姨娘又道：“你也十六了，府中大姑娘在你這個歲數，早就許給魏王做王妃了，偏你，屢屢被退親，你自己數數，這是第幾個了？”
“若是還嫁不出去，就只能絞了頭髮做姑子去，到那時，你就是這金陵城裡最大的笑話！”
“怎麼會呢，我們姑娘秀外慧中，那些人退親，是他們沒福，以姑娘的人品，甚麼好兒郎嫁不得。”
杏兒見鄭姨娘生氣，忙上前撫著她的背勸道。
“說的好聽，我也是覺得，我沒虧待這姑娘，給她生的眉是眉眼是眼，可自打她及笄，議了好幾門親事，都黃了。”
鄭姨娘從朝盈手中接過茶盞，橫了她一眼：“莫不是，你做了甚麼事，讓人家覺得你德行有虧，不惜得罪侯府也要退親？”
“我……”朝盈張了張口，目光觸及母親臉上一閃而過的嫌惡時，饒是一肚子話，一句都說不出來。
“姨娘，奴婢是日日都跟著姑娘的，姑娘做了甚麼沒做甚麼，奴婢看得分明，一直是待在閣中看書繡花，姨娘何苦這麼說呢。”秋葉忍不住分辨道。
她是世子給朝盈的婢女，鄭姨娘根本說不得，只從鼻子裡哼了口氣出來，語調拐著十八彎：“那也奇了，這麼好的姑娘，怎麼議一個，黃一個呢。”
緗色綾錦海棠衣的袖子裡，少女的素手沉默屈成拳，死死握著，指甲幾乎要刺破掌心。
還不等她說甚麼，侯府主母身邊的賀媽媽來了：“鄭姨娘，太太叫盈姑娘過去說話。”
“去吧去吧。”
賀媽媽福了福身，對朝盈說：“盈姑娘，請吧。”
甫一出門，清晨微涼的空氣便撲面而來，帶些許草木清氣與水汽，稍稍沖淡了方才室內令人窒息的壓抑。
賀媽媽在前引路，步履平穩，朝盈落後半步，強迫自己挺直了脊背，目光沉靜地投向腳下延伸的青石板路。
她們穿過快雪軒前的小小庭院，這裡植著幾竿翠竹，竹葉在晨風中颯颯輕響，院角一株晚開的玉蘭，潔白的花朵零星綴在枝頭，在晨光下宛如凝固的淚滴。
繞過一道粉白的月亮門，踏入了侯府更開闊的迴廊。
迴廊曲折幽深，朱漆的廊柱在時光浸潤下泛著溫潤的暗紅色光澤，上面精雕細琢著如意雲紋和卷草圖案，廊頂覆著黛瓦，簷角如飛鳥般輕盈挑起，指向澄澈如洗的秋日晴空。
陽光透過廊柱間的空隙，在潔淨如鏡面的石板地上投下斑駁陸離的光影，隨著腳步移動，明暗交替。
迴廊兩側，是侯府精心佈置的庭院景觀。
一側是人工開鑿引入活水的池塘，此刻水平如鏡，倒映著岸邊嶙峋的假山、姿態婆娑的垂柳和遠處精巧的亭臺樓閣，幾尾錦鯉在睡蓮葉下游弋，偶爾攪動水面，漾開一圈圈細碎的漣漪，打破了這水天一色的寧靜畫面；
另一側則是花木扶疏的園子，菊花開得正盛，金燦燦、紫盈盈、粉團團……簇擁著太湖石堆疊的小景，雖已入秋，卻仍顯出一派富貴人家的從容繁茂。
沿途不時遇見灑掃的粗使婆子和小丫鬟，她們一見賀媽媽領著朝盈過來，立刻遠遠地便停下手中活計，垂首躬身侍立一旁，屏息凝神，連眼皮都不敢抬一下。
此情此景，讓朝盈恍惚了一下，彷彿又回到了十年前，她跟著母親入侯府的情景。
那時她才不點兒大，卻被這富貴景象壓得不敢抬頭，大氣也不敢出，怕呼氣重了，會把這院子裡的花朵吹散。
越接近主母所居的正院，景緻越是開闊疏朗。
迴廊盡頭，是一座氣派的垂花門，門楣和兩側的磚雕更為繁複精美，門前兩尊小小的石獅子守護著威嚴。
穿過垂花門，眼前豁然開朗，是一片由平整青磚鋪就的闊大清靜的庭院。
正堂廊簷高闊，巨大的紅漆柱子支撐著雕樑畫棟，堂前擺放著幾口巨大的青花瓷缸，養著亭亭的荷葉，雖已過盛放期，殘荷亦自有風骨。
賀媽媽在正堂前的臺階下停住腳步，微微側身，聲音不高不低：“盈姑娘，到了，太太在裡面等您。”
這一句“盈姑娘”，就是對她這個並非侯爺親生的女孩子，尷尬處境最好的詮釋。
“有勞媽媽。”朝盈的聲音平靜無波，聽不出絲毫情緒。
賀媽媽略一點頭，上前一步，抬手叩響了門環。
“吱呀”一聲，門被開啟，裡頭一個穿著靛青比甲、容色肅穆的大丫鬟迎了二人進去。
甫一踏入正堂，一股檀香的味道便籠罩過來。
與屋外清冽的空氣截然不同，堂內光線並不十分明亮，只從幾扇巨大的雕花隔扇窗透入天光，映得室內器物輪廓分明，看著沉甸甸的。
地面鋪著打磨光滑的尺二見方金磚，光可鑑人，行走其上，腳步聲幾不可聞。
正堂擺設與朝盈記憶中別無二致，正北面牆壁上懸掛的一幅巨大的中堂畫，畫的是象徵福祿壽的松鶴延年圖，兩側配著一副烏木為底、泥金書寫的對聯，筆力遒勁，威嚴盡顯。
畫下是一張寬大的紫檀木翹頭供案，案上居中設著一尊尺餘高的瓷白衣觀音像，觀音神態悲憫沉靜，像前一鼎小巧精緻的紫銅宣德爐。
爐內三支線香正燃著細煙，嫋嫋升起，想來這一屋子檀香味，就是源自於此了。
爐旁對稱擺放著兩柄玉如意和一尊青玉香筒，還有幾隻黑漆描金的果盤，盛著新鮮的佛手柑和時令瓜果。
供案前擺放著一張同樣由紫檀木打造的巨大八仙桌，桌面光潔如鏡，上面只放了一套白瓷纏枝蓮紋的蓋碗茶具，顯是剛添了水，一絲熱氣也無。
桌兩旁各設一張寬大的紫檀木太師椅，椅背高聳，雕刻著寓意吉祥的雲蝠紋，椅面鋪著厚實的猩紅閃金錦緞坐墊。
這是主母和侯爺的位置，此刻，兩張椅子皆空著。
先前迎她們進來的大丫鬟引著朝盈繞過八仙桌，來到屏風前略靠東的位置，那裡並沒有椅子，只一個放在地上的錦緞面繡墩。
“請姑娘稍候片刻，太太即刻便來。”
大丫鬟聲音不高，語調平板，說完便垂手退到屏風旁侍立，眼觀鼻，鼻觀心，宛如一尊雕像。
賀媽媽也早已悄無聲息地退到了門邊角落。
朝盈依言在繡墩上端坐下，雙手交疊置於膝上，低垂著眼簾，目光落在腳下光潔如鏡的金磚地面上，清晰地映出自己模糊的影子。
空氣中濃郁的檀香似乎凝滯了流動，沉甸甸地壓在心頭。
不多時，竇夫人便被兩個丫鬟攙著過來，朝盈起身見禮，被她虛扶了一把，示意她坐下。
“許久不見盈丫頭，瞧著氣色很好，越發標緻了，想來你和你姨娘日子，過的也是不錯。”
竇夫人命丫鬟給朝盈看茶，語氣和藹地詢問道。
“全賴太太看顧。”朝盈恭敬道。
“那便好，缺甚麼少甚麼，儘管跟我開口，丫鬟婆子們不聽話了，只跟我說便是。”竇夫人說著，端起茶盞啜飲了一口，話鋒一轉：“但這被退親的事……”
朝盈心下了然，垂眸道：“婚姻大事，我作為一介閨閣在室女，怎好開口多言，一切但憑太太做主。”
竇夫人上下打量了她一番，見神色並無異常，才悠悠開口道：“不論怎麼說，到底老爺認了你，你就是我們穎川侯府的姑娘，不給你指個好歸宿，我的脊樑骨也會被世人戳爛……”
她頓了頓，道：“說起來，我孃家有個侄兒，在禁軍府軍衛當差，品貌尚可，只有一事，他比你大上一些，已經娶過妻，育有一女，去歲其妻病故，一直苦於幼女無人教導，你若是不介意做續絃……”
“母親說，要讓誰做續絃去？”
竇夫人話未說完，一道清朗的聲音突兀地自門外響起，而後沉重的雕花門被推開，一道挺拔如松的頎長身影挾裹著秋日清晨寒氣，堵在了門口。
來人正是穎川侯世子，傅惟言。
他甫一出現，便攫取了所有人的心神，方才還肅立如雕塑的大丫鬟和賀媽媽，幾乎是本能地垂首屈膝，屏住了呼吸，只朝盈面色突然煞白，咬緊了唇。
傅惟言的目光僅在竇夫人身上微頓以示禮數後，便落在了朝盈身上，深邃難辨。
青年人約莫二十上下，身量極高，挺拔如出鞘利劍，一身玄色織金雲錦蟒袍之下，束著犀角鑲白玉的金荔枝帶勾勒出寬肩窄腰的勁瘦身形，外罩一件玄色暗雲紋薄呢披風，風塵僕僕，披風邊緣沾著些許未乾的露氣。
他的面容並非京中紈絝子弟那種精心保養的細膩白皙，而是帶著常年行走於邊關風沙與烈日下的硬朗輪廓，膚色是健康的小麥色，透著剛毅，劍眉斜飛入鬢，濃密而銳利，其下是一雙極亮的眼眸，鼻樑高挺筆直，唇線緊抿，端的俊美無儔，英姿颯爽。
“呀，長哥兒何時回來的？怎麼你爹和我都不知道……”竇夫人起身，驚訝地詢問道。
“昨兒晚上到了，已是丑時，不敢驚擾父親母親安眠，故這會子才來。”傅惟言簡潔地答道：“不過，怎麼兒子一回來，就聽母親說，要把誰許配出去做續絃？”
竇夫人笑道：“是盈丫頭，那孟家不識好歹，退了和盈丫頭的親，這不，我與她商議，你那三表哥人品，倒也配得上她……”
“孟家的確不識好歹，我穎川侯門戶，本就不是他們能攀上的。”傅惟言漠然道：“同理，我們家的女孩子，皇子正妃都做得，不必巴巴地跑去做續絃，替人家養孩子。”
竇夫人乾巴巴地笑了兩聲，朝盈實在是受不了，起身行禮：“既然大哥回來了，想是與太太有許多話要說，朝盈便先行告退了。”
得了竇夫人許可，朝盈才退下離開，經過傅惟言身邊時，男人不動聲色地伸了手出來，藉著衣袖掩蓋，捏了捏她的手指。
這一整天，朝盈都魂不守舍，連鄭姨娘訓斥，也蔫蔫地聽不進去。
好容易熬到亥時，夜深人靜，預備安寢，秋葉替朝盈卸了釵環，換上寢衣，見朝盈猶一臉心事重重的模樣，開口勸道：“姑娘，既來之，則安之，世子想要甚麼，咱們也攔不住……”
朝盈道：“誰管他呢，我偏要今兒就早早去睡，我就不信……”
她話還沒說完，便聽秋葉低聲請安：“世子，您來了……”
一抬頭，傅惟言的身影，就立在燭光下。
作者有話說：
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