趙重山坐在窗邊，低聲道：“今早有人在市口傳，說陸衡的卷子被點了朱圈。”
許子淮一拍桌子：“朱圈？真的假的？”
“真假不知。”趙重山語氣平靜，“但傳得很快。”
林昭手指在茶盞邊沿輕輕敲了一下：“傳得快，本身就是問題。”
許子淮愣住：“甚麼意思？”
“若真被點朱圈，閱卷官不至於張揚；若沒被點，卻有人故意放風……”她語氣微頓，“那就是在造勢。”
“給誰造勢？”
“給他。”
話音未落，樓下忽然一陣喧譁。
有人大聲道：“陸公子來了！”
許子淮“嘖”了一聲：“說曹操曹操到。”
陸衡上樓時，依舊一身青衫，神情從容。他目光掃過眾人，最後落在林昭身上，笑意溫和：“諸位都在。”
許子淮忍不住先開口：“陸兄，聽說你卷子被點朱圈了？”
陸衡微微一怔，隨即失笑：“坊間傳言，不足為信。”
“可傳得挺兇啊。”
林昭看著他，忽然問：“陸兄可知，是誰先傳的？”
陸衡眉心微不可察地一動：“林兄為何問我？”
“因為傳言若是敵手放的，目的在亂你心；若是朋友放的，目的在抬你勢。”她語氣淡然，“無論哪種，都值得在意。”
茶樓裡安靜了一瞬。
陸衡笑意漸淡：“林兄思慮周密。不過，我並未授意任何人。”
“那就更有趣了。”林昭輕聲道，“有人替你鋪路。”
許子淮聽得頭皮發麻：“你們倆別打啞謎行不行？我腦子真跟不上。”
趙重山淡淡道：“有人想讓大家預設陸衡會高名。”
“預設？”
“人心一旦預設，真到放榜時，就算名次略低，也會覺得可惜；若名次高了，便是順理成章。”
許子淮恍然：“這不是提前給大家‘打底’嗎？”
林昭點頭：“是。”
陸衡看著她，目光復雜了一瞬：“林兄似乎不擔心。”
“擔心有用？”
“至少能防。”
林昭輕輕一笑：“我防的是人，不是風聲。”
這句話落下，氣氛陡然繃緊。
陸衡沉默片刻，忽然換了話題：“林兄策論最後一句寫了甚麼？”
許子淮眼睛一亮：“對對對，你寫了啥？我想半天都沒想到一個像樣的收尾。”
林昭端起茶盞，語氣隨意：“不過是幾句老話。”
“比如？”
“法不孤行，須借人情；人情不濫，須立綱紀。”
陸衡瞳孔微縮。
“巧了。”他輕聲道，“我寫的是‘威不獨立，須合民意；民意不縱，須歸王法’。”
許子淮張大嘴：“你們倆……連句式都這麼像？！”
趙重山低聲道：“同題不同解。”
陸衡目光直視林昭：“林兄更偏柔。”
“陸兄更偏剛。”
兩人對視，誰也沒有退讓。
忽然，樓下傳來一陣急促的腳步聲，有人衝上樓，大喊：“出事了！貢院那邊有人鬧事！”
許子淮猛地站起：“鬧事？！”
“聽說有人提前看到副榜名字，說是漏了幾人，現在堵在門口不讓張榜！”
茶樓瞬間炸開。
“真的假的？”
“誰這麼大膽？”
陸衡臉色微沉：“副榜不可能提前洩露。”
林昭已經起身：“去看看。”
貢院門口果然圍了一圈人，幾個年輕士子情緒激動，喊著“公道何在”。差役維持秩序，氣氛緊繃。
許子淮小聲道：“這要是真鬧大，今科名聲都毀了。”
林昭目光掃過人群，忽然低聲道：“看左側那個穿藍袍的。”
“哪個？”
“站得太穩那個。”
許子淮眯眼：“他沒喊啊。”
“正因為沒喊。”林昭語氣冷靜，“鬧事的人情緒太一致，像是提前說好。”
趙重山點頭：“有人在背後推。”
陸衡也看過去，神情凝重：“若真有人故意攪局，目的是甚麼？”
林昭緩緩道：“讓榜晚一天出，風聲再發酵一天。”
“發酵甚麼？”
“發酵‘誰該第一’。”
陸衡沉默。
許子淮忽然打了個寒戰：“你們是說……有人想借這場鬧事，把名次往某個方向推？”
“未必能推得動。”林昭語氣平靜，“但可以影響輿論。”
差役忽然大聲喝止，人群被分開，鬧事者被帶走。
氣氛稍緩。
陸衡看向林昭，低聲道：“林兄，你覺得——這背後是誰？”
林昭沒有回答，只輕聲道：“不管是誰，今夜必有人睡不安穩。”
“包括你？”
她看著貢院緊閉的大門，語氣淡得幾乎聽不出情緒：“尤其包括我。”
……
林昭回到客棧時，門口多了一輛車。
不是那種寒酸的青布小車，而是黑漆車身，簷角壓著細銅獸頭，車伕站得筆直，靴子擦得發亮。客棧掌櫃站在一旁陪笑，見她回來，神情微妙地朝樓上示意。
“林公子，有人等您。”
許子淮本來還在唸叨明日名次，見這陣仗，聲音一下子低了：“這架勢……不像同窗。”
趙重山只說了兩個字：“世家。”
林昭抬步上樓，推開雅間門時，屋內已經坐著一人。
年紀不過三十出頭，眉目溫潤，衣袍顏色低調，卻壓得住場。桌上擺著兩盞茶，一盞未動，一盞已涼。
那人起身，拱手：“林昭。”
不是疑問，是確認。
林昭回禮：“閣下是？”
“顧家三房，顧承謙。”
許子淮在門外聽到“顧”字，差點沒忍住探頭，被趙重山拽住。
顧承謙坐下時，語氣極輕：“我不繞彎子。今科名次，變數不小。”
林昭神色不動：“變數年年都有。”
“今年不同。”顧承謙看著她，“今年有人提前動了風。”
“閣下是來提醒，還是來交換？”
顧承謙笑了笑：“都算。”
屋內安靜片刻。
“陸衡出身寒門，背後卻忽然有了人。”顧承謙語氣不疾不徐，“有人替他傳風，有人替他壓聲。林昭，你覺得這是偶然？”
林昭淡淡道：“世上沒有純粹的偶然。”
“好。”顧承謙點頭，“那你願不願意站到另一邊？”
這句話落下，空氣像被繃緊的弦。
門外的許子淮心臟都提到了嗓子眼。
林昭卻沒有立刻回應，只是問：“顧家想要甚麼？”
“一個穩字。”顧承謙目光深了一分，“朝中不缺鋒芒，缺的是能收鋒的人。”
“聽起來像誇我。”
“確實是。”
林昭垂眸：“名次未出，顧家就來下注，不怕押錯？”
顧承謙輕輕轉動茶盞：“顧家不押第一，押的是將來。”
“將來？”
“前三甲只是開始。”他語氣平穩，“入翰林，入六部，誰能走到哪一步，不在於一篇策論，而在於站隊。”
林昭抬眼：“若我不站？”
顧承謙看著她，聲音依舊溫和：“那就看你自己走得多遠。”
這話不重，卻帶著分量。
林昭忽然笑了笑：“顧三爺親自來，只為一句試探？”
“自然不是。”顧承謙從袖中取出一封信，放在桌上，“這是明日榜出後的安排。若你願意，便去城南‘雲歸樓’，有人等你。”
“若不去？”
“那這封信你便當沒見過。”
林昭沒有伸手。
“顧家為何選我？”
顧承謙沉默一瞬，答得很直：“因為你寫得不偏不倚，卻留了後手。這樣的人，不會輕易失控。”
門外忽然傳來腳步聲，有人匆匆上樓。
“顧三爺！”一名隨從低聲稟報，“陸家那邊也動了。”
屋內氣氛驟然一緊。
“陸衡的舅父，已經去了張府。”
許子淮在外面小聲罵：“這幫人動作也太快了吧……”
林昭終於伸手，將那封信拿起，卻沒有拆。
“顧三爺，”她語氣平靜，“顧家若真想要‘穩’，今夜就不該讓人看見這輛車。”
顧承謙一怔。
林昭繼續道：“城中眼線不少，明日若我名次靠前，旁人會說我早有依仗；若靠後，更會說顧家看走了眼。對顧家而言，都不是好局。”
顧承謙盯著她，忽然笑出聲：“你比我想得更謹慎。”
“不是謹慎，是算賬。”
“那你算出甚麼？”
林昭把信放回桌上，推回去：“榜未出，局未定。顧家若真想合作，不必急於一夜。”
顧承謙沒有接信，只是看著她。
片刻後，他收回手，將信重新收入袖中。
“好。”他點頭，“那便等榜。”
起身時，他忽然道：“林昭，若你明日高名，陸家不會坐視。”
“我知道。”
“那你準備好了？”
林昭神情淡淡：“棋盤已擺，落子再說。”
顧承謙走後，屋內安靜下來。
許子淮衝進來，壓低聲音：“你瘋了？顧家主動遞梯子，你都不接？”
趙重山卻沒說話，只看著林昭。
林昭坐下，慢慢倒了一杯涼茶。
“接了，便被標了價。”
“那不接呢？”
“那是別人急。”
許子淮抓了抓頭髮：“你就不擔心陸家真壓過你？”
林昭看向窗外，夜色沉沉。
“擔心有用？”
“明日見榜，再談輸贏。”
許子淮在屋裡轉了三圈，終於忍不住：“你真就這麼算了？顧家不接，陸家又動，咱們夾在中間——說實話，我有點發慌。”
林昭靠在椅背上，聲音不高：“慌甚麼？”
“慌明天啊！”許子淮壓低嗓子，“你以為他們是閒著沒事？顧承謙親自來，陸衡那邊又去張府……這明擺著，榜沒出，局先動。”
趙重山一直坐在窗邊，此時才開口：“動得越早，說明不穩。”
許子淮瞪他：“你們倆說話能不能直一點？我腦子跟不上。”
林昭側頭看他：“直一點——有人怕結果不如意。”
“誰？”
“都怕。”
她語氣平靜，沒有半點故作高深的意思。
許子淮張了張嘴，忽然又閉上，半晌才低聲道：“那你呢？”
林昭看著桌面那盞涼透的茶，指尖輕輕一推：“我怕的不是名次。”
“那是甚麼？”
“怕有人把我當棋。”
屋裡安靜下來。
趙重山低聲道：“今晚還會有人來。”
“誰？”
“不是顧家，就是陸家的人。”
話音剛落，樓下果然傳來腳步聲。
這一次，沒有車馬，沒有張揚。
是個穿青衣的中年人，神色謹慎，進門後先環顧一圈，才開口：“林公子？”
林昭點頭。
“在下陸府管事，奉我家老爺之命，來給公子帶句話。”
許子淮心口一跳：“這麼快？”
管事沒有看他，只盯著林昭：“我家老爺說，少年得志，最忌孤身。”
“孤身？”林昭語氣不動。
“是。朝堂如水，獨木難支。”管事頓了頓，“陸公子與林公子同科，若能互相扶持，何嘗不是一段佳話？”
許子淮忍不住插嘴：“佳話？你們白天還讓人去張府，這叫扶持？”
管事眉頭一皺，卻沒有反駁，只是淡淡道：“世道如此，先行一步，總比落後強。”
林昭看著他：“陸老爺的意思，是聯手？”
“是。”
“怎麼聯？”
“榜出之後，若二位名次相近，可共進退。若有高低，也不必相爭。”管事語氣壓得很低，“只要林公子願意，陸家可為你鋪路。”
許子淮聽得心裡發毛：“這不跟顧家一個意思嗎？”
林昭卻問：“若我拒絕呢？”
管事沉默了一瞬：“那便各走各路。”
“各走各路——”林昭輕聲重複，“還是各憑本事？”
管事目光一閃：“自然是各憑本事。”
這句話裡，帶了鋒。
屋裡氣氛驟然冷下來。
許子淮心裡咯噔一下，低聲嘀咕：“這話聽著不太對勁……”
林昭卻忽然笑了笑：“回去告訴陸老爺——榜出之前，談這些都太早。”
管事皺眉：“林公子是要觀望？”
“不是觀望。”她語氣淡淡，“是不願被提前定價。”
這話一出，管事臉色微沉。
“林公子，”他聲音壓低，“世家之門，不是時時敞開。”
“我知道。”
“錯過一次，未必還有第二次。”
林昭抬眼看他，目光清澈卻冷：“若真是好門，不會只開一次。”
管事盯了她幾息，最終拱手：“在下告辭。”
門關上，許子淮長出一口氣：“你這是兩邊都拒了？”
“沒有拒。”林昭坐回去，“只是沒答。”
趙重山看著她：“你在等甚麼？”
“等榜。”
“若榜不如意呢？”
林昭頓了頓，語氣仍舊平穩：“那我更不能急。”
許子淮急得抓頭髮：“你怎麼還能這麼冷靜？萬一——我是說萬一，有人動了手腳呢？”
“動不了。”林昭搖頭，“主考官不是他們能輕易左右的。”
“可風聲、輿論——”
窗外忽然傳來更夫敲梆的聲音。