林昭還在案前默背策論提綱，外頭忽然一陣急促腳步聲。
“林先生——林先生！”顧行幾乎是撞門進來，氣都沒喘勻，“出事了。”
林昭抬頭，筆尖在紙上頓住，心裡一跳，卻面上不動：“你說。”
“鹽行昨夜押船，碼頭上有人鬧事，說鹽價暗漲，推翻了兩筐鹽。現在巡城司的人已經去了。”
林昭垂眸，輕輕吐出一口氣。果然。局面開始自發波動了。她心裡反而有種奇怪的清醒感，像是夜裡忽然醒來，所有思路都亮了。
“誰鬧的？”
“是幾個苦力，還有……還有一個讀書人。”顧行皺眉，“聽說那人當眾唸了你前日議事時說過的話。”
林昭筆尖“啪”地一聲折斷。
她頓了頓，忽然笑了下：“……念我的話？”
顧行神色複雜：“對，甚麼‘賬目公開，責任共擔’。說鹽行既然公開議事，就該公開價格變動。鬧得挺兇。”
林昭心口一緊。她設的是商戶之間的博弈，不是民間騷動。
“走。”她起身，衣袖還沒理好。
顧行愣了一下：“你、你不換身衣服？”
林昭瞥他一眼：“換甚麼？去看戲，又不是去拜帖。”
碼頭邊人群已經圍成一圈。雨剛落過，地上泥水混著鹽粒，踩上去吱呀作響。
一個年輕讀書人站在木箱上，臉色漲紅：“既然你們說透明！那為甚麼鹽價昨夜就漲了三分？是不是背後另有賬本？”
鹽行掌櫃臉色鐵青：“漲價是因江上水路受阻，你懂甚麼？讀書人就該讀書——”
“讀書人就不能問賬？”那人情緒激動，“難道公開只是做給商戶看的？”
林昭站在人群外，默默看著。
她忽然有點煩。不是事情失控，而是那種——被人拿去當旗子的感覺。
顧行低聲道：“要不要上前？”
林昭搖頭：“再等等。”
巡城司的人已經到了，為首的捕頭冷著臉：“聚眾喧譁，誰帶頭？”
那讀書人咬牙：“是我。”
林昭心裡一跳。
她忽然想起自己初到書院時，也有過這樣的衝動——覺得正義在手，話一出口就能改變局面。
年輕，太年輕。
鹽行掌櫃見巡城司來了，氣勢立刻高了幾分：“大人，此人煽動民眾擾亂市價，理當問罪。”
讀書人臉色發白，卻硬撐著：“我不過問一句賬！”
林昭終於邁步上前。
“賬，可以問。”她聲音不高，卻清晰。
人群一瞬靜了。
鹽行掌櫃看見她，臉色微變：“林先生，這——”
林昭抬手打斷：“但問賬，不等於掀箱。情緒不是證據。”
那讀書人猛地看向她，眼神裡有種被背叛的憤怒：“你不是主張公開嗎？現在又替他們說話？”
林昭盯著他，心裡一陣複雜。
她慢慢道：“我主張規則，不是混亂。你要公開，我支援。你要借亂壓價——我不支援。”
那人臉漲得通紅：“我沒有壓價！”
林昭忽然問：“你家裡有人做鹽運？”
那人一愣，目光閃爍。
顧行在旁低聲嘀咕：“……果然。”
林昭心裡嘆了口氣。
年輕人不是全錯，只是摻了私心。
巡城司捕頭看了她一眼：“林公子，此事你怎麼看？”
林昭頓了一下。她不想被拉進官面。可若此時退，局面會更亂。
“賬目既已公開議事，就該當眾解釋漲價緣由。”她語氣平穩，“但擾亂市面，也該受罰。兩者並行，不衝突。”
捕頭點頭：“說得明白。”
讀書人還想開口，被人拉住。
鹽行掌櫃咬牙：“那就解釋。”
當場翻賬。
水路確實受阻，運費上漲。鹽價漲三分，並未超出議定區間。
人群慢慢散去。
那年輕讀書人站在原地，臉色灰白。
林昭走到他面前，語氣不重，卻帶著點疲憊：“你想出頭，沒錯。但出頭之前，先把賬算清楚。”
他低聲道：“我……我以為你會站在我這邊。”
林昭笑了一下，很淡：“我站在規則那邊。”
他張了張嘴，沒再說話。
顧行走過來，忍不住道：“你剛才差點被他帶節奏了。”
林昭看著地上被踩碎的鹽粒，輕聲道：“是啊……差一點。”
她心裡其實有點發涼。
如果今日她情緒先行，站在讀書人那邊，鹽行必反彈。州府也會記她一個“煽動民意”的名。
科舉未開，她卻差點提前入局。
顧行忽然問：“你後悔嗎？公開議事。”
林昭搖頭：“不後悔。但得修補。”
“怎麼修？”
“加一道條款。任何議事成果，需經官府備案後再公示。”
顧行一愣：“你不是一直避官面嗎？”
林昭抬頭看他，眼神很靜：“避官，不等於不用官。”
雨又落下來。
她忽然有點想笑。
原來真正的考場，不在貢院，而在這些雨夜小案裡。
一念偏差，就是前途盡毀。
顧行低聲道：“秋闈只剩兩月了。”
林昭輕輕“嗯”了一聲。
她忽然意識到——自己最近讀書的時間，確實少了。
權謀像是糖，嘗一口就會上癮。
可科舉，才是主線。
她轉身往回走，語氣忽然輕快起來：“回去。今晚開始閉門。”
顧行愣住：“閉門？”
“對。”林昭伸了個懶腰，“商局暫穩，我不再露面。讓他們自己轉。”
“那你——”
“讀書。”她頓了頓，又補一句，“認真讀。別老盯著我。”
顧行被噎了一下：“……誰盯你了。”
林昭笑了。
心裡卻很清楚。
這場小插曲，是提醒。
她不能在權謀裡迷路。
否則，將來就算進了貢院，也只會寫出一篇鋒芒過盛的策論。
鋒芒太早露，是大忌。
夜裡，她獨坐燈下，重新攤開策題。
題目是——“論鹽政與民生”。
她看著題目，忽然低低笑出聲。
“……巧了。”
……
林昭將白日那場風波在腦子裡過了一遍，又壓下去。她不允許自己反覆回味——情緒會放大判斷。
案上攤著的策題仍是那一句——“論鹽政與民生”。
她盯著“鹽政”兩個字，指尖輕輕敲了敲桌面。
顧行坐在對面抄書，忍不住抬頭：“你都看一刻鐘了……還不寫？”
林昭“嘖”了一聲：“急甚麼。”
“你不是說要閉門？”
“閉門是閉人，不是閉腦。”
她低下頭，終於落筆。
開篇不談民怨，不談商利，只寫“國之鹽法，繫於賦稅，通於民食”。
顧行看了一眼，皺眉：“你不寫今天那一套？”
林昭筆沒停：“今天那一套是局，不是答卷。”
她心裡其實有點癢。
若照她平日風格，必然會寫鹽行失衡、監督缺位、商民博弈——鋒芒直指制度漏洞。
但那樣的文章，在貢院裡未必討喜。
秋闈不是辯論場。
她寫到一半，忽然停住。
顧行以為她卡住了：“怎麼？”
林昭輕聲道：“我在想……主考會是誰。”
“聽說是禮部那邊派下來的。”
林昭抬頭：“禮部哪一派？”
顧行一愣：“……你連這個都打聽？”
“當然。”她語氣理所當然，“文章不是寫給空氣看的。”
她心裡其實有點發虛。
這種算計，會不會太早？
可她很清楚，真正的科舉高手，不只是會寫，還會判斷風向。
第二日清晨，書院裡來了個意外的人。
那日鬧事的年輕讀書人。
他站在門口，神色尷尬：“林公子……在嗎？”
顧行皺眉：“你還來？”
林昭從裡屋出來，目光平靜：“有事？”
那人低聲道：“昨日……是我魯莽。我來賠罪。”
林昭看著他。
她本以為這人會怨她。
沒想到竟主動登門。
心裡微微一跳。
“賠罪不必。”她淡淡道，“你若真想做事，就去把賬冊看完。”
那人一愣：“看賬？”
“對。”林昭語氣乾脆，“別隻會喊口號。鹽價漲三分背後，有幾層成本，你算過嗎？”
那人臉紅了：“……沒有。”
林昭點頭：“那就去算。”
他咬牙：“好。”
顧行看著那人離開，小聲嘀咕：“你就這麼放過他？”
林昭笑了笑：“我又不是鹽行。”
她心裡卻在想——
這種人，將來若進官場，是把雙刃劍。
情緒重，正義感強，容易被利用。
若能引導，或許也是一枚好棋。
她忽然意識到，自己已經開始用“棋”去看人。
這念頭讓她心裡輕輕一顫。
是不是……有點冷了？
午後，書院來了個更大的插曲。
州學派人來遞帖子，說本月有一場“策論雅集”，邀請城中秀才參與。
顧行看完帖子，眼睛都亮了：“這可是露臉的機會！”
林昭卻沒接，語氣很淡：“誰主辦？”
“州學山長。”
“背後呢？”
顧行一愣：“還能有背後？”
林昭接過帖子，翻到最後一頁。
果然——贊助者名單裡，有鹽行。
她低聲笑了一下。
顧行聽得有點發毛：“你笑甚麼？”
“鹽行這是……想拉我上臺。”
“拉你？”
“嗯。”她指了指帖子，“雅集題目——‘論商與國本’。”
顧行倒吸一口氣：“這不是衝你來的？”
林昭沉默片刻，忽然想起昨日雨夜。
那場小案，已經讓州府注意到她。
若再高調一次……
“我不去。”她最終道。
顧行差點跳起來：“為甚麼？這是機會！”
林昭看著他，語氣很平：“機會多了，就成了試探。”
“可你不是想進京？”
“想。”她頓了頓，“但不是踩著鹽行的臉去。”
顧行沉默了。
林昭把帖子合上，心裡卻並不輕鬆。
她知道，這次拒絕，意味著鹽行會另找人。
而那個人，很可能在雅集上一舉成名。
她心裡有點不甘。
傍晚時分，她獨自去了一趟州學外的茶樓。
不是去應邀，而是去聽風聲。
樓上雅間裡，已經有人在談論那場雅集。
“聽說林昭不來？”
“呵，怕了吧。”
“也可能是裝清高。”
林昭坐在角落，端著茶，心裡一陣微妙。
她其實想衝上去反駁。
但她忍住了。
科舉不是江湖。
名聲太早揚開，反而招忌。
她慢慢喝完茶，起身離開。
回書院的路上，顧行忍不住問：“你真一點不後悔？”
林昭停下腳步，她輕聲道：“後悔啊。”
顧行一愣。
林昭笑了笑，秋闈之前，她要做的不是贏一場辯論，而是讓主考看到一個穩重、剋制、有分寸的林昭。
回到書院，她重新坐到案前。
把原本那篇策論撕掉。
重新起筆。
這一次，她寫——
“鹽政之難，不在商賈之爭，而在制度調衡。”
語氣收斂三分。
鋒芒藏在結構裡。
……
雅集當日，州學門前車馬雲集。
林昭沒有去。
她在書院裡背《春秋》，背到“微言大義”四個字時，忽然停住。
顧行在窗邊張望，忍不住道：“現在那邊估計正熱鬧著。”
“嗯。”
“聽說來了個新秀才，口才了得，鹽行那邊都在捧。”
林昭翻頁，語氣平靜：“捧就捧。”
顧行轉過身：“你真的一點都不急？”
林昭抬眼看他，忽然笑了一下：“急啊。”
她把書合上，輕輕嘆了口氣：“誰不想站在人群中央？誰不想一鳴驚人？”
她說得很坦然。
顧行愣住。
林昭低聲道：“可一鳴驚人之後呢？貢院裡沒人看你口才，只看卷子。”
她心裡其實也在想——
那位“新秀才”若真借雅集揚名，會不會成為她秋闈的對手？
念頭剛起，她自己先搖頭。
對手多了才正常。
怕甚麼。
午後，州學那邊果然傳來訊息。
那位新秀才在雅集上直指鹽政弊端，言辭鋒利，贏得滿堂喝彩。
顧行把訊息說完，語氣裡帶著點不服：“他說鹽行暗合官府，百姓受壓——這不就是你之前的思路嗎？”
林昭輕輕“嗯”了一聲。
心裡那點針扎的感覺又來了。
她反而問：“他說得深嗎？”
顧行想了想：“……氣勢足，細節少。”
林昭點頭。
這就夠了。
氣勢能贏場面，細節才能過卷。
傍晚，書院來了封意外的信。
禮部發往州府的公文副本，張貼在州學門口。
秋闈主考已定——
禮部侍郎，陸承遠。
顧行看到名字時，忍不住吸氣：“陸承遠？那個——”
林昭已經接過公文。
陸承遠，陸承遠。
她腦子裡迅速翻出資料。
此人出身寒門，早年策論以“穩健務實”著稱，仕途平順，從不站隊過深。