卯時初。
城西，明軍臨時營地。
霧還沒散。
李小栓靠在一處坍塌的牆根下，用一塊磨刀石打磨腰間的短刀。
刀身上有幾處捲刃，是奪甕城時留下的。
他磨得很慢，一下一下，刀刃與石面摩擦的聲音在晨霧中顯得格外清晰。
“把總！”
一個哨兵從霧裡跑出來，身後跟著個老漢。
老漢約莫五十出頭，穿著一件打了七八個補丁的灰布棉襖，袖子磨得發亮，褲腿上全是泥點子。
他被哨兵架著胳膊，腳步踉蹌，臉上滿是驚慌。
“這老頭從城東摸過來的，說有人讓他送信。”
哨兵把老漢推到李小栓面前，“搜過了，身上只有這封信。”
李小栓接過信。
信封是普通的牛皮紙，邊角磨得發毛，封口處用蠟封著。
信封上只寫了四個字，朱由儉啟。
“誰讓你送的？”李小栓抬頭看著老漢。
老漢哆嗦著嘴唇：“是...是闖王的人。”
“天還沒亮，有個軍爺敲我家門，把這信塞給我，說送到城西明軍手裡，給...還給了我十兩銀子。”
他從懷裡掏出一錠銀子，捧在手心裡，發抖道：“就這個。老漢我不要了，不要了...你們別殺我...”
李小栓看了一眼那錠銀子，又看了一眼信封上那四個字，皺了皺眉。
“把總，這信...”
旁邊的哨兵低聲道：“會不會有毒？”
李小栓沒有回答。
他檢查了信沒問題之後，對哨兵道：“帶這位老丈下去，給他弄點吃的。”
老漢愣住了：“軍爺，這銀子...”
“這銀子是你自己的，收好，不要露財了。”
李小栓站起身：“而且你只是送封信而已，不犯法。”
說完，他拿著信，大步朝中軍大帳走去。
中軍大帳，朱友儉正在用早膳。
一碗小米粥，兩個雜糧餅，一碟鹹菜。
王承恩站在一旁，正在稟報昨夜城北的戰況。
“皇爺，劉將軍昨夜清剿城北殘敵，俘獲兩千餘人。”
“其中有三百多傷兵，已交由醫護營救治。”
朱友儉點了點頭，端起粥碗喝了一口。
帳簾被掀開，李小栓大步走進來，單膝跪地：“陛下，方才有個漢中百姓送來信件。”
朱友儉放下碗，接過那封信。
他看了一眼信封上“朱由儉啟”四個字，沉默了一息，撕開封口。
王承恩和李小栓都低著頭，不敢出聲。
朱友儉展開信紙，目光逐行掃過。
信很短，只有寥寥數語。
朱友儉看完，將信紙摺好，放回信封裡。
“叫黃得功、高傑、李定國、劉文秀、李猛、趙黑塔他們來。”他對王承恩道。
王承恩躬身退出。
片刻後，諸將魚貫而入。
高傑吊著左臂，臉上還帶著昨夜激戰留下的血痕。
黃得功一身鐵甲，眉頭緊鎖。
李定國和劉文秀站在右側，趙黑塔最後一個進來，臉上滿是煙塵。
“陛下。”諸將抱拳道。
朱友儉將那封信推到桌案中央，說道：“李自成送來的，你們看看。”
高傑上前一步，拿起信，掃了一眼，眼睛瞪得溜圓：“他孃的！死到臨頭了還擺譜？！”
他把信遞給黃得功。
黃得功看完，眉頭皺得更緊了：“陛下，恐有埋伏。”
李定國接過信，看完後沉默不語。
劉文秀看了信，搖了搖頭：“這不像李自成的語氣。他這是認輸了？”
“認輸？”
高傑嗤了一聲：“他要是認輸，就該自己出來跪著。”
李猛接過信，看了一遍，抬頭看著朱友儉：“陛下，您該不會真想去吧？”
朱友儉沒有說話。
他端起茶碗，喝了一口。
“陛下。”
黃得功上前一步，抱拳道：“末將以為，此乃激將法。李自成窮途末路，欲行險招。”
“陛下萬金之軀，不可犯險。”
“黃將軍說得對。”
高傑難得沒有抬槓：“還是讓末將帶兵踏平府衙吧！”
“不出兩個時辰，末將就把李自成的腦袋給陛下提回來！”
李猛抱拳：“末將願隨高將軍同往！”
劉文秀也勸道：“陛下，漢中大局已定，何必親自涉險？”
朱友儉放下茶碗，抬起頭，目光掃過帳中諸將。
“李自成放棄了突圍，也放棄了放火燒城，與朕同歸於盡的機會。”
“他甚至遣散了願意離開的部屬，讓他們從城東出城。”
“他只留下了不願走的數千人。”
“這些事，斥候昨夜已經稟報過了。”
高傑張了張嘴，想說甚麼，被黃得功用眼神制止了。
“你們不必勸了。”
朱友儉不容置疑地決斷道：“就算沒有他的邀請，朕也想與李自成，面對面的談一談。”
帳中沉默了很長時間。
最後，黃得功開口了，沙啞道：“陛下既然心意已決，末將不再勸。”
“但請陛下準末將率一營在府衙外圍佈防，以防不測。”
朱友儉點了點頭：“準。”
他走回案後，開始部署。
“李小栓。”
“末將在！”
“你帶近衛隊兩百人，隨朕入城，貼身護衛。”
“是！”
“黃得功。”
“末將在！”
“你率一營，在府衙外圍待命。沒有朕的命令，不得擅自進攻。”
“末將...領命。”
“李定國、劉文秀、高傑。”
“末將在！”
“你們繼續清剿城西、城北、城南殘敵。記住，降者不殺，百姓不擾。”
“是！”
“趙黑塔。”
“末將在！”
“炮隊停止轟擊，原地待命。”
趙黑塔愣了一下，隨即抱拳：“末將領命。”
部署完畢，朱友儉走回案後，拿起那封信，揣入懷中。
他大步朝帳外走去。
數個時辰後，午時整。
陽光穿透晨霧，灑在漢中的廢墟上。
府衙外圍，最後一道街壘前。
朱友儉勒住馬。
眼前的街區，是漢中最後一片還在大順軍控制下的區域。
街道兩側的民房千瘡百孔，牆壁上佈滿了彈孔和刀痕。
街面上橫七豎八地堆著碎石、碎瓦和尚未收殮的屍體。
有幾具屍體疊在一起，血已經乾涸，凝結成暗紅色的硬塊，在陽光下泛著幽光。
空氣裡瀰漫著硝煙、血腥和某種說不清的焦臭味。
李小栓翻身下馬，快步走到朱友儉馬前，壓低聲音：“陛下，前方一百五十步，府衙前院。哨探回報，裡面全是人，至少三千，列陣以待。”
朱友儉點了點頭，翻身下馬。
他沒有穿龍袍，只穿了一身明軍制式鐵甲，外面罩著一件深黑色的披風。
腰間挎著一柄天子劍。
他整理了一下衣甲，邁步朝那片空出來的安全之地走去。