“怎麼還不上車？”裴天緋見沈秋郎還愣在那裡，回頭問了一句，手已經搭上了後備箱門，準備關上。
“啊。”沈秋郎猛地回神，搖了搖頭，拉開車門坐進後座，“想到的東西有點多，上車跟你們說吧。”
後座因為嚴薇和她懷裡的球球，一下子變得有些擁擠。
尤其是球球，作為一隻小剝皮，它對後備箱裡的同類充滿了好奇，不止一次試圖從嚴薇懷裡探出身子，越過座椅靠背，去張望那些被關在網兜裡的同類。
車子平穩啟動。沈秋郎靠在椅背上，閉上眼睛，開始整理腦海中紛雜的思緒和那些洶湧而來的記憶碎片。
吳羽飛則默契地拿出了隨身平板，調出記錄介面，準備隨時記錄沈秋郎接下來要說的關鍵資訊。
沈秋郎嘴裡還叼著那根威能藥吸入劑，冰涼的霧氣帶著類似薄荷牙膏的氣味緩緩吸入，她不算討厭這個味道，只是覺得喉嚨有些乾澀。
她雙眼放空地盯著前方椅背，沉默了足足有半分鐘，才緩緩從口中吐出一股濃郁的白色霧氣。
“敖魯日……”她頓了頓，似乎在確認這個名字，“呃，我收服的那隻高階惡靈。它爪子上的傷，不是普通的撕裂傷，應該是被捕獸夾一類的東西重傷的。”
“是液壓捕獸夾。”吳羽飛立刻介面，語氣沉重，“那種東西的咬合力足以瞬間夾斷大型寵獸的肢體，屬於聯盟嚴格管制的違禁器械，通常是盜獵者才會使用。”他說著，心裡一陣後怕，“還好它的爪子保住了……”
這不只是因為老剝皮是珍貴的研究樣本，更是作為與寵獸打交道的研究員，對盜獵行為本能的深惡痛絕。
“還有……”沈秋郎將霧化器從嘴邊拿開，舔了舔有些發乾的嘴唇。這藥劑似乎有點副作用，讓她感覺口乾舌燥。
她順手從車門旁的收納盒裡拿出一瓶水，擰開灌了一大口，冰涼的水滑過喉嚨，才感覺舒服了些。
深吸一口氣，沈秋郎繼續說道：
“我在收服它的時候，算是收服惡靈的副作用吧，看到了一點東西。有一個地下鬥狗場，用犬類寵獸進行賭博。我不知道具體位置，但肯定存在，而且……我看到了，已經有很多犬類寵獸在那裡受害了。”
此言一出，車內的空氣瞬間凝固。
裴天緋和吳羽飛的臉色同時變得無比嚴肅。
華國明令禁止沒有御獸師參與的、以博彩為目的的寵獸對戰。
即便是某些少數民族保留的鬥牛、鬥雞等民俗活動，也需嚴格報備，並有官方裁判監督，確保點到為止，嚴禁致死重殘。
沒想到，一次看似普通的惡靈抓捕行動，背後竟然牽扯出瞭如此龐大而黑暗的非法產業鏈。
這已不僅僅是收服一隻惡靈那麼簡單了。
“還有……”沈秋郎說著，抬起手，拇指朝後指了指不斷傳來細微動靜和嗚咽聲的後備箱方向，“這些小剝皮，你們就沒覺得有哪裡不對勁嗎？”
“不對勁？”吳羽飛推了推眼鏡，面露疑惑，目光也瞥向後方，“它們不就是……剛出生不久的幼崽嗎？體型小很正常，只要好好餵養，假以時日總會慢慢長大……”
“錯了！”
沈秋郎突然身體前傾，雙手“啪”地一聲在身前合攏，聲音不自覺地拔高，把毫無準備的吳羽飛驚得肩膀一聳。
“這就是為甚麼，我之前不願意直接把小剝皮的‘誕生’方式告訴你們。”沈秋郎深吸一口氣，靠回椅背，臉上帶著一種“果然還是要說”的無奈，語氣卻異常認真，“再強調一遍，和昨晚說的一樣——聽到之後，必須保密。”
她再次伸出兩根手指，在昏暗的車內光線中，顯得清晰而鄭重：
“小剝皮的形成，只有兩種途徑。”
“第一，被活著剝皮的犬類寵獸，在極端痛苦與怨恨中，有較低機率自行轉化。”
“第二，”她的聲音壓低了些，卻字字清晰，“對犬類寵獸的屍體，使用特定招式[剝皮射線]或[剝皮爪]，也有一定機率，將其‘轉化’為小剝皮。”
她頓了頓，目光掃過凝神傾聽的兩人：“懂了嗎？”
“對、對呀！”吳羽飛剛剛在平板上記錄完最後一個字，突然像是被電流擊中，猛地一捶手掌，眼鏡後的眼睛瞪得老大，“如果……如果後備箱裡這些小剝皮，是這隻老剝皮用第二種方式轉化出來的……”
“那就意味著，”一直平穩駕駛著車輛的裴天緋接過話頭，她的聲音依舊冷靜，但微微蹙起的眉頭洩露了內心的波瀾，“這些小剝皮在被轉化之前，就已經是屍體了。而且，是非常年幼、甚至可能剛出生不久的寵獸幼崽的屍體。”
她略微停頓，讓這個冰冷的結論在車廂內沉澱。
“那麼，如此大量幼小寵獸的死亡原因，”裴天緋的目光透過後視鏡，與沈秋郎的視線有一瞬的交匯，聲音裡透出深沉的凝重，“就非常耐人尋味了。”
寵獸幼崽確實可能因病夭折，或遭親獸遺棄而自然死亡。
但後備箱裡這幾隻小剝皮，毛色、花紋幾乎一模一樣，品相極為接近，明顯是同一窩所生。
“回去立刻安排全面檢查。”裴天緋一邊平穩駕駛，一邊用車載模式向第二研究所傳送語音指令，語氣不容置疑，“今天捕獲的所有樣本，包括那幾只幼體，都必須進行最細緻的生理檢測，排查一切可能的暗傷或隱性疫病。檢測成本，從我的專案經費裡走。”
沈秋郎將頭重重靠在椅背的頭枕上，抬手用力捏著發脹的眉心。
極度的疲憊感，總是在精神緊繃的任務告一段落後，才如同遲來的潮水般一股腦地席捲上來，讓她太陽穴突突直跳。
唉，真想現在就睡……但車廂裡顯然不是能好好休息的地方，老城區的顛簸，越野車的引擎聲，還有後備箱裡小剝皮們哼哼唧唧地鬧騰。
算了，忍一忍，等回到研究所的休眠艙，或者乾脆把事情辦完回家，再躺到自己的床上睡個天昏地暗吧。
思緒稍稍飄遠，她的目光不自覺地瞥向身旁的嚴薇。對方依舊安靜地抱著球球，側臉望著窗外飛速倒退的街景，神色平靜，不知在想些甚麼。
她已經知道了小剝皮的來源……現在心裡會怎麼想？沈秋郎暗自思忖。嚴薇剛才聽到那番“剝皮轉化”的言論時，臉上並沒有多少意外之色。可是，以她那走幾步路都會微微氣喘的虛弱體質，怎麼看都不像是能親自動手、做出那種殘忍行徑的人……
就在這時，嚴薇似乎若有所感，頭微微一動，像是要轉過來。
沈秋郎立刻移開視線，順勢看向前排的吳羽飛，狀似自然地開口，以掩飾剛才片刻的注視：“對了，吳研究員，方便的話，幫我查一個人。”
“嗯？查人？”吳羽飛從資料記錄中抬起頭，有些疑惑，但還是立刻拿出了自己的手機，準備聯絡相應的人脈渠道。
“一個大概……四十歲左右的男人。原籍應該是呼蘭府的牧民，後來搬遷到了興安府。他的子女，現在很可能已經落戶在興安府地區了。”沈秋郎回憶著老剝皮——敖魯日記憶碎片中的資訊，語速平緩，但目光深處卻帶著一絲必須弄清楚的執拗，“最重要的是，他曾經……養過一隻怒面獒。”
“你這是要查……？”吳羽飛的手指在螢幕上停頓，看向沈秋郎。
沈秋郎鬆開了捏著眉心的手，指尖殘留著按壓的微紅。她沒有直接回答吳羽飛的問題，只是輕輕搖了搖頭，重新閉上了眼睛，將最後一絲精力也收斂起來，聲音裡帶著完成重要任務後、決心釐清某些真相的淡淡疲憊：
“只是有些事，不弄個明白，我難以安心。”
說完，她便不再言語，彷彿真的陷入了短暫的休憩，只留下車內縈繞的、關於另一個生命過往的沉重懸念。
……
車子緩緩駛入第二研究所的後院。這裡對外是裴氏旗下的寵獸醫院，內部的各種醫療裝置卻遠比普通醫院更加先進和齊全。
沈秋郎率先跳下車。
先一步抵達的城安特警們正在忙碌，將二十多隻被能量網兜緊緊束縛、不斷掙扎吠叫的小剝皮從運輸車上卸下，準備送入研究所內部的臨時收容區。
“巴克！巴克！”小剝皮們齜著牙，對周圍這些“兩腳獸”發出充滿敵意的尖叫。
礙於旁邊有聯盟研究員在場監督，特警們雖面露不耐，卻也只能儘量小心，避免被這些小傢伙咬到，動作略顯笨拙地將它們搬運進去。
“還有這一份，小心些。”吳羽飛將裝著那幾只特別幼小剝皮的網兜也遞了過去。
城安特警的指揮官正靠在一輛裝甲車旁抽菸，眉宇間帶著明顯的愁容，大概是在為那兩輛被毀的裝甲車如何寫報告而發愁。
待所有小剝皮都被安全送入研究所，沈秋郎才走到空地中央，心念一動，猙獰的惡靈人皮書在身前浮現。
書頁淺粉色帶著一點毛細血管一樣團狀花紋的書頁嘩啦啦展開，露出夾著卡面的幾頁。
惡靈系的卡面是沉鬱的黑色，沈秋郎拿起一張卡，上面繪著一隻呈暴怒咆哮姿態的巨獒，正是老剝皮敖魯日。
卡繪細節猙獰：它張開的巨口中，隱約可見第二張猩紅的嘴，四肢與長尾皆是觸目驚心的血紅色。
黑光湧動，身高超過兩米五的巨犬伴隨著一股陰冷的氣息出現在空地上。
“唬吼……”
敖魯日渾濁的猩紅瞳孔掃過現場，立刻鎖定了那些穿著制服的城安特警，喉嚨裡發出低沉而充滿威脅的吼聲。