“嗚……”
一聲不受控制的、近乎嗚咽的低吼從它喉嚨深處洩出。一種名為“恐懼”的惡念——這原本是它最熟悉的“食糧”之一——此刻卻像是從沈秋郎身上單獨剝離、凝成實質，然後被強行塞進了它的鼻腔，灌入了它的腦髓！
冰冷，粘稠，帶著某種宿命般的、令人絕望的熟悉感。
它想起來了。
想起了甚麼？
緊接一個模糊的、彷彿來自遙遠時空彼岸的、平靜到沒有情緒起伏的聲音片段，猛地刺破了記憶的迷霧，在它腦海中轟然迴響——
“走吧。”
“你自由了。”
“去哪裡都好。”
回憶如同投入深潭的石子，在老剝皮猩紅的眼底漾開一圈短暫的漣漪，隨即又被更深的痛苦與暴戾吞沒。
它記得……以前自己不是現在這副樣子。
它誕生在一個陽光飽滿得幾乎要流淌出蜜的日子，草原的風帶著青草與自由的氣息。
作為一隻團毛犬，它與它的家族——那些最終會進化為狂獒犬、怒面獒的夥伴們——是遊牧御獸師家庭不可或缺的成員，是並肩的戰友，更是血脈相連的家人。
它陪伴著那位中年主人，在無垠的綠色中奔跑、守護，送走了一批又一批的羊群，也送走了主人漸漸斑白的鬢角。
後來，主人的兒子——那時也已經是一個腰彎得有點直不起來的老人了——帶著它離開了草原，走進了這座由鋼鐵與水泥構築的、沒有地平線的叢林。
沒有了需要豁出性命守護的羊群，也沒有了可以肆意馳騁到天際的遠方。
再後來呢？
記憶在這裡變得模糊、黏連，像是被陳年的血汙與黴斑層層覆蓋。
刺痛。
一陣尖銳的、來自現實肉體的劇痛，猛地將它從短暫沉溺的記憶泥沼中拖拽出來。
它低下頭，渾濁的視線落在自己的右前爪上。
那裡，一個可怖的傷口正在潰爛，深可見骨。
人類的液壓捕獸夾，像一張佈滿倒齒的惡魔之口留下的烙印。
若不是它當機立斷，使用[咬碎]破壞了陷阱並強行掙脫，這半隻爪子恐怕早已不屬於它。
即便如此，每一次落地，每一次發力，那鑽心的疼痛都在提醒它自己的虛弱，以及這份虛弱可能帶給幼崽們的滅頂之災。
“唬嗚——！”
它重新咧開嘴，衝著近在咫尺的沈秋郎發出威脅的低吼，試圖用兇暴的外表掩蓋那份源自傷口、源自記憶、也源自沈秋郎身上那股詭異氣息的不安與劇痛。
其實，在剛才老剝皮與步速、蘇摩亞交鋒的短短瞬間，沈秋郎銳利的目光就已經捕捉到了端倪。
它不敢將右前爪完全壓實地面，只是虛虛點著；撲擊時，總是左前爪率先著地承擔大部分衝擊。那份難以捕捉的僵硬和不協調，還是被她看見了。
傷在右前爪。而且是足以影響它行動和戰鬥的重傷，或許是因為這個，它沒有使用[剝皮爪]和[碎巖之爪]兩種主要的進攻招式。
此刻，對峙的寂靜中，沈秋郎緩緩地、沒有任何突兀動作地，從自己的口袋裡拿出了那瓶準備好的、高效傷藥噴霧。金屬罐身在昏暗光線下反射著微光。
問題來了。
該怎麼讓這隻遍體鱗傷、充滿警惕、剛剛還暴怒欲狂的“老獵手”，相信一個闖入它領地、氣息詭異、還帶著兩個“打手”的人類，手中這瓶來歷不明的東西，不是毒藥，而是救命的良藥？
沈秋郎的目光平靜地迎上老剝皮充滿敵意與痛苦的猩紅眼眸，大腦以前所未有的速度運轉著。
強硬逼迫無效，言語溝通困難，示弱討好更是找死……或許，唯一的切入點，就是它那深可見骨的傷口，以及它拼死也要守護“孩子們”的本能。
她需要一個訊號，一個能打破這致命僵局的、微小但關鍵的“信任”支點。
“巴！”“巴！”“巴克——！”
老大我們來救你啦！
就在這緊繃的對峙時刻，路旁的綠化灌木叢突然傳來一陣窸窣響動，緊接著是幾聲帶著稚氣、甚至有些歡脫的吠叫。
只見四五隻體型明顯小了好幾圈、毛色雜亂、看起來異常幼小的小剝皮，一個接一個笨拙地從枝葉間鑽了出來。
它們似乎完全感受不到現場劍拔弩張的氣氛，也察覺不到沈秋郎身上那股令它們老大都戰慄的惡念，只是邁著小短腿，蹦蹦跳跳、撒歡兒似的朝著老剝皮跑了過去，圍在它巨大的爪子邊，用腦袋、用身子親暱地蹭著，尾巴搖成了一個個小圓圈，發出“嚶嚶嗚嗚”的、充滿依賴的撒嬌聲。
“唬嗚……”
看到這些小傢伙，老剝皮臉上那猙獰的暴怒與警惕，如同冰雪遇陽般瞬間消融了大半，取而代之的是一種柔和與慈愛。
它低下頭，伸出粗糙的舌頭，仔細地、挨個將每隻小剝皮都從頭到腳舔了一遍，彷彿在確認它們的安全。
隨後，它用鼻子和完好的左前爪，小心翼翼地將這些興奮的小傢伙們一個接一個地撥攏、護到自己腹部下方，用自己龐大的身軀為它們築起一道屏障。
做完這一切，它才重新抬起眼睛，目光越過這些小毛團，再次鎖定了沈秋郎，眼神裡的警告意味更加濃重——離我的幼崽們遠點。
沈秋郎瞬間明瞭。這些，恐怕就是老剝皮近期才剛剛轉化的小剝皮。
圖鑑中這些小剝皮的狀態列裡全是【初轉化期】。
它們太小了，小到可能還在懵懂的幼崽期就遭遇不幸，被老剝皮用另一種方式重新喚醒，獲得了生命。
它們對惡念的感知遲鈍，對人類尚存著模糊的、可能源於前世的親近感，而這份天真，在老剝皮看來，正是最需要警惕的危險。
“我不會傷害你的孩子。”沈秋郎再次緩緩攤開雙手，示意自己沒有武器，語氣盡可能地平和，目光落在老剝皮那不敢用力的右前爪上，“我只是……看到你爪子上的傷很嚴重，想幫你處理一下。”
她說著，故意將手中的傷藥噴霧罐輕輕晃動，然後對著旁邊的空氣，“嗤嗤”噴了兩下。清冽的藥味立刻彌散開來。
老剝皮鼻翼翕動，眼中警惕未消，仍在遲疑。
而那幾個被護在它腹下的小毛球，似乎誤解了沈秋郎噴藥的動作和氣味，以為這個兩腳獸要傷害它們的老大！
“巴巴克！”“巴！”
幾隻最衝動的小剝皮竟從老剝皮的“保護圈”裡鑽了出來，嘴裡發出自認為很兇的、細弱的咆哮，露出還沒長齊的乳牙，“勇敢”地衝向沈秋郎，目標明確——她那雙運動鞋的鞋帶和褲腳！
它們試圖用撕咬來阻止沈秋郎。
沈秋郎看著這幾隻還沒她小腿高、努力裝兇卻毫無威懾力的小傢伙，有些哭笑不得。你們這是想拿我的鞋帶磨牙，還是給我褲腳剪流蘇？
她乾脆蹲下身，眼疾手快，一把就將那隻咬她鞋帶最起勁、整個身子都在往後拽的小剝皮輕輕拎了起來。
“巴巴巴——！！！”
被抓離地面的小剝皮瞬間僵住，隨即四肢在空中胡亂撲騰，發出極其誇張、悽慘無比的尖利叫聲，彷彿遭到了天大的虐待：
救命啊！老大！這個壞蛋人類要把我抓走吃掉了！
其他幾隻小剝皮見狀，嚇得四散跳開，躲到稍遠一點的地方，虛張聲勢地朝著沈秋郎齜牙吠叫。
壞蛋人類！快放開我們的同類！不然、不然我們咬你哦！真的咬哦！
可叫了幾聲後，它們發現那個“壞蛋人類”並沒有下一步動作，只是拎著同伴，有些無奈地看著它們。
那隻被拎著的小剝皮也停止了殺豬般的嚎叫，茫然地眨巴著渾濁的小眼睛，看了看沈秋郎，又看了看自己的爪子——咦？我怎麼還沒被吃掉？
沈秋郎嘆了口氣，鬆開手，將這隻懵掉的小毛球輕輕放回地上。
腳掌一沾地，重獲自由的小剝皮愣了一秒，隨即“嗖”地一下竄了出去，速度快得只剩一道殘影，一頭扎回老剝皮巨大的爪子後面，只露出半個腦袋和一雙驚魂未定的眼睛，偷偷打量著沈秋郎。
老剝皮全程沉默地看著這一切，猩紅的瞳孔裡，翻湧著更加複雜的情緒。
這個人類……沒有傷害幼崽，甚至……有點過於“溫和”了？這和它記憶中那些設定陷阱、傷害它和幼崽們的人類，似乎……不太一樣？
“你看，我已經展示了我的誠意。”沈秋郎的聲音在寂靜的廢墟中顯得清晰而平穩，她指了指那隻剛剛被她“逮捕”又釋放、此刻正躲在老剝皮爪後探頭探腦的小毛球，“我沒有傷害你的孩子。現在，我們是不是可以……試著好好溝通一下了？”
她說著，試探性地向前邁了一小步。
“唬——！”老剝皮立刻從喉嚨深處擠出警告的低吼，龐大的身軀微微繃緊，將腹下的小剝皮們護得更嚴實，猩紅的眼睛死死鎖定沈秋郎，充滿不信任。
沈秋郎停下腳步，沒有繼續逼近，而是微微側過頭，用眼神示意後方的吳羽飛和裴天緋，同時抬了抬自己戴著能量護腕的右手腕，低聲道：
“聽我的，先把步速和蘇摩亞收回去。它們在這裡，它沒法放鬆。我還有這個，”她屈指彈了彈護腕內側那兩條微微發光的能量導線，“真有問題，足夠我反應了。”
吳羽飛嘴唇動了動，顯然極不放心，但在裴天緋沉穩的目光示意下，還是咬牙照做。兩道光芒閃過，鐮刃步龍與藤頂巨象龐大的身影消失，場中令人窒息的直接對抗壓力驟減。
老剝皮緊繃的肌肉以肉眼可見的幅度鬆弛了少許，雖然警惕未消，但那股一觸即發的搏命氣勢確實緩和了。它龐大的頭顱微微歪了歪，似乎在重新評估眼前的局面。