韓錚與鎮邪司指揮使都覺得這件事並不是偶然，只怕暗中與洋人有關，故此才讓沈硯再次邀請楊興一起南下。
“看來不單單是護國寺的問題，是天下佛門都出問題了。”
“鎮邪司那些僧人是甚麼想法？”
火車上，楊興看向沈硯，鎮邪司同樣有佛門之人，江南如此多的佛寺異變，這些僧人又是甚麼態度？
沈硯沉聲道：“鎮邪司的僧人對此並未反對，他們本就極少在佛寺中修行，見慣了詭祟，巴不得將這些佛寺全部處理掉，否則積弊日久，佛門的名聲就全完了。”
楊興點了點頭，看來在鎮邪司與詭祟打交道，這些僧人也十分懂得變通。
“南疆半壁江山，千百座寺廟同步作亂，絕非偶然。”
沈硯眼眸之中滿是凝重，將鎮邪司內部討論的結果告知楊興。
“在京城兵工廠被破壞之後，江南全境寺廟開始異變，這二者看似不相干，實則是同步的，是佛夷勾結。”
“浙東天寧寺、江南報恩寺、閩地普照寺，近期頻繁接待西洋傳教士。”
“寺廟香火池暗中摻入深海詭水，佛像金身塗抹異種黑泥，借萬民香火馴化混沌穢氣。”
“他們以佛廟為掩護，替深海舊神會隱藏據點、囤積詭物、拘禁百姓、培育低階眷族。”
“這些都是各地鎮邪司打探到的情報，為此死了不少人。”
“他們已經決心作亂，對鎮邪司也再無半點顧忌。”
因為鎮邪司的人被殺，沈硯話語之中透著仇恨。
過了一會兒，沈硯再次開口。
“千百寺廟，遍佈天下州縣、鄉野村鎮，紮根民間、掌控民心、借信仰控萬民神魂。”
“一旦盡數淪為西洋邪教的內應據點，等於大明半壁江山，早已悄無聲息淪陷！”
“所以，這一次，我們的任務很重要。”
楊興點了點頭，沈硯明顯有些焦躁。
“放心吧，一切都會好的。”
……
江南三月，煙雨濛濛。
不同於京城重工業轟鳴、黑煙繞城的粗糲肅殺，江南千里，盡是溫柔水色、樓臺煙雨。
河道縱橫，烏篷穿水，兩岸白牆黛瓦層層疊疊，古剎鐘聲連綿不絕，嫋嫋餘音籠罩州縣。
外人初至，只覺此地人間錦繡、佛韻綿長，是大明最安穩富庶的桃源沃土。
可當楊興與沈硯帶著十餘名鎮邪司精銳，踏足蘇州府城的那一刻。
眼底所見，唯有浸透骨髓的愚昧與禁錮。
蘇州，江南佛門核心之地。
全城大小寺廟七十二座，大寺香火晝夜不滅，小廟村村皆有、戶戶供奉。
街道兩側，百姓衣襬大多繡著佛紋，行路低頭默唸佛號，逢廟必拜，遇僧必敬。
沿街攤販不拜官威、不畏律法，唯獨每日晨起先供佛香，再開營生。
孩童垂髫之年，便被家中長輩帶入寺廟誦經祈福，此生根深蒂固，佛即天理，僧即正道，逆佛者，必遭天罰。
佛門勢力，早已徹底凌駕官府、律法、百姓人心之上。
府衙政令，百姓可違。
寺廟法旨，萬民必從。
楊興緩步走在煙雨長街，目光淡淡掃過周遭景象。
街邊幾名衣衫襤褸的貧苦災民，蜷縮寺廟門外淋雨捱餓，不敢乞食、不敢喧譁，只一遍遍磕頭跪拜，祈求佛恩垂憐。
而寺門之內，僧侶錦衣玉食、僕從成群，西洋玻璃窗、海外精緻擺件琳琅滿目，奢靡富麗，遠超藩王勳貴府邸。
香客源源不斷湧入，金銀銅錢、綾羅綢緞、糧米物資，一車車送入寺中。
無數百姓傾盡家財供奉，哪怕家中斷糧、妻兒捱餓，也要保廟堂香火不息。
人人篤信：只要虔誠拜佛，便可消災避禍，縱使亂世詭祟遍地，佛亦能護佑江南獨安。
沒人看見，寺廟高牆深處，暗流洶湧。
沒人知曉，這漫天香火、萬民虔誠，早已化作餵養域外邪祟、滋養賣國陰謀的血肉養料。
沈硯走在一旁，低聲沉嘆，心緒沉重：
“到了江南，才懂何為佛蔽天下。”
“京城百姓尚且知官、知法、知善惡。”
“江南百姓，早已唯佛是從，無是非、無正邪、無官府。”
“楊兄，看來形勢比起奏報上說的還要嚴重。”
“怪不得洋人敢對兵工廠動手。”
楊興看著四周的百姓，沒有說話。
二人帶隊入駐蘇州府衙。
府衙破舊冷清，門前車馬稀落，反觀一街之隔的報恩禪寺，人流如海、香火滔天。
堂堂大明朝堂官府，威嚴竟不如一座地方寺廟。
府尹親自出迎，滿臉苦澀，低聲苦嘆：
“楊大人，沈大人，你們可算是來了。”
府尹引領二人入內，楊興注意到報恩禪寺的佛塔上，有人在注視這裡。
到了正堂，府尹請二人坐下，滿臉愁苦。
“二位大人，你們在京城破詭除邪、護國安民，威名赫赫，可到了江南……行事務必謹慎。”
“此地佛門勢大，根深蒂固，連布政司、按察司都不敢輕易招惹。”
“百姓信佛入骨，但凡有人質疑寺廟、驚擾金身，立刻會被萬民視作異端妖人。”
話語之間，滿是無奈與無力。
官府早已被佛門架空，律法在信仰面前，形同虛設。
沈硯滿臉慍怒，楊興亦是沒有想到一地主官，竟然被逼到這等程度。
與此同時。
蘇州報恩禪寺，後院絕密禪房。
這裡無香客往來，無僧人走動，高牆隔絕煙雨，氣氛陰詭肅穆。
屋內兩人相對而坐，低聲密謀。
一人身披紫金袈裟，面慈心冷，是江南佛門之首，報恩禪寺主持——玄極大和尚。
他執掌江南七十二寺佛脈，統領數千僧眾，是整片江南真正的無冕之王。
另一人金髮碧眼，膚色慘白，身著改良僧袍，掩去西洋樣貌，指尖把玩著一枚深海觸鬚青銅徽章，氣息陰冷詭秘。
正是深海舊神會駐守江南的高階祭司，洛德。
洛德嘴角勾起一抹陰冷笑意，一口生硬的中原官話，低沉響起：
“京城佈局全毀。”
“兵工廠異種被斬，西洋暗線暴露，潛伏教徒被抓，我們百年滲透的北方支點，徹底崩碎。”
“一切，都毀在那個突然出現的武夫手裡。”
“不過，好在兵工廠已經毀掉了。”