且說林沖，辭了沂州一眾頭領後，便帶著一眾暗衛女將和暗衛龍將，徑奔淮西地界而來！
只見他一身素色雲紋勁裝，外罩一件墨色錦緞披風，披風邊角繡著暗青龍紋，風一吹便輕輕翻飛！
周身氣度沉穩內斂，不顯半分鋒芒，卻自有一股統御千軍萬馬的威嚴。
身後，八大暗衛女將分列左右兩側，排成整齊的兩列，個個身姿矯健，英氣勃勃，盡顯巾幗風範。
八大女將之後，便是十大暗衛龍將，個個都是身經百戰、威名赫赫的頂尖猛將。
酆泰手持一對鑌鐵雙鐧，鐧身寒光閃閃，騎在一匹高頭黑駿馬上，身軀魁梧，周身氣血奔騰，融合刁應祥將魂後，氣勢愈發雄渾；
韓存保、梅展、徐京、王文德、張開、楊溫、李從吉、項元鎮、荊忠九人，皆是披掛整齊的鎧甲，或披明光鎧，或穿山文甲，手持各自趁手兵器，身形魁梧挺拔，周身煞氣內斂，眼神銳利如鷹隼，一路策馬而行，雖只有十數人，卻帶出了千軍萬馬般的磅礴氣勢，沿途但凡有零星流民、獵戶見到，皆遠遠避讓，不敢靠近。
一行人離開沂州城，一路向西，直奔淮西境內進發。
沿途皆是平坦官道，兩旁良田錯落有致，只是因著天下大亂，朝廷腐敗，各方割據勢力連年征戰，田間鮮有百姓安心耕作，大片良田荒蕪，長滿雜草，偶爾可見幾處破敗村落，處處透著亂世的蕭瑟與淒涼。
林沖看在眼中，心中暗自嘆息，眉頭微蹙，心中愈發堅定了平定各方亂勢、還天下百姓一個安穩太平的念頭！
眾人皆是久經沙場的好手，趕路對他們而言不過等閒之事，一路疾馳，不過三五日功夫，便已踏入淮西邊境地界。
再往前行數里，原本平坦的官道漸漸變窄，前方地勢陡然拔高，一座巍峨險峻、橫亙千里的高山，赫然擋在了眾人前行的必經之路，徹底截斷了通往淮西腹地的通道。
只見此山巍峨高聳，直插雲霄，山勢陡峭險峻，山體岩石通體赤紅，如同被烈火焚燒、鮮血浸染過一般，在日光下泛著沉沉的紅光，故而得名紅桃山。
山間怪石嶙峋，古木參天，一棵棵參天古樹盤根錯節，枝繁葉茂，遮天蔽日，一條條狹窄山道蜿蜒曲折，盤旋而上，險峻至極，稍有不慎便會跌落山崖。
山頂雲霧繚繞，雲氣翻騰，隱約可見一座座堅固的石質關隘、厚重的寨牆矗立，關隘之上旌旗林立，一個個“雷”字大旗迎風招展，戒備極為森嚴，山下更是挖下深壕、立下拒馬，堪稱一夫當關萬夫莫開的天險隘口。
林沖見狀，輕輕勒住手中韁繩，抬眼望向眼前巍峨險峻、戒備森嚴的紅桃山，目光深邃，緩緩掃過山間陡峭的山道、堅固的關隘以及密佈的防禦工事，眉頭微挑，轉頭看向身側的酆泰，問道：
“酆泰兄弟，前方這座大山，山勢險峻，扼守要道，又有重兵駐守，地處淮西邊境咽喉！
不知是何人在守把坐鎮？”
酆泰聞言，當即催馬上前，抱拳道：
“教頭哥哥，此處正是紅桃山，也是咱們深入淮西腹地的唯一必經之地。
這紅桃山地勢得天獨厚，易守難攻，歷來都是兵家必爭之地！
如今山上盤踞的勢力，名義上隸屬於王慶麾下，卻又與王慶手下那些州縣守軍、嫡系將領截然不同！
小弟方才正想尋個時機，與哥哥細細稟報山上的底細，免得貿然前行，陷入被動。”
林沖聞聽後，微微頷首，抬手示意身後眾人暫且原地休整，隨即問道：
“哦？既是王慶麾下勢力，又有何特殊之處？
你且一一說與我等知曉，也好讓眾人做到心中有數，提前防備。”
身後八大暗衛女將、十大暗衛龍將也紛紛勒馬駐足，整齊列隊，各自翻身下馬，原地休整馬匹，同時凝神靜氣，聽著酆泰講述紅桃山的底細。
酆泰收斂心神，目光凝重地望著紅桃山，面露鄭重道：
“哥哥，這紅桃山的主將名叫雷應春，此人早年便是綠林出身，身手不俗！
後來投奔王慶，因著佔據紅桃山天險，立下不少功勞，深得王慶器重，被王慶官拜金吾大將軍，專門坐鎮紅桃山這處險隘，掌控淮西西部邊境的咽喉要道！
他手上握著山上足足三千精銳兵馬，權柄極重，在淮西邊境一帶，也算小有名氣。”
“不過，這雷應春雖說身為紅桃山主將，武藝卻算不上頂尖！
在王慶麾下眾將之中，也並非最為出眾的那一批，比之李懹、段二等人，更是相差甚遠！
但他卻依舊能牢牢坐鎮紅桃山這等險要之地，穩坐金吾大將軍之位！
當然，這並非全靠他自身本事，而是依仗著他的夫人！
那夫人在紅桃山上下，乃至整個淮西都極為有名，讓人聞之色變，人送稱號婆婆娘，也有地方百姓稱她為白夫人！
說到底，這位婆婆娘才是紅桃山真正的掌權者，也是山上最厲害的角色，遠比雷應春要難纏百倍！”
說到此處，酆泰語氣愈發凝重道：
“哥哥，諸位兄弟，這婆婆娘，千萬不可小覷！
她生性兇悍潑辣，殺伐果斷，武藝更是高強至極，遠超其夫雷應春，一手刀法出神入化，慣用一柄潑風刀！
此刀刀身寬大，刀刃鋒利無比，揮舞起來，刀勢凌厲，能掀起陣陣狂風，刀鋒所過，草木盡斷，尋常將領根本近不得她的身！
即便是淮西軍中的猛將，也少有人是她的對手。”
“更讓人忌憚的是，她上陣之時，胯下所騎並非尋常戰馬，而是一頭罕見的異獸，名曰錦花獅子獸！
此獸形似雄獅，體型比尋常戰馬還要高大，渾身佈滿斑斕的錦色花紋，頭生獨角，兇猛異常，通人性，懂廝殺！
更有一項獨門奇能——但凡兩軍對陣，敵方戰馬但凡嗅到這錦花獅子獸身上的氣息，或是見到此獸的身形，便會嚇得四肢發軟，渾身顫抖，不由自主地伏地不起，根本無法站立，未戰先怯。
憑藉這一奇能，婆婆娘上陣對敵，往往能不戰而屈人之兵，輕鬆取勝，多年來，敗在她這異獸手下的將領，不計其數。”
“除此之外，這婆婆娘還深諳旁門左道，精通詭異妖法，絕非尋常武將。
若是在戰場上廝殺，她落入下風、殺輸對手之時，便會立刻停止交手，施展獨門妖法，能呼風喚雨、噴水迷人！
法術施展之下，頃刻間狂風大作，飛沙走石，緊接著暴雨傾盆，漫天水霧瀰漫，能瞬間迷亂敵軍雙眼，讓敵軍不辨方向，陣腳大亂，她再趁機率軍衝殺，往往能反敗為勝，扭轉戰局。”
酆泰嘆了口氣，繼續說道：“當初王慶起兵謀反，剛開始勢力薄弱，兵力不足，屢屢被朝廷官軍擊敗，寸步難行，正是依仗著婆婆娘的這一身妖法，還有錦花獅子獸的奇能，屢屢擊敗朝廷官軍，攻克一座又一座城池，一步步蠶食淮西地界，才最終站穩腳跟，擴充勢力，割據淮西八州，自立為楚王。
可以說，王慶能有如今的勢力，能在淮西站穩腳跟，這婆婆娘，居功至偉，是王慶起兵初期最大的依仗。
也正因如此，王慶對雷應春、婆婆娘夫婦，極為禮遇，格外器重，處處遷就，即便有不如意之處，也不敢輕易得罪。”
眾人聞言，皆是心中一驚，神色紛紛變得凝重起來，沒想到這看似偏遠的紅桃山上，竟然還有如此厲害的角色！
不僅武藝高強，還精通旁門左道的妖法，胯下更有異獸助陣，著實棘手。
八大暗衛女將眼神微凝，周身氣息微微提起，手指不自覺地握緊了手中兵器，暗自戒備；
十大暗衛龍將也紛紛面露凝重之色，低聲交談幾句，知曉這紅桃山絕非輕易可過之地，比想象中還要難纏。
唯有林沖，聞言之後，神色依舊淡然！
酆泰見狀，繼續開口說道：“除了雷應春、婆婆娘這對夫婦，紅桃山上還有五員實力不俗的都統制！
此五人皆是婆婆娘一手提拔起來的心腹將領，對她忠心耿耿，武藝高強，各有所長，在紅桃山地位極高，僅次於雷應春夫婦，合稱為五通神，五人各自的綽號，也各有來頭，實力不容小覷。”
“第一位葉從龍綽號烈通神，此人擅長火攻之術，慣用一杆亮銀長槍，一手槍法凌厲霸道，性情剛烈如火，作戰勇猛無畏，衝鋒陷陣之時，總是一馬當先，悍不畏死，麾下統領著紅桃山的先鋒兵馬；
第二位張應高綽號雄通神，身形魁梧異常，身高八尺，力大無窮，慣用一柄百斤重的開山斧，蠻力驚人，能生撕虎豹，號稱萬夫不當之勇，擅長正面強攻，是一員實打實的猛將；
第三位景臣豹綽號文通神，雖是武將，卻熟讀兵書，頗有智謀，擅長排兵佈陣、運籌帷幄，是五人中的智囊，紅桃山的防禦佈陣，大多出自他手；
第四位呂成能綽號武通神，精通各類兵器，刀槍劍戟樣樣精通，拳腳功夫更是一絕，近戰搏殺極為厲害，身手敏捷，神出鬼沒；
第五位蘇捉虎綽號力通神，天生神力，能徒手擒虎裂狼，擅長硬馬硬弓，百步穿楊，遠端射殺極為厲害，箭術百發百中。”
“這五人，各有所長，聯手之下戰力非凡，各自統領著數千兵馬，分守山上各處關隘要道，互為犄角，配合默契，是紅桃山的中堅力量，也是婆婆娘的左膀右臂。”
說到此處，酆泰語氣頓了頓，又道：
“哥哥，也正是因為紅桃山有婆婆娘這等厲害角色，又有五通神都統制相助，再加上這得天獨厚的天險地勢，兵強馬壯，防禦嚴密！
所以這股勢力，雖說名義上歸順王慶，隸屬於淮西楚王麾下，聽王慶調遣，卻地位超然，向來是聽調不聽宣！”
“平日裡，王慶若是有大型戰事，兵力不足，下令讓紅桃山出兵相助，雷應春夫婦若是願意，便會派遣部分兵馬，出關馳援，應付一下場面；
若是他們不願，或是覺得戰事不利、不願損耗自身兵力，便會以駐守險隘、抵禦外敵、邊境緊要不可擅離為由，直接拒不發兵，絲毫不給王慶面子。
王慶雖說心中不滿，卻因忌憚婆婆娘的妖法、錦花獅子獸的厲害，再加上紅桃山地勢險峻，易守難攻，若是強行攻打，只會損兵折將，得不償失，只能處處禮遇，任由紅桃山自成一派，不敢過多幹涉山上的事務，更不敢輕易對紅桃山動武。”
此言一出，林沖身後眾將皆是恍然大悟，紛紛低聲議論，這才明白其中緣由。
林沖聽完酆泰的詳細講述，看著眼前雲霧繚繞、戒備森嚴的紅桃山，嘴角不由露出笑意：
“原來如此，怪不得那日杜壆兄弟，在稟報淮西八州勢力、麾下眾將詳情之時，未曾提及這紅桃山的勢力！
某家心中還略有疑惑，只當是遺漏了，如今方才徹底明白其中緣由。”
“這紅桃山勢力，聽調不聽宣，名義上歸順王慶，實則自成一派，擁兵自重，不受王慶完全節制，也就說明，他們並非全心全意與王慶一心！
不過是亂世之中，佔據險隘，謀求自保，割據一方罷了，對王慶的忠心，不過是表面功夫，並非死忠之輩。”
話音落下，林沖眼神銳利，掃過紅桃山山間森嚴的寨防、蜿蜒的山道，說道：
“既然他們與王慶並非鐵板一塊，某家倒也可以酌情考慮，手下留情。
若是他們識時務，懂進退，安分守己，不與我等為敵，乖乖讓出通道，讓我等借道前往淮西腹地，某家大可酌情留下他等的性命，不必趕盡殺絕，也能少添刀兵之災，免得無辜將士喪命。”
說罷，林沖扭頭看著幾位龍將說道：
“楊溫、李從吉、項元鎮、荊忠！”
被點到名的四將，立刻齊齊上前高聲應道：
“小弟在！”
林沖笑道：“你四人，即刻起身前往紅桃山關隘前探路，仔細摸清山上守軍的佈防動向、兵力多少、關隘防禦部署！
切記不可貿然出擊，只需探查清楚敵情即可。”
頓了頓，他眼神微冷，又繼續吩咐道：
“此番我等只是借道前往淮西腹地，執行要務，無意與紅桃山為敵，也不想無端挑起戰事。
若是雷應春夫婦、五通神等將，安分守己，緊閉關門，堅守不出，不出來主動撩撥、招惹我等，你四人便即刻停止前進，原路返回，無需與其交鋒，我等再另做謀劃！”
“但若是他們不識好歹，狂妄自大，誤以為我等人數稀少、好欺負，敢派兵下山，阻攔我等去路，出言挑釁，辱罵我等，甚至直接出兵衝殺，挑起戰事，你四人也無需手下留情！
憑藉你四人的武藝，只管放手出手，狠狠挫一挫他們的銳氣，讓他們知曉，我等絕非輕易可欺之輩！”
四將聞言，當即再次齊聲抱拳，高聲應道：
“小弟遵命！”
說罷，齊齊催馬提兵，蹄聲急促，徑直朝著紅桃山腳下的關隘疾馳而去。
而此時，山頂關隘之上，早已有人發現了林沖一行人的蹤跡，守關士卒見狀，立刻慌慌張張地敲響了警鐘，鐘聲急促，響徹整個紅桃山，關隘之上旌旗快速晃動，傳遞著敵情訊號！
守關將領紛紛登上城樓，握緊手中兵器，探頭向下觀望，看到楊溫等四將率人逼近，立刻下令士卒搭弓上箭，瞄準山下，嚴陣以待！