“再往藥鋪門口瞅瞅，哪家還掛著有貨的牌子？”
她抬手指了指東街方向。
姜良玉剛想回嘴。
旁邊一個老大娘直接插話，嗓門清亮。
“滿城都在傳瘟病，哪還有藥賣？”
她邊說邊拍了拍自個兒膝蓋。
“我昨兒跑三家鋪子，連根甘草渣都沒撈著。”
“要不是姜姑娘早早就囤了貨，咱這些人，怕是早躺平嘍！”
她朝姜嫋嫋的方向努了努嘴。
“上回老張頭高燒不退，虧得她連夜送藥上門，不然人早沒氣了。”
這話一出，姜良玉張著嘴，一個字也吐不出來。
等緩過勁兒來，再跟姜嫋嫋算總賬。
“藥呢？快給我！”
姜嫋嫋眼皮都沒抬，轉身拎起藥包，手一揚，直接丟在他腳邊。
“你！”
他盯著她那張平靜的臉，氣得後槽牙直髮酸。
可四周全是幫她的鄉親。
姜良玉只好把這口悶氣硬生生咽回去。
他閉了閉眼，深深吸了一口氣，又緩緩撥出。
行！
你給我等著！
等老子活蹦亂跳那天，頭一個收拾的就是你！
他黑著臉往外走，跟火急火燎的村長差點撞個滿懷。
村長只匆匆掃了他一眼，立馬轉身奔到姜嫋嫋面前。
“糟了！城裡米價瘋漲，不少鋪子乾脆斷貨了！咱囤的那點存糧，怕是撐不了幾天。”
他攤開手掌，露出紙條上用炭筆寫的數字。
“這是南市糧行今日掛牌價，一斗一百二十文，且只收現錢。”
原來順平村早年住的多是些說不清道不明的苦命人。
姜嫋嫋沒來之前，這村子連炊煙都稀稀拉拉。
要不是她來了，大夥兒連買米的錢都湊不齊。
其實她早就盤算好了。
趁著大半夜人都睡死，悄悄從自家秘密倉庫裡挪了一批大米進村糧倉。
“村長，米的事您放一百個心。我早跟幾家糧行簽了字據，隔三岔五就有人送貨上門。”
話是這麼說……可現在滿城都是病人，誰還顧得上守約？
“村長，您信我一句。只要我還站著，村裡人就沒人餓肚子。”
村長聽得直眨巴眼，心裡打鼓。
可轉念一想。
姜嫋嫋這丫頭，向來不吹牛。
她敢拍胸脯，那就真有底牌。
果然，心一下子踏實了。
他喉結動了動，把那三枚銅錢重新揣回袋裡，轉身就往祠堂走。
城裡形勢越來越嚇人。
姜嫋嫋麻利地打包好幾大包藥材，往板車上一摞。
陸景蘇二話不說，擼起袖子推起車。
陪她一起進城，直奔城東那座舊廟。
車輪壓過坑窪，車身顛簸。
何雲棠早把訊息散出去了。
姜嫋嫋人還沒到，廟門口已排起一條彎彎曲曲的長隊。
“不是說這兒發防病湯嗎？怎麼幹等半天，連個影子都不見？”
一個穿補丁襖的男人扯著嗓子喊。
他身後立刻有人接話。
“我天不亮就來了，站到現在腿肚子打顫！”
這話一出，立刻引來一片附和，吵吵嚷嚷，亂成一鍋粥。
角落裡兩個漢子已經擼起袖子。
何雲棠瞅著人群躁動得快壓不住了，額頭直冒汗。
她反覆數著廟裡灶臺邊的柴垛。
三堆，高不過膝，剛夠燒滿五口大鍋。
正揪心呢，抬眼一瞧。
遠處幾道人影正朝這邊快步走來。
“別急別急！人到啦！大家排好，一個一個來，都有份！”
姜嫋嫋三步並作兩步上前，捲起袖子，抄起大勺就往藥鍋裡攪。
一股子濃烈又踏實的藥香，霎時間飄滿了整條街。
香氣不刺鼻，也不甜膩，是陳年乾草曬透後的微苦。
灶臺上白霧直往上冒，蒸得姜嫋嫋額頭上的汗珠噼裡啪啦往下掉。
陸景蘇瞅著直皺眉，一把把鍋鏟從她手裡抽走。
“你快靠邊歇會兒，這活兒我來。”
姜嫋嫋掃了眼門外黑壓壓等著喝藥的人，心口發緊。
這碗湯藥，眼下就是活命的指望。
“大人！出大事了！”
清芷衝進來，聲音都劈了叉，眼圈通紅，眼淚在眼眶裡打轉。
“老夫人燒了一整宿，臉燙得能煎雞蛋！今早身上還冒出了密密麻麻的紅點……怕是……怕是撐不住了！”
她撲通跪在地上，膝蓋撞得青磚悶響。
知府騰地從椅子上彈起來，腿一軟又重重坐回去。
“這……這怎麼就……”
他嘴唇直抖，連句整話都說不利索。
清芷忽然想起甚麼，往前急趕兩步。
“對了大人！奴婢聽人講，廟那邊有人擺攤賣防病湯，便宜得很，喝完身子骨立馬踏實！”
“您……要不要去試試？”
知府眼神猛地一亮，手死死扣住椅把。
“真管用？誰喝的？效果咋樣？”
他嗓子發乾，聲音嘶啞得像砂紙磨過木頭。
清芷忙點頭。
“順平村那些人，早幾天就灌上了，現在個個生龍活虎，連噴嚏都不打一個！”
知府胸口一熱，彷彿被火燎了一下。
原來還有這麼個活路！
“人在哪？快！帶我去！”
他抓起官帽就往頭上扣。
其實一開始，他壓根不信有啥瘟疫，只當是底下人小題大做。
太平日子過久了，總覺得天塌不下來。
就算真有點風吹草動，他也篤定朝廷馬上就會派太醫……
穩穩當當。
可一天拖一天，染病的越來越多。
街面上冷清得嚇人，連狗都縮在牆根不敢叫。
朝廷的人影沒見著，自家屋裡倒先倒下一片。
他坐在堂屋發愣，茶涼了三回，也沒人敢上前續水。
現在終於抓到一根救命稻草，他哪肯鬆手？
清芷領著他拐進一條荒僻小道。
盡頭那座破廟，早被雜草埋了半截門。
可眼下廟門敞著，香爐倒了，佛像蒙塵，卻擠滿了人。
隊排得彎彎繞繞，男女老少端著盆、拎著罐，一聲不吭等著領湯。
“大人，就是這兒。”
知府站定抬頭，一眼就釘住了院裡那倆身影。
不是別人。
正是前些日子上門勸他早做準備的姜嫋嫋和陸景蘇。
那時四海昇平，日頭亮堂。
他嫌她們危言聳聽，揮揮手就把人攆出了府門。
如今……
他站在樹蔭底下，一動不動。
姜嫋嫋正蹲在院裡捆行李。
一扭頭，眼角掃到村口那邊站著個穿官服的人。
她眯眼一看。
天快擦黑了，西邊只剩一線暗紅餘光。
只靠最後一點光，才認出那是縣太爺本人。
她趕緊用胳膊肘碰了碰何雲棠。
“哎，快瞅那邊！”
何雲棠立馬抬頭，順著她指的方向望過去。
壞事要來了。