卯時三刻，禺江之上，一艘九桅大船破浪前行。
河流自雪山而來，奔入巍峨群山之間。湍急的水流在筆直的山谷內一往無前。兩岸皆是懸崖峭壁，似是曾被利劍劈開般，山勢險峻。
斐曦立於船頭，前方有一扇高達十二丈的青銅閘門攔住去路。
青銅閘門宛如天地之屏障，將門後的世界與門外徹底隔絕。
微弱的晨光從門縫中滲出，如點點繁星般隨著江水閃爍。
“苗爺爺，此地便是地國嗎？我們距離鹹恆城還有多遠？”
“哎，丫頭別急，等會我陪你親自去淳于家要人，他們不敢不給。”
斐曦緊抿雙唇，微微點頭。她憂心秦蘭的安危，縱然眼前景色令人驚歎，此刻也無暇多顧。
船尚未行到青銅閘門前，一道白色人影踏水而來。來人在光滑的船體上如履平地，連踏數步，彷彿貼牆而行的壁虎般，眨眼間，便穩穩當當地躍上船頭，
“原來是黎老和苗老，不知主人可在船上？陳家金字輩陳金旺前來覲見。”
“哦，今年輪到你家看門了？你爺爺陳滿倉近來可好？我奉主人之令，來地國辦點要事，多餘的客套免了，速去開門吧。”
“多謝苗老關心，祖父身體很好。”
這名喚作陳金旺的男子答話間，已從懷中取出一個手掌大小、形似錐子之物，往空中一拋，瞬間一道七彩濃煙在空中瀰漫開來。
隨著彩煙漸漸散去，遠處傳來鐵鏈“咔吱”作響的聲音，在這聲音伴奏下，青銅閘門徐徐升起。
門後光芒萬丈，強光刺得斐曦眼睛難受，有種置身天外的感覺。然而，鐵鏈拖動咬緊的“咔吱”聲，以及船老大“收帆！降桅！”的吆喝，又將她拉回現實。
待眼睛適應強光，再次睜開時，即便有所準備，斐曦仍被眼前景象驚得微微張開嘴巴。
整個世界似乎正在燃燒般，入眼皆是一片火紅。
火紅的大地、火紅的樹木、火紅的房子、火紅的果實……
“姑娘來自中原吧，第一次來我們地國？那是我地國的特產‘亥果’。賤民們每年只需將亥果種子撒入土地，無需勞作，便可飽腹。即便如此，他們仍滿腹怨言。神蹟竟浪費在這群廢物身上，著實可惜。”
白衣青年微微彎著嘴角，像個鄰家男子般親切熱情。他袖緣裾邊皆繡著金絲暗紋，一襲白衣硬是讓他穿出奢華之感。
套近乎的口吻，說出來的話卻非常刺耳。而他肆意打量斐曦的目光，猶如審視貨物的商人，眼眸中閃爍著精明。
斐曦冷漠地瞥了眼湊過來的陳金旺，言辭毫不留情，
“便是你眼中的這些賤民，有天可為天山之主，而你一生只能為奴。”
被罵之人眼神一滯，不僅沒有生氣，反而臉上浮現出興奮的笑容，
“那也得他們做得了才行。能侍奉主人，對我們而言，是無上的榮耀。姑娘既得主人青睞，我自然將姑娘視為最尊貴的客人。姑娘對我的話有所誤會，陳某不會與姑娘計較。若姑娘能多留幾日，自然會明白我並非傲慢跋扈之人，所說的皆乃肺腑之言。”
罵他是奴，這人還驕傲上了。
陳金旺一臉被罵爽了的笑容看得斐曦嘴角直抽。
不等斐曦說些甚麼，這人又熱情地開始為斐曦介紹沿路美食風景，似真拿她當珍貴的客人般，盡心地想讓她賓至如歸。
見苗老並未驅趕陳金旺，時而還隨聲附和補充幾句，斐曦便跟著敷衍地“嗯”了幾聲。任由身邊之人說得天花亂墜，斐曦卻頻頻走神地放任思緒飄回到三日前。
……
“羅爺爺，昨日為何不叫我同去？”
她明明和小傢伙們約定好，試煉她陪著他們一起去。
“這是主人的意思，兩位小公子亦覺如此為妥。”羅老嘆息一聲，自懷中取出兩封信，遞與斐曦。
“這是兩個小公子留給你的。能走到最後一關的小孩，沒有資質愚笨的。天山試煉，本就是一條萬死一生的路，他們都是抱著必死的決心上山。這次若非意外，他們半個月前便會……”
羅老言至此處，見面前丫頭接過信，神色恍惚，整個人失魂落魄，便不忍再言。
過去，主人從不與這些試煉的孩童有過多接觸。畢竟人心皆為肉長，若處出感情，無人能眼睜睜看著孩童們赴死。
半月的朝夕相處，丫頭對小公子們猶如對待弟弟般關愛，小公子們又何嘗不是將丫頭視作姐姐般敬重。
昨日，兩位小公子聽聞要去試煉，皆是一臉興奮，欲喚上丫頭。然聽完主人的話，二人皆止住向外的腳步，躊躇片刻，隨後面色堅毅地任由主人定奪。
只是臨出門前，秦小公子又轉身，說要給丫頭留一封信，謝小公子見狀，亦要寫一封。
捏緊手裡重若千斤的信，斐曦毫無真實感，滿心茫然地像迷失在荒野不知該往何處前行的旅人。
事已至此，無論再作何努力，亦無法挽回甚麼。
斐曦告別羅老，回到房內，呆呆坐在床上好半天也沒能回神。
昨日用過早飯後，吩咐他們照常打拳，竟成今生最後一面。
人的一生，能好好與親友告個別是一件何其幸運的事。
斐曦運氣似乎總是不那麼好，即便知曉那兩個孩子在試煉中存活下來的機率微乎其微，她亦無法且無權要求他們放棄那破試煉。
然而，她所期盼的，僅僅是一線希望，她所渴求的，是若自己在場，是否能夠有所改變。
可她究竟在做些甚麼？
她竟沒有絲毫察覺，一味放縱自己沉溺於兒女情長不可自拔。
明知即便自己跟隨而去也無法改變任何結局，但內心的懊悔依舊如利刃般刺痛著斐曦，令她悔恨交加。
她救不了自己的孃親，救不了師父，甚至連短暫相處的兩個孩子也無力拯救。
絕望而空洞的眼神，痴痴地凝視著門的方向，斐曦緩緩抬起腳，試圖蜷縮成一團。
手隨腳而動，兩封信從手中掉落到地面。輕微的動靜猶如耳邊驚雷，一下驚醒了發呆的人。
過了會，一陣極度壓抑的嗚咽哭聲，在房間內驟然響起。
沒放任自己哭太久，稍作宣洩後，斐曦擦乾淚水，珍重地將拆開的信收好放入懷裡。
深吸一口氣，她換上一身衣裳，並未驚動羅老，一人朝山上走去。
“苗爺爺，秦蘭在何處，為何沒有將她帶回？”
“她非天山之人，試煉結束，自然是送她回家了。”
“送她回家？她已經沒有家人，送她回哪個家？”
“試煉之事，一向是八大家全權負責，即便是主人也不能隨意干涉。”
對峙的兩人，四目相對，沉默無言，終究還是心軟的苗老首先讓步。
“丫頭，人活於世，應當以保全自己為先。參與試煉的孩童，淘汰後便會由八大家送回。若非那小姑娘的兄長或有一番造化，她早該回到來處。如今不過是回歸本位，你又何必如此執拗。”
“苗爺爺，世間緣分若僅看重背後利益，今日斐曦便無緣站在您面前。我與那三名孩童既有緣相識，未能送他們一程已是憾事。如今，見不到秦蘭平安，我難以心安，還望爺爺幫我！”
清澈而明亮的眼眸中，透著堅定不移的決心。老人家看著，只覺得自己真的老了。苗老輕撫著自己的白鬍須，沉默良久，方才伸出手，牽著斐曦朝屋外走去。
“你……唉……隨我來吧。”
兩人來到一處懸崖峭壁，斐曦心中滿是疑惑，但她相信苗老，對方帶她來此，定然不會有害她之心。
剎那間，苗老猛地將斐曦推了下去。
？？？！
斐曦還來不及在失重中發出驚叫，一隻手便拉住了她。
斐曦只覺得自己落在半空中的身體，隨著這隻手被一股強大的吸力捲入峭壁之中。
“苗爺爺！”
斐曦摸著尚未恢復平穩、仍在劇烈跳動的心口，蒼白的面容漸漸被一股羞怒的紅暈所籠罩。
“哈哈哈！”苗老如一個惡作劇得逞的老頑童，哈哈大笑起來。
一見小丫頭的耳朵都氣紅了，他又趕忙出言安慰，
“莫要氣惱，莫要氣惱，爺爺也是怕你不信，不敢跳下來吶。爺爺初次來時，還以為主人是在戲弄我，躊躇許久，都不敢縱身跳下呢。”
斐曦“哼”了一聲，側過臉去，算是接受了苗老的解釋。
隨著心跳逐漸恢復正常，斐曦一邊跟隨苗老前行，一邊四處打量。
入眼與之前在水底差不多，皆是光滑的銀色牆壁。回望來路，除了一樣的牆壁再無其他出口。
兩人走了大約一炷香的時間，直到走到一處似曾相識的大門前，苗老才停下腳步，往前恭謹行了一禮，
“主人，苗守義有要事請示主人。”
過了好一會，門後才傳來一道暗啞低沉的聲音，
“你怎麼把她帶來了？”