鄧肯等了幾秒，見沒人退出，點了點頭。
“上車。”
士兵們開始登車。三輛裝甲運輸車，每一輛都配了六名士兵和兩名司機。五名異能者被分在中間那輛車上，由艾倫親自帶隊。
時渺爬上車廂的時候，發現裡面的空間比想象中寬敞。
兩側是金屬長椅，中間堆著密封的物資箱。車廂頂部有幾個小小的觀察窗，能看到外面的天空。
她又找了個靠窗的位置坐下，老邁坐在她對面，百合跟條小尾巴似的再次挨著她坐下。
“緊張嗎？”老邁關心問。
時渺搖頭：“不緊張。”
“騙人。”老邁笑了，“你握匕首的手在抖。”
時渺低頭看，才發現自己不知甚麼時候已經把腰間的匕首握住了。她鬆開手，將匕首重新插回鞘裡。
“咳，有點。”她承認，耳根發燙。
老邁沒有笑話她，只是從揹包裡掏出一個巴掌大的盒子，遞給她。
“拿著。”
“甚麼？”
“氧氣罩。”老邁說，“等會兒離開機械之城，外面就是火星沙漠。大氣層很薄，氧氣不夠。沒有這個，你會缺氧。”
時渺接過盒子，開啟。
裡面是一個透明的面罩，很輕，材質柔軟，邊緣有一圈銀色的密封條。
“怎麼用？”她問。
老邁教她將面罩貼在口鼻處，密封條會自動吸附在面板上，形成密閉空間。面罩左側有一個小小的指示燈，綠色表示正常，紅色表示需要更換濾芯。
“這個時代的科技還真是發達，非常便捷。”時渺感嘆，將面罩收好。
這時，車廂前方的通訊器響了。
“全體注意，車隊即將離開機械之城，進入火星沙漠地域。請佩戴好氧氣面罩，檢查個人裝備。預計行程四小時，途中可能遭遇敵襲，保持警惕。”
艾倫的聲音從通訊器中傳來，簡短有力。
士兵們開始檢查武器，佩戴面罩。時渺也將面罩戴上，調整到舒適的位置，指示燈亮起綠色。
車廂裡安靜下來，只有引擎低沉的嗡鳴聲，顯然緊張的人不只是時渺一人。
透過觀察窗，時渺看見車隊正緩緩駛入一條巨大的隧道。隧道悠長，頂上的燈光一盞接一盞地掠過，像是倒流的星河。
約摸過了十分鐘，她看到了隧道盡頭。
車隊駛出隧道的那一刻，天空不是藍色的，而是一種深沉的、近乎發紫的暗紅。
太陽變得又小又白，遠遠的掛在天邊，像一枚被遺忘的硬幣。
大地是無邊無際的荒漠，紅色的沙礫鋪到天邊，偶爾有幾塊巨大的岩石突兀地立著，像是遠古巨獸的骸骨。遠處的地平線上，隱約可見幾座高聳的山脈，輪廓鋒利如刀削。
外面的風很大。
沙塵被風捲起來，在荒漠上形成一個個旋轉的渦流。細小的沙粒打在車窗上，發出沙沙的聲響。
車隊在荒漠中前行著，三輛裝甲車排成一條直線，揚起漫天的紅色沙塵。
車隊在紅色荒漠中又行駛了大約兩個小時，前方的天空開始變得不對勁，空氣中有了一種微妙的震顫。
像有甚麼東西在遠處呼吸，一下又一下，震得人頭皮發麻。
時渺透過觀察窗向外望去，看見地平線上出現了一道淡淡的黑線。
那不是山，不是雲，而是某種人造物投下的陰影。
艾倫低沉的聲音從通訊器中傳來：“全體注意，前方即將進入卡塔人控制區域邊緣。所有戰鬥人員就位，異能者準備下車。”
車廂裡的氣氛驟然變了。
士兵們開始檢查武器，拉動槍栓的聲音此起彼伏。
格里從長椅上站起來，高大的身軀幾乎頂到車廂頂，他的面板開始泛起淡淡的銀灰色光澤，那是金屬化的前兆。
阿洛睜開眼，那雙總是半睜半閉的眼睛此刻亮得有些瘮人，像是在黑暗中窺伺的貓。
百合則緊緊抓住時渺的衣角，手指微微發抖，但眼神看上去還算鎮定。
老邁從揹包裡掏出一個扁平的金屬酒壺，擰開蓋子灌了一口，抹了抹嘴，衝時渺咧嘴一笑：“壯膽的。你要不要來點？”
時渺拒絕的搖頭。
“好孩子。”老邁將酒壺塞回揹包，站起身，活動了一下肩膀，骨節發出咔咔的脆響。
車門開啟，紅色的沙塵立刻湧了進來，帶著一股乾燥的、像是燒焦了的金屬的氣味。
時渺跳下車，靴子陷入鬆軟的沙地裡，揚起一小蓬紅色的煙塵。
外面比車廂裡冷得多，火星的晝夜溫差極大，雖然太陽還掛在天邊，氣溫已經降到了冰點以下。她的呼吸在氧氣面罩內側凝成一層薄薄的白霧，很快又被面罩的恆溫系統蒸發。
她拉緊工裝褲的吊帶，眯著眼望向遠方。
前方是一片起伏的丘陵，紅色的砂岩被風蝕成千奇百怪的形狀。有的像蘑菇，有的像尖塔，有的像巨獸的骨架，在暗紅色的天光下投下長長的、扭曲的影子。
丘陵之間有一條狹窄的通道，寬度只夠兩輛裝甲車並排透過。
通道兩側的高地上，隱約可見一些人造建築的輪廓，低矮的混凝土掩體，閃著紅光的感測器塔，還有幾個黑黝黝的洞口，像是嵌在巖壁上的眼睛，冷漠地注視著來犯者。
“那就是卡塔人的崗哨。”艾倫走到時渺身邊，遞給她一個雙筒望遠鏡，“他們在這條路上設了三道防線，我們之前派出的偵察隊都沒能過去。”
時渺接過望遠鏡，調焦。
崗哨比她想象中更加堅固。
掩體由某種灰綠色的合金板搭建，表面有蜂巢狀的紋路，應該是為了抵禦能量武器而設計的。
掩體後面有移動的身影，那是卡塔士兵，體型比人類高大，至少有兩米出頭，穿著深色的全密封戰鬥服，頭上戴著類似昆蟲複眼的頭盔，在陽光下泛著暗綠色的光澤。
他們手持的武器時渺從未見過，槍身短粗，槍口處有藍色的電弧在跳躍。
掩體上方盤旋著幾個銀白色的小點。
時渺一開始以為是鳥，仔細看才發現並不是，那些小點沒有翅膀，沒有尾巴，只是懸停在半空中，以一種規律的、機械的方式旋轉。
“奈米蟲群。”艾倫的聲音帶著一種壓抑的恨意，“卡塔人的殺手鐧。那些小東西比蚊子還小，成千上萬地聚集在一起，能鑽進裝甲車的縫隙，能穿透普通的防護服。一旦被它們鑽進體內……”
他的聲音鯁了一下，像是在回憶甚麼不願回憶的畫面。
“幾分鐘內，它們就會把你的內臟啃光。”