九炎這次離開得太久了。
柯尼爾站在小鎮邊緣的瞭望塔上，慘淡的暮光正從灰燼的天空縫隙中滲下來，將遠方那條蜿蜒的土路染成模糊的暗帶。
這已是今天他第三次來這裡。
清晨來時，他只是習慣性眺望；午後來時，他在心裡告訴自己只是順路；現在，就連天空另一個世界的殘陽餘輝都淹沒在夜色中，他周圍的黑暗愈發厚重，他再也找不到任何藉口。
噠噠安靜地中蹲坐在他的腳邊，金色的尾巴緩緩掃過落滿灰燼的木欄，隨著他的目光也望著同一個方向。
“你說，他今天會回來嗎？”
柯尼爾聲音輕如羽毛，像是怕驚破了甚麼似的。
他沒有指望噠噠回答，這金毛犬隻是個沒有感情的系統，就算已進化到擁有擬人的情緒，也能感知他的情緒，但更層的意義它並不能真正的理解。
噠噠發出一聲低低的，近似嘆息的嗚咽。
柯尼爾垂下眼眸。
他已經很久很久沒有這樣數著日子等過誰了。
精靈擁有漫長的壽命，數百年的光陰在記憶裡也能濃縮成幾幀畫面，可這三十個日夜，每一分每一秒都長得像這無止無盡的黑暗，清晰得那麼殘忍。
他轉身走下了望塔，穿過夜色中被燈光照得如白晝的小鎮。
水電站的機組轟鳴著輸送電力，維持著一盞盞路燈的光亮，居民們三三兩兩歸家，有人向他打招呼，他一一頷首回應，笑容溫和得體，在大家心中，他是那個永遠可靠，永遠從容的鎮長。
這是因為他和九炎而建立起來的小鎮，可現在卻只有他一個人在這裡堅守著。
沒有人知道，他每晚回到那間木屋時，都會在門口停頓片刻。
他總會豎起耳朵，仔細聆聽裡面是否有另一個人的呼吸。
他推開門，這一次和以往一樣，屋裡灰暗寂靜。
噠噠先一步跑進去，在屬於九炎的那張矮榻邊轉了兩圈，又蔫蔫地趴下。
柯尼爾摁下開關，亮起屋裡的電燈，暖黃的光暈漫開，照亮榻上空空的被褥，疊放整齊的換洗衣物，還有矮几上一隻九炎臨行前沒來得及時收起的用盡的傷藥瓷瓶。
他走過去將瓷瓶放回藥箱，指尖在冰涼的瓶身上停留了一瞬。
他想起九炎出發前那個清晨，他站在門邊送他。九炎背上簡單的行囊，回頭看了他一眼，那是一種可能永遠的道別。
他害怕面對這樣的分別，九炎一旦掌握他師妹的下落，可能就一去再也不回。
這一次，九炎比任何一次離開得都久，他是不是已經找到線索，追蹤而去，萬一他又像剛來裡世界那樣魯莽，硬闖空間隧道......不不不，不會的，他答應過他不會再亂來，如果真要再次跨越時空，他會回來找他商量，尋求他的幫助。
更讓柯尼爾擔心的是，在這邪祟縱橫的世界裡橫衝直橫，九炎會不會遇上到致命的危險。
他總是為他提心吊膽，從來不知道，原來等一個人回來是這樣的滋味。
柯尼爾數著日子等著，整整一個月，直到第三十一天，與他有關的訊息終於傳回。
一個從西邊逃難來的獵戶在鎮口被巡邏隊攔下，他渾身是傷，幾乎是被架到鎮公所裡的。
柯尼爾從堆積的公務中抬頭，看清那人襤褸衣衫上沾染的血跡時，心頭莫名縮成了一團。
“大人......你是柯尼爾鎮長？”獵戶忍著傷痛，喘著粗氣從懷裡摸出一片卷得皺巴巴的樹皮。“在......在靈泉村外頭，有位道長託我帶這個給您......他說您看了就明白......”
柯尼爾連忙起身去接那樹皮，展開。
上面是九炎的字跡，比平日潦草，但仍是他熟悉的剛勁清瘦：
【已至靈泉村，邊境守門人顧夜明手中有穿越者名錄，此人傲慢難近，需費周章，若有時渺姐妹訊息，必歸道別，勿念。】
看著上面的內容，柯尼爾握著樹皮的手指節微微泛白。
邊境守門人？！
他依稀記得那是‘受神者’的族裔，被賜福以超凡的力量與無盡的歲月，用以守護界與界之間的薄弱處。
他們與神同行，與凡世隔絕，漫長而孤高的生命早已磨去了尋常人的謙卑與溫情。
九炎為了師妹的下落要去與這樣的人‘費周章’？
柯尼爾眉頭越皺越緊，一旦雙方起衝突，以九炎現在的修行，怕是....他不敢想像九炎會面臨怎樣冷漠殘酷的對待。
他將樹皮輕輕放在桌上，走到門邊去取那柄許久未曾動用的光芒水晶杖。
“大人，您這是......”負責帶獵戶來的巡邏隊長見狀，驚愕地看著柯尼爾。
“陳叔，”柯尼爾轉向站在一旁的副手，如常的平穩溫和。“鎮務暫託付於你，電站如有故障，優先啟用備用機組，物資分配按上月例則，若有重傷患，藥庫鑰匙在老周那裡。”
“大人，你要去尋九炎大人？”副手陳叔看出了柯尼爾的心思，擔憂。“西邊很危險，去靈泉村還得穿過幽冥峽谷，那裡連邪祟都不敢踏足。”
柯尼爾沒有回應為他擔心的陳叔，而是轉向巡邏隊長“巡邏隊戒備。我.....去去就回。”
“汪-”噠噠有著和陳叔一樣的擔憂，在門邊發出急促的低吠。
柯尼爾交待完公務，又去取掛在架子上的挎包。
噠噠想要跟上去。
“你留下。”柯尼爾俯身輕輕撫摸了一下它的頭。“替我守著鎮子。”
“嗷嗚？！”除非進入睡眠狀態，系統不會輕易與宿主遠距離分開，不是不被允許，而是它基本的職責是輔助及陪伴他。
柯尼爾看他的眼神很堅定，甚至有種不容違抗的威嚴。
替他守著鎮子。
是他要求的輔助，它無法拒絕。
噠噠目送頭也不回的離開的主人，擔憂又沮喪。
白馬已在廊下備好，那是柯尼爾初來裡世界時和系統兌換的代步工具，鎮子上的公務越來越多，他近兩個月大多都在鎮裡活動，不遠行它便久居馬廄。
當柯尼爾握住韁繩時，白馬彷彿感知到主人心緒般，昂首長嘶，四蹄刨地，依舊戰意勃發。
柯尼爾翻身上馬，灰燼在他身後揚起，夜色四合，他單人獨騎，水晶光芒開路，向著西方疾馳而去。